Бен Бова - Орион среди звезд (Орион - 5)

- Двое моих солдат только что умерли, - произнесла она, снимая свой шлем и повернув ко мне осунувшееся лицо.

У нее были те же небесно-голубые глаза и волосы песочного цвета, что и у ее товарищей.

- Разумеется, в пути у меня не было возможности детально осмотреть их раны, но я была уверена, что их жизнь вне опасности.

- Что же в таком случае послужило причиной их смерти? - спросил я.

- Боюсь, что укусы болотных тварей оказались ядовиты, - ответила она, энергично смахивая муравьев, облепивших ее руки.

- Яд?

Она удрученно кивнула:

- Из этого следует, что и жизнь остальных раненых находится под угрозой.

- Есть какие-то характерные симптомы?

- На мой взгляд, они скорее больны, нежели ранены. Печальнее всего то, что их состояние продолжает ухудшаться. Может быть, и укусы этих чертовых муравьев тоже опасны для жизни.

Наступило тягостное молчание.

- А как вы сами себя чувствуете, сэр? - осторожно спросила Фреда, явно опасаясь услышать неблагоприятный ответ.

- Отлично, - усмехнулся я. - Моя иммунная система до сих пор не подводила меня.

Она несколько секунд обдумывала мой ответ.

- Тогда как вы посмотрите на то, чтобы взять у вас немного крови для проведения контрольных тестов я создания сыворотки?

- Отличная мысль! Сколько это займет времени?

- Думаю, немного. Если вы не против, я могла бы приступить к работе немедленно.

Я послушно отправился вслед за Фредой в ее палатку, служившую одновременно и походным госпиталем.

Фреда заставила меня прилечь на раскладную кровать и несколькими скупыми профессиональными движениями набрала полный шприц крови из моей вены.

- Если потребуется больше, дайте мне сразу знать, - предупредил я ее, опуская рукав.

- На мой взгляд, этого вполне достаточно, сэр. Будем надеяться, что наш план сработает.

Я поднялся на ноги и осмотрелся.

Палатка Фреды имела стандартную овальную форму и была настолько низкой, что я едва мог выпрямиться в полный рост, находясь в самом ее центре. Четыре походные койки, на которых лежали раненые, занимали почти все свободное пространство. Рабочий стол врача и контейнеры с медицинским оборудованием находились в дальнем конце палатки.

Отложив в сторону шприц, Фреда внимательно оглядела меня с ног до головы своими чистыми голубыми глазами.

- Вы не один из нас, сэр, не так ли? - спросила она.

- Что вы хотите этим сказать? - не понял я.

- Вы не похожи на нас, солдат регулярной армии. У вас иной генетический код. Вы крупнее меня и моих товарищей. У вас более темные волосы и глаза, более смуглая кожа. Вы, вероятно, доброволец?

- Нет, Фреда, к добровольцам я не имею никакого отношения. Но вы правы в другом: я действительно не имею отношения к регулярной армии.

Она смущенно улыбнулась:

- Тогда кому-то в штабе еще придется поломать голову над тем, какие последствия будет иметь наше сексуальное общение.

- Я вас не понимаю.

- Согласно штатному расписанию вы и я сексуальные партнеры на все время нашей операции. Для меня это будет первым случаем, когда мне придется иметь дело с мужчиной, не принадлежащим к нашей группе клонов.

Вероятно, я выглядел в этот момент совершенным идиотом.

В моей памяти или тем более в служебных бумагах не было ни слова о моих сексуальных обязанностях.

Ее улыбка угасла.

- Я так и думала, - констатировала она. - Вы не кадровый военный.

Совершенно ошеломленный новым направлением нашего разговора, я машинально присел обратно на койку.

- Я был выбран, чтобы возглавить эту миссию... - начал было я, но тут же прикусил язык.

Да и что я мог сказать ей? Что я избран богами? Или одним из Творцов? Сверхлюдьми, рассматривавшими нас, простых смертных, всего лишь как инструмент для реализации своих планов?

- ...представителями высших эшелонов власти, - с трудом закончил я.

- Какое теперь это имеет значение, - отмахнулась она устало. Большинство из нас уже успели самостоятельно прийти к выводу, что нам предстоит далеко не рядовая операция. Конечно, она была спланирована на самом верху. Иначе чего ради потребовалось бы заменять нашего старого капитана?

- Он был вашим постоянным партнером? - промямлил я, стыдливо опустив прилагательное. Ее глаза стали почти круглыми от удивления.

- Ко всему прочему, вы еще и чужеземец... В противном случае вам были бы известны наши правила... В армии не существует постоянных пар. Командование само решает, кому быть твоим партнером на время той или иной операции, точно так же, как оно все всегда решает за нас в этой жизни.

Понемногу и я начал кое-что соображать.

Эти люди созданы армией для своих нужд и не знали иной жизни. У них нет ни семей, ни родителей. У них нет своих интересов и привязанностей. Они солдаты, и никто больше.

- Хотел бы я знать почему, - пробормотал я, - ваше начальство до сих пор не запретило секс? Или, еще того почище, вообще не превратило вас в бесполые существа?

Фреда презрительно фыркнула.

- С равным основанием вы могли бы задать себе вопрос, почему оно не использует роботов вместо клонов?

- Хорошо, тогда просветите меня на сей счет.

- Потому, что люди дешевле, вот почему. Да и надежней тоже. Кто станет использовать дорогие машины в заведомо безнадежной ситуации? Конечно, и нам знаком страх. Иногда и мы обращаемся в бегство, но чаще мы сражаемся и убиваем наших врагов даже тогда, когда нам самим предстоит остаться на поле боя.

Я тяжело вздохнул, пытаясь переварить новую для себя информацию.

- Получается, что секс является своего рода вознаграждением за ваши труды.

Глаза Фреды сверкнули от гнева. Какое-то время я готов был поверить, что она собирается надавать мне пощечин.

- С какой луны вы свалились? Устав поощряет сексуальную жизнь в армии, потому что это повышает ее боеспособность. Секс приобщает нас к базовым человеческим чувствам - агрессии и защите, заложенным в людях на генетическом уровне. Неужели вам все еще не понятно? Что вы тогда вообще знаете?

- Боюсь, что очень немного, - согласился я.

- Черт возьми! В таком случае нам остается только надеяться, что ваше умение сражаться превосходит ваши познания. Иначе нам придется туго.

- Будьте спокойны, - улыбнулся я. - С этим у меня все в полном порядке.

- В самом деле? - спросила она с сомнением.

Я ограничился кивком и покинул палатку, оставив Фреду скорее обеспокоенной, нежели сердитой.

Впрочем, у меня были все основания для такого утверждения. Я воевал во времена ледникового периода с неандертальцами, повидал на своем веку дикие орды монгольских воинов. Я участвовал в битвах с динозаврами Сета, разумными рептилиями, принимал участие в осаде Трои и Иерихона.