Рэймонд Хоуки - Побочный эффект

- Если учесть результат, я уже начинаю жалеть, что так долго хранил все в тайне...

Форрестол кивнул с серьезным видом.

- Мне кажется, мы все сейчас немножко в этом раскаиваемся. Мне нужно было проявить большую настойчивость и отговорить президента от этого шага. И все же мы не должны винить ни себя, ни его. Принять подобное решение было совсем нелегко... - Внезапно лицо его просветлело, одной рукой он взял Липпенкотта за локоть, а другой торжественно и церемонно пожал ему руку. Эд, я очень рад, что познакомился с вами, и, если я когда-нибудь смогу вам быть полезным, не стесняйтесь, звоните мне прямо в министерство.

- Ну, как дела? - строго спросил Форрестол, вернувшись на командно-диспетчерский пункт.

- Боюсь, ничего хорошего, - сумрачно ответил Гестлер. - Только что получено сообщение со станции береговой охраны в Майами. Капитан танкера, находящегося во Флоридском заливе, сообщил, что заметил на востоке вспышку, похожую на взрыв самолета в воздухе. Конечно, это могла быть и молния словом, пока мы не найдем обломков, подтверждающих эту версию, абсолютной уверенности у нас не будет... - Гестлер оборвал фразу на полуслове, его внимание привлекла суета, вдруг возникшая у одного из экранов. - Что там у вас? - крикнул он через всю комнату старшему по смене.

- Мы видим точку, это, скорее всего, СЭМ-ноль-один, - ответил тот. Никого другого тут сейчас быть не может, ведь "Хильда" только что ушла из этих мест.

Форрестол быстро подошел к радару и, растолкав всех, встал рядом с оператором и старшим по смене.

- Ничего не вижу, - сказал он капризным тоном.

Старший дежурный офицер пояснил, что ураган создал сильные помехи и поэтому рассмотреть сигнал на экране нелегко.

- Точка была, - подтвердил он, - я сам видел...

- Но если это они, то почему они не отвечают на наши позывные?

- Возможно, передатчик вышел из строя, - ответил старший офицер. - Это вполне вероятно, особенно если в самолет попала молния. И компас тоже может быть поврежден. Вот почему они могли сбиться с курса...

Зазвонил телефон. Дежурный поднял трубку, некоторое время слушал молча, потом, прикрыв трубку рукой, сказал очень громко, чтобы слышали все находящиеся в комнате:

- Господа, это снова говорят со станции береговой охраны в Майами. Они только что обнаружили СЭМ-ноль-один! Самолет летит на высоте пять тысяч футов. Похоже, один из двигателей у них заглох... но в остальном...

Слова дежурного потонули в хоре радостных возгласов.

35

Президент рассматривал фотографии, которые директор Международного агентства по связям доставил с военно-воздушной базы Эндрюс.

- Так вот каков этот доктор Снэйт, - сказал президент, глядя на фотографию угрюмого босого человека, накрытого одеялом. - А что, он и в самом деле похож на вампира!

На следующей фотографии был изображен молодой человек, стоявший в обнимку с красивой девушкой в домашнем халате. Глаза девушки были полны слез, и тем не менее вся она светилась счастьем.

- А это, видимо, Клэр Теннант, - сказал президент. - Что за парень рядом с ней?

- Это ее дружок, Майкл Фицпатрик.

- Я, кстати, все собирался спросить: что случилось с этим отчаянным малым?

- Да уж чего только ему не пришлось пережить! - не скрывая восхищения, произнес директор. - Вы знаете, господин президент, этому Фицпатрику почти удалась его сумасшедшая затея. Он высадился на берег, вытащил Снэйта и его темнокожую любовницу из постели и под дулом пистолета повел их на вертолетную площадку...

- Но мне сказали, что его пистолет нашли на яхте?

- Все правильно. После того как охранники схватили Фицпатрика, они вернули все его вещи на яхту, чтобы создать впечатление, будто он не высаживался на остров. Когда они еще были на вилле, - продолжал директор, Снэйт приказал освободить Клэр и подготовить к полету вертолет. Но когда понял, что Фицпатрик намеревается и его увезти с собой в Майами, он заявил, что вертолет будет немедленно сбит... Иначе говоря, Снэйт предпочел мгновенную смерть мучительному ожиданию в камере смертников.

- И это серьезно? - спросил президент.

- Фицпатрик решил, что вполне серьезно, особенно после того, как он заметил в руках у охранников установки для запуска зенитных ракет "земля воздух".

- И что же Фицпатрик?

- Он, конечно, понимал, что, если он отпустит Снэйта, присутствие темнокожей девицы на борту не остановит охранников и вертолет будет сбит. Поэтому он предложил следующий план: вертолет со Снэйтом, его любовницей и Клэр, у которой будет в руках пистолет, полетит в Абако, там они высадят Снэйта, и вертолет направится дальше, в Майами. А когда Снэйт живой и невредимый доберется до острова Гиппократа, Фицпатрика обменяют на темнокожую красавицу. Такова в общих чертах была идея.

- Ну что ж, идея неплохая, - сказал президент. - Что же помешало ее выполнить?

- Когда Клэр привели на вертолетную площадку и она увидела Фицпатрика, она вырвалась из рук стражников и бросилась к нему.

- Ну и ну! - воскликнул президент.

Директор пожал плечами.

- Конечно, это была глупость с ее стороны. Однако я не могу винить бедную девочку: она, вероятно, не поняла, что происходит, да и потом, с того места, где находилась Клэр, она не могла видеть, что Фицпатрик держит пистолет у виска Снэйта. Он кричал ей, чтобы она не приближалась, но Клэр не слышала его из-за шума винта... А стражники только и ждали этого момента. Один из них повалил Снэйта подножкой по известному приему из американского футбола, а другой влепил Фицпатрику заряд из карабина в плечо.

- М-да, история... - сказал президент, рассматривая фотографию Фицпатрика и Клэр на расстоянии вытянутой руки. - А знаете что... Пока вы мне все это рассказывали, я подумал... эта фотография... - Он повернул снимок так, чтобы остальные могли его видеть. - Для среднего американца одна эта фотография послужит достаточно серьезным оправданием операции "Охота на ведьму". В конце концов... ведь вся операция и проводилась ради них, верно?

Директор Международного агентства по связям не мог не согласиться.

- С определенной точки зрения нам даже повезло, - сказал он. - Девушка просто красотка. И вместе с этим молодым человеком они выглядят прелестной парой. Да и ваш командир штурмовой группы словно сошел с рекламы сигарет "Мальборо"...

- Я смотрю, у вас второй пилот - негр? - заметил пресс-секретарь президента. - Жалко, конечно, что не негритянка, но, я понимаю, нельзя, чтобы все было как по заказу.

Президент протянул фотографию пресс-секретарю.

- А ведь было бы очень неплохо, если б эта фотография стояла на столике рядом, когда я буду выступать по телевизору. Ее даже можно использовать как телевизионную заставку. Вам идея понятна?

Президент взглянул на себя в маленькое зеркальце гримерши. Очень удачная идея - надеть белую рубашку с расстегнутым воротничком и белую кофту толстой вязки, подумал он. Такой костюм создает неофициальную атмосферу, а белый цвет, помимо того что хорошо оттеняет загар, - символ добра и справедливости.

- Где ее лучше поместить, сэр? - спросил главный распорядитель, держа в руках фотографию Фицпатрика и Клэр, вставленную в рамку.

- Поставьте вот здесь, - ответил президент, указав на столик возле кресла, в котором он будет сидеть во время выступления. - Надеюсь, она не заслонит книги? - Президент очень гордился своей репутацией страстного книголюба.

Один из операторов заверил, что книжные полки будут хорошо видны телезрителям.

- Только, пожалуйста, не трогайте фотографию во время передачи, предупредил он. - Иначе блик пойдет в камеру.

Дверь библиотеки открылась, и личная секретарша президента стала пробираться к нему через нагромождение софитов и телекамер.

- Только что прибыл министр юстиции, - объявила она.

Президент расплылся в ослепительной улыбке.

- Прекрасно! - За последние сутки он несколько раз разговаривал с Форрестолом по телефону и рассчитывал, что тот появится намного позже. Зовите его сюда.

- Он сказал, что хотел бы поговорить с вами наедине, господин президент.

- Что-нибудь случилось?

Секретарша оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

- Мне кажется, да.

Министр юстиции ждал президента в Овальном кабинете. Глубоко засунув руки в карманы своего длинного черного пальто, он стоял у балконной двери, выходящей в розарий.

- Хэнк! - радушно приветствовал его президент. - Хэнк, я очень рад вас видеть. Снимайте пальто. Сейчас вам принесут кофе.

Форрестол покачал головой.

- Сейчас не время, господин президент. Я только что разговаривал со Шнайдером, который находится в Майами...

- Со Шнайдером? Кто такой Шнайдер?

- Президент Академии наук! - объяснил Форрестол, раздраженный тем, что глава государства не помнит этой фамилии. - Если вы припоминаете, он был одним из экспертов, занимавшихся изучением вещественных доказательств на месте... Перейдем прямо к делу: Шнайдера очень беспокоит реакция общественности, когда она узнает о деятельности Снэйта. Он считает, что в связи с растущей в стране тягой к иррациональному обнародование всех фактов может вызвать такую мощную волну выступлений, что нам придется свернуть программу научных исследований.