Екатерина Богданова - Сваха. В погоне за невестами

— Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают личного присутствия на назначенных вами встречах.

Вот что я несу?! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.

— Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня… леди Булькина, — прошипел лорд сквозь зубы.

— Бооль’Кьен, — поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.

— Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? — ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.

— Да. То есть меня все устраивает, это же ваш кабинет, а не мой, — пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным «видами не из окна» магом. — Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни, — отчиталась, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа… леди сваха, — проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок. — Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам еще моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.

— Постойте, постойте! — перебила я мага. — Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня, никто не предупредил? — вскочила и принялась расхаживать по кабинету. — Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!

— Сядьте! — приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло, и села я на него. — Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала, — поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.

— Что значит пропала? — спросила, перебираясь в кресло. — Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти ее не составит труда.

— Неуверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи, — совсем загрустил лорд.

— Назовите ее имя, я проверю записи, — проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.

— Пенни, — прозвучало приговором в тишине кабинета.

Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой — вежливо пообещать, что сделаю все возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла:

— Нет, такого имени в базе я не встречала.

— Так займитесь поисками! — раздраженно проговорил лорд. — Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу ее приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.

Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить…

Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелегкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.

После похода по магазинам места в моей комнатке стало еще меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причем не только из провинции Магического Круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались еще и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.

Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой анкеты, чтобы отбросить ее в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица ростом полтора метра и весом взрослого тролля.

Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.

— Войдите, — проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

— Леди сваха, — позвал меня кто-то.

— Да-да, я вас слушаю. — Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

— Как продвигаются поиски моей невесты? — продолжил беседу пришедший.

— Нашла! — радостно заявила я.

— Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, — ответили мне.

— Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, — кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

— Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.

Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

— Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! — налетела я на старушку. — Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой «маскарадный» костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня как на полоумного дитятю.

— Я заплачу! Сколько скажете! — пошла на почти крайние меры. В случае отказа пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказала!

— Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам, — заявила старушка, вытирая руки о подол.

— Нет, портки мне не нужны, — заверила я старушку. — Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только у нее было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Старушка открыла шкаф и повела рукой.

— Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил, — проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

— Соболезную, — посочувствовала старушке.

— Тю, быльем уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца, — отмахнулась бабуля. — Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

— Ну да, — решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета. — А шляпы у вас есть?

— Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы, — развела руками старушка. — А вот на — примерь, — и мне всучили коричневый чепец с отворотами для дождливой погоды.

Да-а-а, видок у меня будет… как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для нее это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с нее обещание забыть о нашей сделке, убежала прихорашиваться перед свиданием.

Насморк прошел, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале, может, перец найду или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспаленно-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье надела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что неотразима.

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.