Лилиан Браун - Кот, который читал справа налево

— Итак, Скрано — это фальшивка, — резюмировал Арчи.

— Да. Нет никакого итальянского отшельника, скрывающегося в горах, — сказал Квиллер. — Есть только Оскар Наркс, который написал для Маунтклеменса свои треугольники. Маунтклеменс рекламировал их в «Прибое» и успешно продавал в своей художественной галерее.

— Забавно, почему он упорно не хотел использовать свое имя? — поинтересовался Одд.

— Но в последнем своем обзоре Маунтклеменс написал, что Скрано больше не будет писать… — напомнил Арчи.

— Я думаю, Маунтклеменс планировал убрать Оскара Наркса, — сказал Квиллер. — Возможно, Наркс слишком много знал. Я подозреваю, что наш критик не был на том трехчасовом самолете в день убийства Эрла Ламбрета. По—моему, у него был сообщник, который улетел в Нью-Йорк под именем Маунтклеменса и по его билету. И могу поспорить, что этим сообщником был Наркс.

— А Маунтклеменс улетел более поздним самолетом? — спросил Арчи.

— Или уехал в Нью-Йорк в этом загадочном большом автомобиле, который был припаркован за галереей в тот день. Зоя Ламбрет слышала, как её муж говорил об этом по телефону.

Одд Банзен воскликнул:

— Маунтклеменс — сумасшедший! Зачем он посвятил ещё одного человека в свои планы? Если ты собираешься совершить убийство, сделай это один, я так считаю.

— Маунтклеменс не был глупым малым, — возразил Квиллер. — У него, вероятно, было хорошо продуманное алиби, но что-то пошло не так.

Арчи, который слушал рассказы Квиллера весь день, спросил:

— Почему ты так уверен, что Маунтклеменс собрался кого-то убить, когда спустился в свой дворик?

— По трём причинам. Во-первых, Маунтклеменс шёл вниз, во двор, чтобы кого-то встретить, тем не менее этот тщеславный человек оставил свою искусственную руку наверху. Он не собирался приветствовать гостя, поэтому протез был ему не нужен. Во-вторых, он не взял с собой электрический фонарик, хотя ступеньки обледенели. В-третьих, я подозреваю, что вместо фонарика он взял кухонный нож, там как раз одного не хватает.

Аудитория Квиллера, затаив дыхание, внимала каждому его слову.

— По-видимому, — продолжал он, — Маунтклеменсу не удалось застать Наркса врасплох. А поскольку он упустил шанс воткнуть нож в спину Наркса, когда тот вошел в ворота, молодой человек такого мощного телосложения, без сомнения, оказался сильнее. Тем более одна рука против двух,

— Откуда ты знаешь, что Маунтклеменс ходил вниз кого-то встречать?

— Он был в халате. Вероятно, пока он ждал Наркса, то набросил на плечи пальто, а потом сбросил его, чтобы быть готовым к действию. Наркс отпер ворота, которые открываются внутрь, и Маунтклеменс стоял за ними, готовый воткнуть нож ему в спину. Он, вероятно» намеревался бросить тело в аллее, где убийство можно было бы свалить на какого-нибудь бродягу.

— Если Наркс такой огромный, как ты говоришь, — сказал Арчи, — как этот дурак мог рассчитывать, что проделает всю работу одной рукой?

— Тщеславие. За что бы ни брался Маунтклеменс, ему всё удавалось великолепно. Это развило в нём невозможное самомнение… По-моему, я догадываюсь, почему он упустил момент. Это только предположение, но вот как я себе всё представляю: когда Наркс отпирал ворота, он уже знал о присутствии Маунтклеменса и был настороже.

— Как?

— Он не мог не почувствовать запаха лимонных корок, который всегда сопровождал Маунтклеменса.

— Великолепно! — сделал вывод Одд Банзен.

— Наркс вполне мог удрать после убийства, если бы не вернулся за своими картинами, — предположил Арчи.

— После двух убийств, — уточнил Квиллер. — Если бы не Коко.

— Кто-нибудь хочет ещё выпить? — предложил Арчи. — Бруно, сделай два мартини и томатный сок… Сделай три, к нам идёт Лодж Кендал.

— Я не буду пить томатный сок, — сказал Квиллер. — Через пару минут мне пора уходить.

Кендал подошёл с новостями.

— Я только что из главного управления, — сказал он. — Наркс в конце концов пришёл в себя и сделал заявление. Запись в полиции. Квилл был абсолютно прав. Все картины Скрано написаны Нарксом. Каждый раз, когда он приезжал в город, то останавливался в свободной квартире Маунтклеменса, но главным образом работал в Нью-Йорке. Он привозил картины сюда в большом автомобиле, выступая в роли Нью-йоркского агента Скрано.

— Он упоминал об этом трёхчасовом самолёте?

— Да. По билету Маунтклеменса летел Наркс.

— В таком случае этот дурачок Маунтклеменс посвятил его в свой план? — спросил Одд.

— Нет. На этой стадии игры Наркс ничего не подозревал. Понимаешь, он просто приехал в город на своем большом автомобиле, а Маунтклеменс приказал ему срочно лететь в Нью-Йорк, чтобы встретить там оптового покупателя, который неожиданно прибыл из Монреаля. Маунтклеменс сказал, что только что договорился о деталях сделки от имени Наркса, — таким образом он всегда решал дела Скрано. Наркс понял, что должен быстро вернуться в Нью-Йорк, встретить канадца и продать ему картины Скрано. Это звучало для Наркса достаточно логично. В конце концов, он был «главным» исполнителем в этой операций. Маунтклеменс отдал ему свой билет, поехал с ним в аэропорт и проводил на трехчасовой самолёт.

— Каким образом имя Маунтклеменса оказалось в списке пассажиров?

— По словам Наркса, они приехали в аэропорт точно ко времени вылета, и Маунтклеменс сказал, что не стоит суетиться и обменивать билет на имя Наркса. Он сказал: «Иди прямо к воротам и зарегистрируйся». А затем он заявил, что решил выехать немедленно на машине Наркса, заночевать в Питсбурге и прибыть в Нью-Йорк в четверг утром.

— Я могу предположить, что ему помешало, — сказал Квиллер.

— Покупатель из Монреаля был помешан на этих треугольниках. Он хотел получить всё, что можно. Наркс позвонил Эрлу Ламбрету и попросил его отправить грузовым самолетом все старые картины, которые ещё не были проданы, — продолжал Кендал.

— Это был как раз тот телефонный звонок, который подслушала Зоя.

— Ламбрет предложил послать их машиной, но Наркс сказал, что машина с Маунтклеменсом уже на полпути в Питсбург. Ламбрет возразил, что машина по—прежнему здесь, припаркована в аллее за галереей.

— Итак, Наркс почувствовал неладное.

— Нет, пока не услышал об убийстве Ламбрета. Тогда он понял, что Маунтклеменс лгал, и решил нажиться на этом. В любом случае он ненавидел Маунтклеменса, потому что чувствовал себя пешкой — роботом, вынужденным исполнять приказы важной шишки. Как только появилась возможность отомстить, он решил потребовать изрядный куш из тех денег которые Маунтклеменс нагрёб от продажи картин Скрано.

— Глупо было со стороны Наркса надеяться, что он сможет шантажировать такого ловкого дельца, как Маунти, — вставил Одд.

— Итак, Маунтклеменс ждал его во дворике, — продолжал Кендал. — Но Наркс прыгнул и отобрал нож.

— Он сказал, зачем вернулся туда?

— Главным образом для того, чтобы забрать картины, которые он подписывал собственным именем. Он боялся, что это может навести полицию на след. Несколько картин Скрано он тоже забрал, а потом вернулся, чтобы взять остальные, и столкнулся с Квиллом и с этим котом.

— Что станет с ценами на картины Скрано, когда вся эта история всплывет? Многие покупатели выбросятся из окна, — заметил Арчи.

— Хотите, я вам кое-что объясню? — вмешался Квиллер. — За последние несколько недель я перевидал огромное количество картин, но, если бы у меня были свободные деньги, я обязательно купил бы прекрасные серые и белые треугольники Скрано.

— Парень, да ты с ума сошёл! — вскричал Одд.

— Кстати, чуть не забыл, — сказал Кендал, — эти треугольники были совместной работой. Рисовал их Наркс, но идея принадлежала Маунтклеменсу.

— Очень разумно, — согласился Квиллер.

— Маунтклеменс потерял руку и не мог рисовать, а Наркс владел отличной техникой, но не имел творческого воображения. Хитро!

— Могу поспорить, что многие художники имеют духовных наставников, — сказал Одд.

— Давайте выпьем ещё по стакану томатного сока, — предложил Арчи.

— Нет, спасибо, — отказался Квиллер. — Я ужинаю с Зоей Ламбрет, нужно ещё заехать домой и сменить рубашку.

— Пока ты ещё не уехал, — сказал Одд, — я хотел бы рассказать кое-что об этой сварщице и объяснить, почему до сих пор не сфотографировал её.

— Слушаю.

— Я поехал в школу, но её там не оказалось. Она сидит дома, потому что у неё воспалены руки.

— Что с ней случилось?

— Помнишь этого парня, который упал и разбился? Батчи пыталась спасти его, но ей на руки упала эта железная штука и повредила запястья. Она вернется на этой неделе, и я сделаю несколько фотографий.

— Сделай их хорошо, — попросил Квиллер. — Приукрась достоинства этой женщины, если сможешь.