Радий Полонский - Тайна страны Земляники

Слышали ли вы когда-нибудь, как разговаривает солнечный зайчик?

Случалось ли вам собирать землянику в резную гуцульскую шкатулку?

Конечно, нет. Ведь иначе вы пережили бы такие же необыкновенные приключения, как Антошка и его друзья.

А всё началось очень обычно. После завтрака Антошка подошёл к пионервожатой Лине Стёповне и сказал:

— Можно, мы пойдём в лес на разведку?

— Кто это — мы?

— Это, само собой, я, Денис и Лариска.

— А что вы там будете искать?

— Мы? Землянику. Мы найдём земляничные места, а потом покажем всем.

Лина Стёповна немного поколебалась, а затем согласилась. Она только предупредила:

— Я надеюсь на тебя, Антоша. Ты уже большой и разумный, и ты не забудешь, что к обеду вы должны вернуться. Смотрите, не заходите далеко!

Дениска взял с собой белую чашку, Лариска — маленькую мисочку, а Антошка сбегал в пионерскую комнату и забрал оттуда пустую гуцульскую шкатулку. Поскольку решил насобирать ягод больше всех.

Вскоре красная футболка, клетчатая голубая рубашка и жёлтое платьице замелькали среди деревьев и кустов, над еле заметной лесной тропой.

Земляники всё не было. Но Антошка упрямо шагал в чащу. Его курносый нос и острый задранный подбородок были нацелены вперёд. И чубчик надо лбом тоже был туда нацелен.

— Не печальтесь, — сказал он. — Ещё чуть-чуть — и непременно найдём! А заблудиться в этом лесу нельзя. Он совсем маленький, а вокруг стоят сёла.

Дениска вздохнул. Солнечные лучи падали сквозь ветви на его розовые уши, и те светились, словно фонари.

— Я думаю, надо вернуться. Может, её в этом лесу совсем нет, этой земляники.

А Лариска сказала:

— Мальчики, не спорьте. Мы ещё немножко поищем, а потом вернёмся.

Её тоненькие косички с красными бантиками мягко встрепенулись, будто крылышки.

— Ура! — обрадовался Антошка.

Дети оказались у небольшой поляны. Она вся была устлана земляничной листвой. Под кряжистым дубом блестел крохотный родник. Зеркальце воды отбрасывало детям в глаза ослепительного солнечного зайчика.

Дениска и Лариска сразу упали на колени и стали шарить под листьями. Антошка подошёл к роднику, чтобы напиться, и отсюда увидел, что солнечный зайчик теперь спокойно сидит на старом стволе ясеня. Мальчик наклонился и пальцем взмутил воду, но зайчик даже не шевельнулся.

Антошка удивился. Он подошёл к стволу и накрыл солнечное пятно ладонью. Зайчик быстро выскользнул из-под его руки и перепрыгнул выше. Мальчик приподнялся на цыпочки и снова накрыл зайчика. А тот передвинулся ещё выше.

Вот так так!..

Антошка обернулся к друзьям. Растерянная Лариска стояла посреди поляны и показывала крошечную ягодку.

— Вот и всё, — сказала она обижено.

Дениска нашёл лишь две ягодки, да и те зелёные. Он сел на траву, опрокинул чашку в рот и сказал:

— Я себе думаю: вот если бы найти поляну, чтоб на ней было больше ягод, чем листьев!

Лариска вздохнула:

— Как же, найдёшь!.. Нам надо идти в лагерь. Мальчики, где наша тропинка?

— Ко всему надо подходить по-научному, — заметил Дениска. — Когда мы появились на поляне, нам в глаза светил солнечный зайчик. Вот видишь, он сидит на клёне. Значит, там и тропа.

— Он сидит на ясене, — сказал Антошка.

— Нет, на клёне.

Антошка оглянулся. Зайчик и в самом деле был теперь на коре густого клёна.

— Мальчики, не спорьте, — произнесла Лариска. — Когда мы сюда пришли, он сидел на той старой груше. Я видела.

— Он сидел на ясене.

— На клёне!

— На груше!

— Ой, смотрите, он перескочил на берёзу!..

Дети замолчали. Только сейчас они заметили, что поляна очень тесна. Деревья и кусты окружили их зелёной стеной. Над головами равнодушно шевелилась листва. В чаще было темно и жутко.

Антошка нарочно громко произнёс:

— Нам нечего бояться! Этот лес маленький.

Немая лесная тишина надвинулась на детей. Они прижались друг к другу и взялись за руки. Они не сводили глаз с таинственного солнечного зайчика, который уже перепрыгнул на ствол молодого дубка.

— А может, это просто солнце передвинулось на небе… — тихо произнёс Антошка.

Дениска прошептал:

— Нет, солнце так быстро не может…

— Мне страшно!.. — чуть слышно вскрикнула Лариска.

Солнечный зайчик прыгал со ствола на ствол и всё больше приближался к ним. Даже храбрый Антошка крепче сжимал руки друзей…

И тут зайчик заговорил. Позднее никто не мог вспомнить его голос, поэтому и я не могу описать, какой он был. А сказал зайчик вот что:

— Не бойтесь меня, дети! Вы хотели бы найти поляну, где земляники больше, чем листьев?

— Хо… хотели бы… — отозвался Антошка.

— Есть такая страна, где земляника растёт на каждом шагу и совсем не прячется под листья. Я б мог вас туда провести.

Дети украдкой переглянулись. Антошка набрал полную грудь воздуха для смелости и спросил:

— А это далеко?

— Нет, близко, — улыбнулся зайчик. — А вы знаете детские считалки?

Антошка пожал плечами:

— Разве мы маленькие?

— Чуть-чуть знаем, — решился Дениска. — Не много, а так себе.

Тут подала голос Лариска, так как убедилась, что солнечный зайчик не страшный:

— Я знаю много! Я люблю считалки, и мне за это не стыдно. Я же здесь самая маленькая…

Зайчик довольно мигнул:

— Вот и хорошо. Поймайте меня в шкатулку и скажите такую считалку:

На этих словах надо закрыть шкатулку. И смотрите, чтобы я был в ней! А то ничего не выйдет.

Антошка задумчиво провёл ладонью по своему соломенному чубчику. Ему давно хотелось, чтобы волосы поворачивали назад, как у взрослого. Он спросил:

— А как мы оттуда вернёмся?

— Так же просто. Когда соберёте земляники, сколько захотите, произнесите эту считалку с конца и откройте шкатулку. Я выпрыгну, а вы окажетесь на этой самой поляне. Запомните: от конца до начала!

Лариска наклонила голову и исподлобья зыркнула на Антошку: «Ну?»

Мальчик даже рассердился:

— Что — ну? Отправляемся — и никаких «ну»! Это же настоящее таинственное приключение!

— Куда же ты будешь собирать землянику, если в шкатулке будет зайчик?

— Неважно! Сниму футболку, она же у меня красная. И насобираю целый мешок!

Дениска шевелил губами и чесал себе ухо.

— Ты что там бурчишь?

— Не мешай. Повторяю считалку с конца:

Антошка открыл гуцульскую шкатулку и наставил его на солнечного зайчика. Тот весело подмигнул и оказался на дне. Антошка произнёс:

И закрыл шкатулку. Зайчик остался внутри.

Дети осмотрелись. Это уже была не та поляна. А очень большая, просторная, окружённая высокими кудрявыми деревьями. Листья были яркие, словно мокрые акварельные краски.

А наверху было такое же яркое небо, и по нему плыли тучки, точь-в-точь как клочки ваты.

Дети глянули под ноги.

— Ура! Это настоящая Страна Земляники!

Сочные красные ягоды покрыли сплошь всю поляну, даже листочков не было видно.

Антошка не успел ещё снять свою красную футболку, как его друзья один за другим воскликнули:

— Полная чашка!

— Полная миска!

Не думайте, что Антошка был такой копуша и всегда от всех отставал. Ведь он должен был следить за шкатулкой, чтобы та случайно не выпустила зайчика.

Поставив шкатулку на землю, он стянул футболку. Лариска крепкими нитками перевязала ворот и рукава. Теперь у них получился хороший мешок.

Но не успели друзья наполнить его и наполовину, как позади них послышался шорох. 

Под деревом стоял странный дядя. Длинный и худой, как столб. Голова большая, как котёл. Маленькие глазки из-под зелёных бровей скользили по детям.

Но не это было странным. Странным было то, что под круглым, как картошка, носом у него рос только один ус. С правой стороны. Но какой! Длинный-предлинный и тонкий, словно верёвка. Он петлёй свисал до пояса, будто аксельбант на старинных мундирах. А конец переброшен через плечо.

Ус был рыжий.

Дети и одноусый дядя молча смотрели друг на друга. Лариска подошла к Антошке, схватила его за руку и прошептала: