Орландина Колман - Скелет в старой башне

Когда прошло головокружение, Энн в темноте осторожно сделала пару шагов вперед, но опять включить фонарь не решилась. Постепенно глаза привыкли к темноте. Откуда-то из глубины лился слабый свет. Касаясь рукой левой стены, девушка двинулась в его направлении.

Вскоре коридор закончился, и она увидела источник света.

Это были свечи, горящие в трехрожковом подсвечнике. Его держала молодая женщина-призрак. Пряди ее длинных волос были мокрыми. Грязно-белое длинное одеяние – тоже насквозь мокрое – прилипло к ее худому телу. Казалось, она только что вышла из воды. Рядом с ней стоял второй призрак.

Старую женщину с прилипшими волосами теперь можно было рассмотреть лучше. Ее лицо было измазано грязью, коростой покрывавшей впалые щеки, лоб и изможденную шею. Она выглядела настолько отталкивающе, что, несмотря на свой несчастный вид, не вызывала у Энн никакой жалости.

Старуха наклонилась и заглянула в замочную скважину двери, рядом с которой стояла. Спустя какое-то время она со стонами вновь выпрямилась. Ее жесты выражали отчаяние.

Ее дочь постучала костлявыми пальцами в дверь. Но никто ей не открыл.

Что могло быть за этой дверью? Почему женщины так стремятся туда попасть?

Только сейчас Энн заметила, какие предметы стоят и лежат на полу: графин, кастрюля, чашка и корзина с торчащим из нее куском хлеба.

Тут в голову Энн пришла ужасная мысль. Может быть, за этой железной дверью томится человек, умирающий с голоду? Иначе с чего бы вдруг этим призракам стоять тут с едой? И почему они не могут попасть внутрь?

Когда женщины на минуту перестали плакать, девушка вдруг услышала вой, доносящийся из-за двери.

Объятая ужасом, Энн услышала голос, полный ярости и отчаяния. Сомнений не было: в комнате за дверью находился мужчина.

Женщины-призраки горестно посмотрели друг на друга, развернулись и пошли назад.

Испугавшись, Энн отпрянула в сторону. Прижимаясь к стене, она тихо двинулась по коридору, пока не дошла до лестницы.

Ее первой мыслью было, как можно быстрее побежать по ступеням вниз. Но потом она поняла, что если будет спешить, то ее заметят призраки. Она осторожно прошла мимо двери и скрылась в другом ответвлении коридора. Лучше подождать, пока женщины первыми спустятся вниз.

Призраки вышли в дверь, и та захлопнулась за ними. Тут Энн как жаром обдало. Вдруг в эту дверь вставлен один из тех старинных замков, которые сами собой запираются?

В этот момент из-за железной двери опять раздался ужасный вой. Отчаяние охватило девушку. В самых мрачных красках она нарисовала себе страшную картину: тут ее никогда не найдут, и она погибнет рядом с неизвестным узником, от криков которого она сойдет с ума.

Еще какое-то время они прислушивалась к удаляющимся шагам призраков, затем подошла к двери и нажала на ручку. Ручка поддалась, и дверь открылась.

От облегчения девушка разрыдалась. Но будет ли и вторая дверь – та, что внизу – тоже открытой? Энн хотела как можно скорее побежать вниз и выяснить это. Но тут вой вновь напомнил ей об узнике за железной дверью.

Какая-то невероятная сила повлекла ее назад к таинственной комнате. Фонарь Энн включала лишь время от времени. Дойдя до двери, она выключила его и наклонилась к замочной скважине.

Сначала она увидела лишь слабое зеленоватое свечение, заполнявшее комнату. Но затем вдруг прямо перед замочной скважиной возникла рука скелета. Девушка окаменела от испуга. На какое-то мгновенье она даже забыла, что от ужасного узника ее защищает тяжелая железная дверь.

Со сдавленным криком она бросилась прочь.

* * *

Энн спала крепко, без снов и проснулась поздно. Открыв глаза, она подумала, что ночью ее мучили кошмары. Она вспомнила бесконечную винтовую лестницу, темные коридоры и склеп с открытыми гробами. Конечно, это был сон! Что же еще?

В комнату заглянула миссис Портер, она выглядела озабоченной:

– Что с тобой, детка? Уж не заболела ли ты?

– Я видела ужасные сны, мама. Из-за полнолуния я никак не могла заснуть. И задремала лишь под утро…

– Я тоже! И меня мучили кошмары, после которых я глаз не могла сомкнуть…

– Знаю, мама. Я же была у тебя ночью в спальне. Ты так стонала…

Лицо миссис Поттер приняло задумчивое выражение.

– Если бы я знала, что означает этот сон… – пробормотала она.

– Думаю, мне пора вставать, мама. Перестань ломать голову. В таком мрачном старом замке фантазия может сыграть с человеком злую шутку. Неудивительно, что тут иногда сны принимаешь за реальность.

– Кстати, – повернулась Анабель к дочери, уже стоя в дверях, – ты выходила сегодня ночью во двор?

Энн, которая собралась было вставать, замерла:

– Я? Почему ты так подумала?

– Откуда тогда взялись грязные следы в холле и в коридоре?

У девушки все похолодело внутри от страха. Но она быстро овладела собой, и мать ничего не заметила.

Энн вскочила с кровати и быстро надела шлепанцы. Вдруг она заметила, что под ее кроватью валяется маленькое полотенце. Как оно там оказалось? Горничная Бетти не могла просто так оставить полотенце в таком странном месте. Может быть, сама Энн что-то им вытерла. Но что?

Девушка подняла полотенце и внимательно его рассмотрела. Оно было влажным и покрыто зелеными пятнами от водорослей.

Медленно в голове Энн ожили воспоминания о луже рядом с ее постелью. Ее взгляд упал на стул, на котором валялась ее вчерашняя пижама. Почему она поменяла ее ночью?

Она взяла пижаму, на ней были те же самые пятна от водорослей, что и на полотенце. Энн ощутила запах, исходящий от ткани, – она пахла морем.

Девушка все поняла: возможно, она что-то и видела во сне, но часть ночных событий произошли в реальности, хотя в это трудно было поверить…

Она взяла фонарь и отправилась в склеп. Девушка тут же узнала этот большой подвал – вот своды, вот ниши, а вот и гробы с надписями.

Она решила себя проверить. Если надписи, которые она запомнила, совпадут с теми, что она прочитает на гробах, то сомнений быть не может – все, что было ночью, произошло в реальности!

– Леди Джульет Меллингтон, леди Эвелин Меллингтон, – прошептала она. – Обе умерли в 1940 году с разницей в два дня.

Она подошла к гробам и удостоверилась, что верно запомнила надписи на них. Девушка стала неотрывно смотреть на плотно закрытые крышки гробов. Ночью они были открыты настежь. Острое желание открыть крышки овладело Энн. Она решительно протянула руку. Казалось, что к гробам давно никто не прикасался. Изнутри их открыть невозможно – такое бывает только в фильмах ужасов.

Противный холодок пробежал по спине Энн. Но она справилась со страхом и без труда открыла металлические замки на первом гробе.

Отвернув лицо в сторону, она приподняла крышку, а затем решилась заглянуть внутрь. В гробу она увидела бледное лицо одной из женщин, которых видела ночью!

* * *

Сделав страшное открытие в склепе, Энн поняла, что не в состоянии пойти и в башню.

Она пошла на кухню и попросила у экономки коньяк.

Та подала ей бутылку:

– Рюмки в столовой, – сказала она и вдруг замерла. – Постойте! А куда подевалась бутылка виски? Она стояла вот тут, рядом с ромом!

Энн перебила ее:

– Вы верите в привидений?

– Что… что вы имеете в виду? – пролепетала та.

– Ну, я думаю, что в замке творятся странные вещи.

– Я… я право не знаю, мисс Поттер. Но кое-что действительно странно. Например, эта пропажа бутылки с виски. Кто-то побывал ночью на кухне. Вот и хлебница была неплотно закрыта…

Энн не спускала с женщины глаз:

– Поэтому я и спрашиваю, верите ли вы в привидений?

Серые глаза экономки наполнились страхом, а розовое лицо побледнело.

– Я… я не знаю, – прошептала она.

– Что вы знаете об этом замке и его прежних владельцах, миссис Хадсон? – спросила девушка.

– Да разное тут болтают… – уклончиво ответила женщина.

– Что именно?

– Семью лорда Меллингтона преследовали несчастья.

– Пожалуйста, расскажите!

Миссис Хадсон опустилась на стул:

– Однажды лорд Меллингтон пропал. Его везде искали. Но полиция прекратила поиски. Говорят, что у старого господина был скверный характер. Возможно, он был даже немножко… того…

– Но не может же человек просто так взять и исчезнуть!

Экономка кивнула:

– Семья считала, что он куда-то уехал в момент временного помешательства.

– А что сталось с другими членами семьи?

– Старшая леди Меллингтон очень переживала из-за исчезновения мужа, вскоре слегла и как-то ночью умерла от инфаркта.