Единственный и неповторимый Кристальный друид (ЛП) - Мари Аннетт

Комбайн, относительно новый и стоящий больше полумиллиона долларов.

Напевая под нос, я прошла мимо комбайна к стене, где был свернут шланг. Я схватила конец и потянула по полу, пока не встала рядом с толстой передней шиной комбайна высотой с меня.

Рядом с шиной был толстый синий колпачок от топливного бака. Я потянулась туда. Пара поворотов, и крышка снялась.

— Еще слово для жетона, — пела я, запихивая шланг в бак, запах дизельного топлива доносился оттуда. — Просвисти под ритм марша.

Я вернулась к крану в стене и покрутила вентиль. Шланг наполнила вода, и плеск зазвучал в топливном баке.

— Озарит твое копье, — я подошла к рабочему столу и выбрала ножовку из инструментов, — восходящая луна.

Впереди комбайна сплетение гидравлических линий тянулось от жатки к кузову. Пока я тихо напевала ирландскую народную песню, я прижала ножовку к первой линии.

Ножовка проехала по линии. Жидкость полилась, плюхаясь об бетонный пол. Все еще напевая, я перерезала следующую, пилила сплетение линий, пока не рассекла все. Заметив несколько шлангов поменьше, я разрезала и их.

С бульканьем топливный бак переполнился, разбавленный водой дизель потек по комбайну.

— Всех врагов убить пора! Так свистите ритм марша, — я прошла к крану и выключила воду. — Прокричим «ура» свободе…

Свет залил интерьер здания.

Я села на корточки рядом со столом с ножовкой в руке, Рикр цеплялся за мою кепку, его сияние погасло. Мужские голоса отражались от стен.

— Это глупости, Харви, — жаловался сухой голос, дверь хлопнула об стену. — Если гадкий зверь убежал, пускай.

— Чтобы его нашел заботливый скалолаз? — парировал злой голос.

Двое мужчин вошли в просторное здание, один был коренастым, с белой бородой, а другой — высокий и лысый. Они шли по амбару, я тихо скользила вдоль стола, пока не юркнула за комбайн. Шланг все еще свисал из топливного бака комбайна, но трактор мешал мужчинам видеть это.

— Билл должен был бросить лошадь на аукционе в Альберте, — прорычал низкий мужчина, Уитби, шагая к металлическому шкафу в углу. — Теперь зверь на свободе, и мне нужно с этим разбираться.

— Почему ты не продал его с другими двумя?

— Чтобы все увидели это на аукционе? Та настырная сволочь из фермы спасения месяцами на меня напирала, — звякнули ключи, загремел замок. — Я не виноват, что зверь так заболел. Женщины, как она, должны заниматься своими делами.

Я тихо дышала носом, хватка на ножовке была слишком крепкой. Небольшой вес Рикра на мой кепке сдвинулся.

— Билл написал десять минут назад, — продолжил Уитби. — Он заметил коня на севере Куорри-роуд. Там сплошная глушь.

Стук разнесся эхом по амбару. Я пригнулась и посмотрела под комбайном. Уитби открыл шкаф, и стало видно небольшую коллекцию ружей. Шкафчик для оружия.

Уитби вручил своему спутнику ружье, сверился с часами на руке, золотой браслет блестел.

— Час ночи. Никого вокруг. Мы сможем увести зверя в лес, подальше от дорог, и избавиться от него раз и навсегда. Труп обнаружат через месяцы.

Высокий мужчина скривился, глядя на оружие.

— Ладно.

Уитби захлопнул шкаф со вторым ружьем в руках. Оба мужчины пошли к двери, выключили свет и заперли амбар, выйдя из него.

— Прокричим «ура» свободе, — пропела я под нос, завершая оборванную строку. — Вот уже луна восходит.

Я прошла к выходу, отперла замок и приоткрыла дверь, снаружи загудела машина. Грузовик выехал со двора, разбрасывая за собой гравий. Уитби больше заботила своя репутация, чем жизнь лошади, и он собирался убрать улики своего пренебрежительного отношения, пока это не навлекло на него проблемы.

Я не позволю этому произойти.

Фары грузовика удалялись, и я побежала, держась теней. Он сказал, на севере Куорри-роуд. Куорри-роуд была следующей — и последней — дорогой на север. Дальше была гора Берк, та самая огромная вершина, которую было видно из «Сердец и копыт». Лошадь могла быть недалеко оттуда.

Возвращаться к квадроциклу было долго, так что придется полагаться на свои ноги, если я хотела остановить Уитби раньше, чем он найдет коня. Я надеялась, что не придется бежать десять миль.

«Рикр», — мысленно позвала я.

Он спрыгнул с моей головы, его тело сияло. Он раскрыл крылья, его облик изменился. В форме белой вороны он полетел вперед, следуя за грузовиком. Я нашла свой темп, управляла дыханием, пока бежала по тропе из гравия.

Когда я добралась до Куорри-роуд, ноги горели, но я игнорировала ощущение. Я каждый день тренировалась. Моя работа в ветеринарной клинике не была простой, спасение всегда требовало усилий, а помощь лошадям — особенно. В ограниченное свободное время я расслаблялась, лазая по горам, катаясь там на мотоцикле или занимаясь верховой ездой.

Я ненавидела сидеть на месте.

Глубоко дыша, я искала среди деревьев силуэт Рикра. Он проследит, что, если фермеры найдут лошадь раньше, чем я догоню их, они не смогут в нее выстрелить. Он был маленьким, дерзким и немного кровожадным оборотнем с каплей магии, но все еще был фейри. Даже маленькие фейри могли быть опасными.

Дорога становилась круче, поля сменились деревьями, и низко висящая луна пропала из виду. Тьма окутала меня, лес обступил дорогу, и высокие деревья склонялись над канавами. Я замедлилась, дыхание звучало громко в моих ушах.

Я застыла.

Я тяжело дышала, но старалась делать это как можно тише. Деревья тихо шелестели от прохладного ветра. Других звуков не было… а потом я услышала.

Вдали копыта стучали по асфальту.

Я повернулась и прищурилась в темноте. Это была сбежавшая лошадь Уитби? Кожу покалывало. Неожиданный страх пробежал по нервным окончаниям, и моя ладонь полезла в карман. Я вытащила складной нож, большой палец лег на кнопку, пока я двигалась к канаве.

Цок-цок-цок. Конь бежал рысью. Звук становился громче. Ближе.

Я скользнула в канаву и пригнулась в высокой траве. Незнакомый и неприятный трепет появился в моем животе. Я стиснула зубы и смотрела на дорогу и темные деревья. Ветер пропал, все утихло, но копыта стучали все громче.

Мурашки покрыли мои руки, и мне не нравилась истерическая паника в моих мыслях. Почему я боялась? Моя реакция не имела смысла.

Стук копыт стал четким. Я должна была уже видеть лошадь.

Но лошадь могла быть не обычной.

Мои глаза расширились от мысли, потом прищурились. Я дала зрению расслабиться. Дорога стала размытой, и белый туман наполнил сцену. Я сосредоточилась на эфемерном мире, а не обычном.

Среди белого тумана было облако тьмы.

Копыта стучали по дороге со звуком выстрелов, чудовищная лошадь бежала ко мне. Она была размером с ломовую лошадь, но худой, обсидиановая грива зловеще развевалась, тени клубились вокруг нее. Всадник на спине коня двигался с ним, как единое целое, черный плащ скрывал его тело.

Я почти ощущала, как Смерть зовет меня по имени, пока всадник приближался.

Ужас сотрясал меня, я отпрянула в высокую траву, как грызун от хищника. Я была хорошо скрыта, но через дюжину ярдов всадник окажется достаточно близко, чтобы заметить меня со своей высоты.

Лошадь мчалась по дороге, была в десяти ярдах от меня, рукоять ножа впилась в мою ладонь от того, как я ее сжала. В пяти ярдах от меня.

В трех.

В двух.

Бам!

Выстрел прогремел вдали, и эфемерная лошадь вскинула голову, насторожив уши. Не от страха, а сосредоточенно. Облако тьмы вокруг нее извивалось.

Лошадь бросилась по дороге прочь от меня. Она перепрыгнула легко канаву вдали, и я вздрогнула, когда она приземлилась, ожидая какофонии хрустящих веток от огромного веса, рухнувшего на густые заросли.

Но лошадь унеслась во тьму леса без звука, пропала из виду.

Я вдохнула и разжала пальцы.

Кем бы ни были лошадь и всадник, я не хотела больше с ними пересекаться.