Лорен Колман - На линии огня

Всего шесть коротких месяцев назад Новый Дом и несколько десятков похожих на него миров все еще пребывали под властью Федеративного Содружества, могущественного союза государств Внутренней Сферы, образованного тридцать лет назад в результате слияния Дома Дэвиона и Дома Штайнера. Слияние это происходило с трудом, и все надеялись на то, что усилия не были напрасными. В течение двух десятилетий всем казалось, что мало кто сможет противостоять союзу «Штайнер-Дэвион», первому крупному альянсу со времен падения Звездной Лиги, произошедшему триста лет назад. Многие надеялись – а другие опасались – что он возвещает возвращение великих времен, когда всю Внутреннюю Сферу объединяло правительство Звездной Лиги. Возможно, так бы и случилось, если бы не вторжение Кланов, от последствий которого Внутренняя Сфера до сих пор пыталась оправиться.

Всего лишь шесть месяцев тому назад Лига Свободных Миров и Конфедерация Капеллы образовали союз для нападения на область Федеративного Содружества, известную под названием Сарна, чтобы вернуть себе миры, отданные Содружеству двадцатью пятью годами раньше и вызвать восстания на десятке других звездных миров. Затем последовало то, что некоторые сочли последним смертельным ударом, когда Катарина Штайнер-Дэвион бежала со штайнеровской половиной Федеративного Содружества, переименовав ее в Лиранское Содружество.

Всего за несколько коротких недель принц Виктор Дэвион потерял политическую опору, стоившую ему не одно десятилетие: то, что когда-то было сердцем страны, превратилось в огромный участок спорного пространства, нечто вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно получили более пятидесяти обжитых миров, на многие из которых претендовали не менее трех великих держав Внутренней Сферы.

Половина из них, миры, первоначально принадлежавшие Дому Ляо и захваченные затем Домом Дэвиона, снова присягнули на верность Ляо. Канцлеру Капеллы Сун-Цу Ляо еще предстояло укрепить свое положение, и он то ли не мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И все же эти миры оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация Капеллы, потеряв три или четыре полка боевых роботов, отправленных для несения гарнизонной службы, могла потребовать пространство размером почти в шестьдесят световых лет.

Другая половина, еще одна сферическая область космического пространства приблизительно такого же диаметра, расположенная в самом центре Внутренней Сферы, получила название Граница Хаоса. Ее назвали так потому, что ни одно правительство не имело здесь особого влияния, и разные миры оказались вовлечены в сложную политическую борьбу, причем в некоторых случаях в ней участвовали три или четыре соперника, которых соблазняло независимое управление.

Большинство этих миров страстно стремились к независимости, но лишь немногие заходили так далеко, что заключали союз с соседними системами, тогда как главы Великих Домов отказывались отозвать свои притязания. Это означало, что для небольших частей наемников сохранялась возможность получить работу. Но при этом они сильнее вовлекались в местную политику.

Определить, какая именно сторона в данный момент обладает большей властью, было невозможно – сегодняшний союзник легко мог завтра нанести удар в спину.

И «ангелы» уже испытали это на себе. Подразделение только что отработало по контракту на Арборисе, где «Освободительная армия земледельцев» наняла «ангелов» для борьбы с войсками Конфедерации Капеллы на этой планете.

Кто-то где-то, видимо, решил компенсировать затраты на наем роты боевых роботов. После двух месяцев успешного противостояния армии ишарских гренадеров ОАЗ буквально «продала» «ангелов» командиру гренадеров Чун Вонгу, передав ему информацию об их местонахождении. Такого предательства никто не мог ожидать, и «ангелы» едва успели унести ноги с Арбориса; потери значительно сказались на их силе. Потери – два человека и три боевых робота, остальные сильно покалечены. На восстановление прежней мощи «ангелы» потратили последние деньги из кассы роты, а также значительную часть личных сбережений.

Оперативные расходы, необходимые для поддержания команды в боеспособном состоянии, угрожали «ангелам» расформированием. Именно поэтому Маркус сразу и ухватился за предложение барона Шинце помочь Новому Дому в сохранении недавно обретенной независимости. В нынешней ситуации капризничать не приходилось. Оплата по контракту едва покрывала долги по счетам за последние два месяца, но в документе предусматривалось право «ангелов» на сбор трофеев. Конечно, даже при этом наемники не могли восстановить свою былую мощь, ведь расходы предполагались немалые, но заработанных денег вполне хватило бы на возрождение.

Вот так, заглядывая одним глазом в будущее и внимательно присматриваясь к своему новому работодателю другим, «ангелы» и отправились на помощь Новому Дому.

Планета отстаивала свое стремление к свободе, опираясь на поддержку лиранских гвардейцев, которые решили не принимать предложение Катарины Штайнер о возвращении в Лиранское Содружество. Фракция террористической группировки «Жан Жень де Гуань», поддерживаемой группой Сун-Цу Ляо, уже на протяжении нескольких месяцев вела довольно успешную партизанскую войну с лиранскими гвардейцами. Приняв решение отказаться от предложения Катарины, гвардейцы лишились основного источника снабжения и не могли позволить себе рисковать ресурсами в затяжной кампании. Так что перед «ангелами» стояла задача обнаружить и уничтожить несколько отдаленных баз, чтобы попытаться подавить сопротивление партизан, называвших себя Регулярной Армией Нового Дома. Такая работа устраивала «ангелов» Аванти как нельзя лучше.

Они специализировались на проведении молниеносных боевых акций типа «блицкриг». Проникновение, изъятие, налет – любая ситуация, когда требовалось нанести удар и поскорее исчезнуть. Это была философия боя, выработанная двумя годами того кошмара, которым стало вторжение Кланов.

Многие историки датировали падение Звездной Лиги тем временем, когда генерал Александр Керенский собрал более восьмидесяти процентов Сил Обороны Звездной Лиги и покинул пределы Внутренней Сферы до того, как его войска оказались втянуты в то, что впоследствии получило название Войны за Наследие. Почти три столетия спустя наследники Керенского возвратились, являя собой величайшую угрозу из всех, которым когда-либо подвергалась Внутренняя Сфера.

«Ангелы» были тогда частью войск Дома Куриты, боевой единицей, созданной специально для боевого подкрепления регулярным войскам, сражавшимся с Кланами. Как всегда выражался Маркус, это было жертвоприношение, поскольку «ангелы» постоянно выполняли обязанности арьергарда, предоставляя линейным полкам драгоценное время для отхода.