Генри Каттнер - Ночная Схватка

Обычно задействовать мониторы в бою практически не удавалось, но уж если это происходило, то уничтожить их было можно только атомным зарядом.

Морские Дьяволы попытались спасти положение тактической перегруппировкой, но тщетно. Огромные линкоры оказались беззащитны перед артиллерией "Армагеддона". А это означало…

На экране вновь возникло лицо Финна.

– Мы сдаёмся, капитан. Прекратите огонь.

Скотт выполнил его просьбу. Немолчный орудийный гул сменился внезапно наступившей звенящей тишиной.

– Неплохая была заварушка, командир!

– Да и вы дрались отлично. Задумка с монитором удалась великолепно.

Ну вот и всё… Скотт почувствовал себя так, точно в нём надломилось что-то. Он пропустил поздравления Финна мимо ушей. Брайен как-то разом сник. Приподнятое настроение улетучилось без следа.

Теперь только оставалось выполнить привычные формальности.

Символические глубинные бомбы будут сброшены на Цитадель Виргиния. Куполу они не причинят ни малейшего вреда. Просто таковы правила игры. Побеждённый город, как и следует по обычаю, заплатит выкуп. Это будет либо определённое количество кориума, либо его эквивалент – по договорённости. Казна Легиона Дан пополнится. Часть денег пойдёт на ремонт и постройку новых кораблей. Жизнь в фортах вновь потечет своим чередом.

Стоя в одиночестве на палубе "Аркебузы", Скотт плыл к Цитадели Виргиния. Он смотрел, как меркнут серебристые края облаков, а потом и вовсе исчезают во мраке. Брайен остался один на один с ночью. За бортом тихо плескались волны, до Виргинии оставалось ещё миль триста.

Иллюминаторы за его спиной светились тёплым жёлтым светом, но Скотт не оборачивался. Он думал о том, что их сияние напоминает окутанный облаками Олимп в Монтане, где он обещал Эйлин… так много.

Но разница была вот в чём. На Олимпе он чувствовал себя богом, которому чужды суетные устремления простых смертных. Здесь же, не смотря на чернильный ночной мрак он был наедине со всем миром. Ночь окутала всё вокруг – слой облаков скрыл звёзды, венерианское море в отличие от земных океанов, не светилось фосфорическим блеском, и луны у этой планеты не было.

"В глубинах океана высятся подводные города, – размышлял Скотт. – И будущее принадлежит им. Такие битвы, как нынешняя, происходят затем, чтобы ничто не нарушало покой Цитаделей.

Люди приносят себя в жертву. Они всегда будут посвящать себя какому-нибудь служению – обществу или армии. Каждый человек должен создавать собственные идеалы. "Даже если бы Бога не было, его следовало бы выдумать".

Сегодня Вьенн ради собственных идеалов спас ему жизнь, а между тем Брайен знал, что лейтенант по-прежнему его ненавидит.

Легион Дан не значил ничего. Его кумиры – сплошная фальшь. Но именно потому, что люди хранят им верность, человечество может возродиться снова в морских метрополиях. Да, цивилизация забудет своих обречённых на смерть защитников, воинов венерианских морей, Вольные Легионы с их безумными боевыми кличами, которые как и этот корабль, обращены в никуда, в ночь без рассвета.

Эйлин.

Джина.

Выбор предстоит сделать непростой. Честно говоря, никакого реального выбора вообще не было. Брайен Скотт знал, что никогда, до конца дней своих, он не будет душой и телом предан Вольным Легионам. Ибо в глубине себя он всегда останется наблюдательным и ироничным.

Вот волны заплескались громче.

Это было безрассудно… А он – сентиментальный зануда и дурак…

Скотт вдруг отчётливо понял, что он не собирается возвращаться к Эйлин.

Да, возможно, он был безнадёжно глуп.

Но он оставался солдатом…

Перевод с английского

Марины Сушарник