Патриция Хорст - Невеста с приданым

Но к тому времени Аманда уже поняла, что Александр не появится ни через пять минут, ни через полчаса, ни когда бы то ни было вообще. Вместо него через три минуты прибежал красный, запыхавшийся и смущенный Дейвид Никсон, шафер.

— Мне очень жаль, Аманда, — начал он запинаясь. — Черт… хоть бы Александр попросил не меня, а кого-нибудь другого…

Он замолчал и сунул Аманде в руку письмо, точнее короткую записку, состоящую из одних только пустых извинений, призванных смягчить удар.

«Прости, Аманда, я понял, что не смогу сделать тебя счастливой, ты заслуживаешь лучшего… Дорогая Аманда, ты чудесная девушка… Ты станешь прекрасной женой какого-нибудь счастливчика… Однажды ты еще поблагодаришь меня за это решение… Мне больно так же, как тебе…»

— Что он пишет? — в ужасе прошептала мать.

Аманда не ответила, тогда Летишия вырвала у нее из рук листок бумаги. Пробежав его глазами, она взвизгнула от возмущения.

— Он не может так поступить! К сегодняшнему банкету мы заказали сто фунтов кокосового мороженого, оно же испортится! — Тирада матери прозвучала до того нелепо, что в другой ситуации Аманда, вероятно, расхохоталась бы. — Твой отец превысил кредит, чтобы оплатить эту свадьбу!

Дурная новость распространилась со скоростью степного пожара. Послышался шепот, шарканье ног. Аманда стояла у дверей, все еще держа в опущенной руке ненужный букет. Ветер с моря играл с фатой. Как полагается вести себя невесте, которую жених бросил у алтаря? Броситься в воду с ближайшего моста? Может, лет сто назад несостоявшиеся невесты так и поступали, но Аманду подобная перспектива не прельщала. И тут ей помогло то, что Летишия называла «дьявольской гордостью». Каким-то чудом Аманде удалось нацепить маску ледяного спокойствия, дойти до лимузина, в багажнике которого лежали ее вещи, приготовленные для свадебного путешествия, и бросить ошарашенному водителю:

— Свадьбы не будет. Отвезите меня домой.

Возле дома Аманда попросила водителя перенести чемодан в ее собственную машину, быстро черкнула записку для родителей и поручила все тому же водителю передать ее по адресу. Затем она поднялась в свою квартиру, переоделась, и через двадцать минут уже мчалась по шоссе в направлении Кейп-код. День, который должен был стать счастливейшим в ее жизни, обернулся кошмаром, причем свидетелями ее позора стали сотни гостей, и Аманда видела свое единственное спасение в бегстве.

Она неплохо справилась, учитывая ситуацию. Добралась до места, зарегистрировалась в гостинице и даже, не внемля предостережениям внутреннего голоса, набралась храбрости спуститься в ресторан. Аманда внушала себе, что ей нечего прятаться, ведь она не совершила ничего предосудительного. Но появиться одной в ресторане, где остальные посетители были парами, оказалось ошибкой, испытанием не по силам. Аманда чувствовала себя выставленной напоказ, словно у нее на лбу было написано чернилами: «Брошенная невеста». Другую ошибку она сделала, заказав виски. Спиртное лишило Аманду последней опоры — силы воли, которая помогала ей продержаться все эти часы, прошедшие с момента несостоявшейся свадьбы. Джефф Хастингс появился как нельзя более кстати, она перед ним в большом долгу.

Аманда перевела взгляд на телефон. Может, позвонить ему? Поблагодарить еще раз, пригласить на ланч?

Внутренний голос подсказывал, что не стоит гоняться за малознакомым мужчиной, да еще всего через несколько часов после того, как ее бросил жених. На это Аманде было нечего возразить, однако она почему-то сняла трубку и словно со стороны услышала свой голос:

— Соедините меня, пожалуйста, с номером Джеффа Хастингса.

И тут храбрость покинула Аманду. Джефф ответил после второго гудка, но, едва услышав его голос, Аманда бросила трубку и в панике, словно за ней гнался маньяк, кинулась в ванную. Однако в ванной тоже стоял телефон, и он зазвонил даже раньше, чем Аманда закрыла за собой дверь.

— Кажется, нас разъединили, — сказал Джефф, когда она наконец набралась храбрости снять трубку. — К счастью, портье смог соединить нас снова. Итак, чем могу быть полезен?

— Э-э-э… кто это? — пролепетала Аманда. — То есть я…

Притворщица из нее не получилась. Джефф сразу же раскрыл ее обман и прервал ее:

— Это Джефф Хастингс. Вы ведь только что мне звонили, не так ли?

— Да, — призналась Аманда, во второй раз за день мечтая провалиться сквозь землю. — Я хотела… я хотела вас поблагодарить за то, что вы пришли мне на выручку.

— Вы меня уже поблагодарили.

По голосу Джеффа Аманда поняла, что он с трудом сдерживает смех, и она его не винила. Ее жалкая уловка и впрямь выглядела смешно.

— Мне показалось, что просто сказать спасибо недостаточно, я чувствую, что вы заслуживаете большего.

Дуреха, что ты говоришь! Он может вообразить, что ты предлагаешь ему больше, чем на самом деле готова дать!

— Я хотела сказать… может, вы позволите мне угостить вас завтраком? Так сказать, в знак благодарности? Мы можем встретиться около девяти в ресторане.

— К сожалению, ничего не получится, — добродушно откликнулся Джефф. — В это время меня не будет.

Аманда не ожидала, что его отказ ее расстроит. Или это произошло потому, что ее отвергли во второй раз за день? Она попыталась скрыть разочарование под маской небрежности:

— Нет так нет. Значит, мы больше не увидимся.

— Я зафрахтовал на завтра лодку и с рассветом собираюсь выйти в море порыбачить.

Аманда с удивлением отметила, что испытала огромное облегчение, услышав, что он не уезжает из гостиницы насовсем. И неожиданно для самой себя вдруг предложила:

— Тогда, может, встретимся за ланчем?

Джефф помолчал, по-видимому, раздумывая.

— У меня есть предложение получше. Присоединяйтесь ко мне. Рыбалка с борта яхты — отличное средство отвлечься от всех проблем и забот.

Он снова добр к ней.

— Спасибо, но я не умею ловить рыбу.

— Единственный способ научиться — это попробовать, — возразил Джефф. — Я выезжаю из отеля в половине шестого, если надумаете, встретимся в вестибюле.

Об этом не могло быть и речи — хотя бы потому, что Аманда взяла с собой только вещи, приготовленные для медового месяца, болотные сапоги, водонепроницаемый костюм или что там еще надевают рыболовы, в их число не входили. Да и вообще она сейчас плохой спутник, Джеффу наверняка уже надоело ее общество.

Ночью Аманда спала плохо, часто просыпалась, однако на следующее утро, как ни странно, проснулась в пять утра, и мысль провести день в обществе Джеффа Хастингса уже не казалась ей неудачной.