Кейт Лаумера - Выкуп за Ретифа

- Желательно, чтоб они были футов на шесть пониже нас, - заметил кто-то.

- Ну, хорошо. Прежде чем мы будем обсуждать проблемы единого правления на Лумбаге, - сказал долго не подававший голоса Паунцрифл, взорвав этим ровный гул, установившийся в конференц-зале, - сделаем вывод, - и это нам уже ясно, - что до тех пор, пока мы не научимся проводить четкие показатели различий между, - прошу прощения за выражение, - дикими формами жизни и населением, перед нами неизбежно будут стоять проблема классификации жизненных форм, таких как преступно-паразитическая, животная и разумная, более всего ценная своим избирательным правом. А теперь я прошу господина Ланчбана, нашего ксеноэколога, представить совещанию краткое сообщение о сложности и разнообразии биологии Лумбаги. - Посол одарил своего гроасского коллегу наигранной улыбкой и сел на свое место. Где-то в глубине стола, поднялся человек со скорбным лицом и редкими волосами ежиком, повозился немного со своими бумажками, откашлялся...

- Как его превосходительство изволил прозорливо заметить, - начал он, подпустив в голос побольше носовых звуков, - экологическая ситуация здесь, на Лумбаге, едва ли может быть прояснена при помощи обычных для этих случаев средств. Ну, начать хотя бы с того, что нам уже удалось классифицировать более двухсот тысяч различных биологических типов дикой природы в свободном состоянии существующих на островах. И это обстоятельство привело к тому, что наш экологический компьютер просто-напросто вышел из строя от перегрузок...

- Да, да, господин Ланчбан, - нетерпеливо зашипел Джит. - Если вам больше нечего добавить...

- ...мы исходим также из данных палеонтологии, - нудно вещал Ланчбан, развивая свою мысль. - Та жизнь, что мы имеем здесь на сегодняшний день, спонтанно возникла из первобытного ила Лумбаги вследствие по крайней мере ста тысяч причин, причем совершенно различных...

- Что и говорить - фантастика! - раздраженно прошипел Джит. - Ну что ж, теперь поговорим о других вещах, таких, например, как пища для нас и женского гроасского оздоровительного санатория на Лумбаге...

- В то время как все из продолжающих существовать жизненные формы взаимно бесплодны, - не унывал Ланчбан. - И действительно, ведь обычное для нас воспроизведение жизни на Лумбаге не практикуется, - все же, нам кажется, что симбиозные взаимоотношения обеспечивают необходимый прирост биологических видов, имеющих свою экологическую нишу, м-да... необходимый для возможно более полного использования окружающей среды...

- Конечно, конечно, иначе и быть не может, - не терял надежды Джит. Ну, а теперь насчет моего предложения подарить лумбаганскому народонаселению чудо искусства по типу Большого Театра...

- Ну, а теперь насчет "Ж-И", или, другими словами, насчет Жизненной Иерархии, - термин, принятый для набирающего высоту уровня сложности соревнующихся и сотрудничающих видов. Очевидно, что мы с вами стоим перед лицом упорядоченной градации биологического мира, начиная с лишенного всякого смысла и значения и существующего независимо пузыря желудка или протяженного внутри позвонков спинного мозга... э-э... через pneumopteryx или свободно парящее легкое, светящееся ночью - hepaticus noctens...

- Говорите кто-нибудь один - или землянин или гроасец, - раздраженно зашипел соотечественник Джита. - И, кстати, нужно все-таки иметь уважение к тем, кто не является специалистом в лингвистической казуистике.

- ...для субкультурных видов, таких, как Скользящая Нога - Pedis Volens и Прыгающая Грудная Клетка - Os Leapifrons...

- Великолепно! - якобы сердечно воскликнул Паунцрифл. - Я убежден, что все мы насладились и вкусили от света доклада господина Ланчбана на известный предмет. Теперь - следующий раздел повестки дня...

- Продолжая, хотел бы сказать, - опять встрял Ланчбан, - что недавно мне удалось добиться крупного достижения в области классификации видов. Он повернулся к стене и повесил на нее карту. - Вот эти, с позволения сказать, основные блоки здания лумбаганской жизни, которые я здесь обозначил для удобства с помощью китайских иероглифов, способны к гигантскому развитию, но конечное число комбинаций скрещивания органов и тканей, выявленное с помощью египетских иероглифоведов, которое обеспечивает скрещивание видов в определенной последовательности, способно создавать еще большее количество сцеплений форм, еще более сложный комплекс сущностей, - все это в приложении схематически набросано греческими буквами и норвежскими рунами. Карта, конечно, в самом общем виде показывает теоретические взаимодействия биологических подгрупп и групп в составе гипер- и супергрупп в свете предложенной нами гипотетической интергрупповой структуры, а также планы общих свойств подразумеваемых в замеченных про- и контрпоказателях социальной мобильности и взаимозависимость моделей (образцов), выведенных тщательнейшим просеиванием слухов, поступающих, главным образом, с базарной площади. Разумеется, все это только сугубо приблизительно.

- О, да! Рощи полны звуков, а базары, так это уж... - закричал полуживой Паунцрифл.

- Да. Я, к сожалению, проскочил самую интересную часть, но раз уж так получилось, господин посол... может... У меня сегодня есть для вас несколько слайдов, - поспешно забормотал Ланчбан. - Эй, Фреди! - Он театральным жестом, рассчитанным на эффект, просигнализировал своему помощнику, прятавшемуся до времени за дверьми.

Общий свет потускнел и сфокусировался на трех изображениях, помещенных прямо над заплесневелого вида орнаментом, украшавшим одну из стен.

На одном из табло взору собравшихся предстало существо семи футов роста, с непропорционально большой головой, усеянной к тому же какими-то беспорядочными наростами и выступами. Кисти разных по длине рук были обращены вперед, словно бы существо показывало, что оно ничего не украло. Причем руки росли прямо из плоского тазового пояса, к которому также были как бы привязаны три задние конечности, весьма длинные и тощие. Каждая нога на конце разделялась на две стопы с большим количеством пальцев.

Все существо с ног до головы было обтянуто полушкурой-полукожей, покрытой бородавками в превеликом количестве и к тому же изукрашенной в пурпурный цвет.

Второе существо было что-то около четырех футов роста, с комковатой бугорчатой головой, украшенной рогами, клыками внушительных очертаний, выразительными глазами и пушистым красным гребешком, хорошо сочетавшимся по цвету с кольцом мохнатой шерсти на длинной гибкой шее.

Последнее из представленных на табло существ почти сплошь состояло из отвисшего живота, своеобразно и неприятно отдающего матовой желтизной, сложенных и похожих на обрубки крыльев, щупалец-клещей и группы головастых отростков, предназначенных, видимо, для передвижения.

- Здесь мы имеем лабораторные модели гипотетических образований живой природы, олицетворяющих собой то, что обещает быть самым популярным. Модели выполнены в натуральную величину. Это и есть то самое, - заключал Ланчбан тоном изобретателя вечного двигателя, - что я определяю термином...

- В целом, - прерывая его, дал свой комментарий Уорбатон, - я считаю, что тот приятель, что слева, имеет наиболее здоровый вид. Правда, он несколько некрасив... Но, с другой стороны, эти вполне узнаваемые конечности и в общем-то знакомые...

- Беру на себя смелость предполагать в существе справа наиболее высокую форму организации, - заговорил посол Джит. - Тем более, что он обладает неотразимыми органами зрения, весьма эффективными клешнями и, наконец, что тоже важно, спокойно миролюбивой окраской, напоминающей мою собственную.

- Стойте! - послышался тонкий голосок, прервавший дебаты. - Я протестую!

Все обернулись на крик и увидели стоящего возле своего места одного из наблюдателей-аборигенов. Он имел шесть ног, которые прочно расставил, как таракан, в разные стороны, и шесть рук, которыми размахивал перед собой, стараясь привлечь к себе внимание.

- Я протестую! Мало того, что вы выставили эти несчастные раздетые тела, унизив тем самым наши святые тайны, но вы даже не попытались выбрать хоть сколько-нибудь выгодную гамму освещения! Что они там делают? Танцуют? Поют? Бьют поклоны? Показывают фокусы? Просто стоят? Я, например, не вижу!

- Ты смотри! - изумленно зашептал Маньян Ретифу на ухо. - Я не предполагал, что наблюдатели говорят на языке Земли. Боже, а вдруг, все, что здесь говорилось, они восприняли не в том смысле?!.. А в смысле своих диких предрассудков?!

- В них вообще очень много удивительного, - ответил Ретиф. - Я, например, не могу взять в толк, как они не захрапели на лекции Ланчбана.

- Все это любопытно, - задумчиво произнес Маньян. - Я готов поклясться, что еще вчера у одного из этих шестиногих было три глаза, а сейчас... один.

- Так, так... Секундочку, господа... э-э... или дамы, - засуетился Паунцрифл, успокаивая уважаемых гостей. - Уверен, никто из нас и не думал наносить вам и вашей морали обиду. А если это и случилось непреднамеренно, то обещаю вам - больше не повторится!