Дуглас Хилл - День Звездного ветра

Но потом трос стал автоматически сматываться, безопасность шлюза надвигалась все ближе. Башня под ним развалилась в раздирающем, подавляющем громе, распустившись красно-оранжевым взрывом, огромные куски металла разлетались над поверхностью чтобы Звездный Ветер подхватил их и унес в небо, как осенний шквал уносит сухие листья.

Корабль Кейлла мчался вверх, из атмосферы планеты Джитрелл, передовой обзорный экран приглашал вторгнуться в глубокий космос.

— Дружелюбный народ, — сказал Кейлл лениво вслух, его пальцы делали окончательную регулировку управления.

«Грязноголовые, все, — ответила Джлр. — Но довольно щедрые со своей пищей.»

Кейлл рассмеялся.

— Щедрые с большинством вещей.

«Действительно, — сказала Джлр, тоже смеясь. — Я всегда буду с удовольствием вспоминать твое смущение, когда Тэм решил, что его медаль должна принадлежать тебе.»

Кейлл печально покачал головой:

— Я думаю он втайне вздохнул с облегчением, когда я не взял ее. Во всяком случае, он ее заслужил.

«А я? — поддразнила Джлр. — Разве я не заслужила официальных почестей?»

— Но они не могли прервать твою трапезу достаточно долго, чтобы предоставить тебе их, — усмехнулся Кейлл.

Но усмешка увяла, когда он вспомнил как много Джлр заслужила, за то, через что она прошла. Она дала ему только только голые очертания ее мучительного полета сквозь Звездный Ветер. Но он понял, что ее борьба была ужасным повторением его собственного подъема на башню. Она, тоже, боролась за продвижение и выживание, и это казалось бесконечным — в то время как с каждым взмахом крыла ветер грозился швырнуть ее вниз на камни или унести на невозможную высоту, и удушить в верхней атмосфере.

Но в конце концов, каким-то чудом она достигла пещеры, где лежал корабль. И потом, она рассказала ему с ноткой стыда, она рухнула без сознания как только за ней закрылся люк шлюза. Когда она пришла в себя и нашла силы двигаться, то не знала сколько прошло времени. Она подняла корабль в небо, используя оба двигателя и носовое орудие, чтобы выбраться, с ужасом, что может добраться до Кейлла слишком поздно.

— Ты едва успела, — сказал Кейлл, когда она закончила свой рассказ.

И потом он заметил мельком те страдания которые она перенесла под поверхностью — потому что она не хотела говорить об этом. Вместо этого, дрожь пробегала через маленькое тело и, как могло, показаться, сквозь яркие круглые глаза.

Это было сразу после того, как они покинули разваливающуюся башню, в безопасности глубокого космоса. Там они пережидали Звездный Ветер, наблюдая как атмосфера планеты превратилась в чудовищную живую тварь, корчующуюся в последней агонии. Даже после того как они улетели, ветер продолжал повышаться, так что казалось что любой твердый предмет на Рилине должен быть расщеплен и разбит. Но, наконец, ветер достиг своего пика, и начал спадать, когда лже-планета, которая вызвала его, полетела дальше от Рилина.

Когда шторм прошел, Кейлл и Джлр спустились обратно, приземлившись возле места где стояла башня. Только дыра в земле и несколько огромных металлических кусков стен башни, врезавшиеся как гигантские ножи глубоко во все скалы, говорили о том что здесь когда-то стояло какое-то сооружение. Поверхность Рилина была тиха как прежде, вычищенная и безлюдная, почти без следов кустарника или зеленого мха. Понадобится много лет прежде чем оставшиеся кусочки корней смогут прорасти и распространиться снова.

Кейлл связался с джитреллианскими властями и объяснил что произошло, потом начал поиски Тэма. В конце концов, Джлр заметила его с воздуха, лежащим полумертвым у выхода из пещеры, куда он выполз когда ветер спал.

Но он быстро пришел в себя от восхищения увидев Кейлла живым — и когда приземлились значительные силы джитреллиан. Тэм настоял на соединении их и Кейлла, для обыска местности в случае если какие-нибудь клоны остались живы.

Они нашли несколько разбитых тел, обезображенных до неузнаваемости, в пещерах которые были открыты или на поверхности. И потом в недрах глубоких пещер они нашли двух клонов, которые ухитрились остаться в живых. Даже тогда они не отбросили свою твердокаменную преданность Смертокрылам: они сопротивлялись, ранив трех джитреллиан, прежде чем лазерные ружья срезали их наземь.

Потом джитреллиане полностью покинули разрушенный Рилин и улетели обратно в их родной мир, представив Кейлла и Джлр и восхищенного Тэма как победивших героев. Тэм снова и снова рассказывал свою историю, властям, общественности, всем кто мог бы слушать. Но Кейлл оставался так далеко от центра внимания как мог, не упоминая ни словом Смертокрылов или золотистого металлического гиганта.

Во время пленения в башне Тэм решил, что клоны — это новая разновидность космических пиратов, которые основали базу на Рилине. И Кейлл не исправлял эту историю, которая стала официальной версией. Потом, так скоро как мог, не ущербляя джитреллианской чувствительности, он сбежал с церемонии поздравления, прихватив Джлр в мирную анонимность космоса.

Когда корабль покинул атмосферу Джитрелла, Кейлл передал управление компьютерной системе и позволил себе откинуться в кресле. Он и Джлр могли теперь дрейфовать недолго, отдыхая и восстанавливая силы от повреждений и помятостей которые они оба получили. Но он знал, что это время мира не затянется надолго. Воитель встретил крупное противодействие — но он был далек от поражения. Не важно как скоро или где, следующая битва должна была состояться.

Он бросил взгляд на Джлр, чьи круглые глаза пристально смотрели в космос, как будто она снова переживала тот последний, страшный день Звездного Ветра.

— Ты должна связаться с наблюдателями теперь, — сказал он, с иронией в голосе. — Думаю они будут недовольны, что я упустил Первого.

«Вообще-то нет. Они тоже были восхищены узнав кто и что он такое. Они считают, что при небольшом везении, они способны обнаружить такое создание, если оно появится в пределах достижения их аппаратуры».

— Может быть смогут, — сказал Кейлл. — Потому что у меня предчувствие, что Первый и я встретимся снова. — Его голос приобрел стальную холодность. — И в следующий раз только один из нас уйдет живым.