Орландина Колман - Скелет в старой башне

– Вы знаете, кого. Во время полнолуния привидения ночью бродят по замку. Например, эти двое молодых людей, которых засыпало в подземелье и которых наконец-то похоронили. Вероятно, они хотят отомстить старому лорду.

Старик пробормотал что-то нечленораздельное.

– Почему леди Полтри пошла на болото? От горя, что пропала ее дочь? Я не могу себе этого представить. Ведь любая мать всегда надеется, что ее дитя вернется к ней. Она ведь не могла знать, что Белинда мертва, не так ли?

Всем своим видом садовник показывал, что ему неприятны эти расспросы. Но как верный слуга своих – пусть и бывших – хозяев он не мог терпеть, когда о них говорили плохо:

– Леди Полтри не ходила на болото, мисс. Она просто была в отчаянии. Сначала смерть мужа, затем разорение, и наконец, исчезновение дочери…

– Но она все-таки покончила с собой?

– Нет, мисс. Она была сильно не в себе. И все время… боялась чего-то…

– Боялась? Чего?

Джонсон, похоже, уже пожалел, что сказал лишнее. Его лицо приняло неприступное выражение.

– Мистер Джонсон, – стала просить Энн. – Помогите мне, пожалуйста! Этим вы поможете и несчастному семейству Меллингтонов. Чего боялась леди Полтри? Может быть, духа лорда Меллингтона?

Старик даже рот раскрыл от удивления:

– Кто вам это сказал, мисс?

– Никто. Сама догадалась. Леди Меллингтон умерла от инфаркта, потому что кто-то ее смертельно напугал. Жаждущий мести призрак лорда Меллингтона наверняка являлся и к леди Полтри.

Садовник был так напуган, что перестал сопротивляться.

– Я думал, что никто об этом не узнает, – прошептал он.

– Я это все же выяснила.

Джонсон хотел было сказать что-то в свою защиту, но потом, подавленный, замолчал. Энн стало его жалко. Как, наверное, он страдал все эти годы, зная, что на самом деле произошло в замке, и не сказав никому ни слова!

– Я вовсе не считаю, что вы сделали что-то плохое, мистер Джонсон. Но вы все знали…

Старик тяжело вздохнул:

– А что я мог сделать? Я не мог рассказать…

– Так сделайте это сейчас! Прошло ведь уже сорок лет! Что совершили эти две женщины? Почему им являлся призрак старого лорда?

Садовник боязливо оглянулся:

– Старого лорда все ненавидели. Он все время мучил кого-нибудь из членов семьи. В конце концов они не смогли терпеть…

– И заперли его в башне, где он умер в муках, – закончила Энн.

Старик удивленно на нее взглянул:

– Вы и это знаете? Но, поверьте, я тогда не знал об этом. Иначе я, конечно, освободил бы его. Много позднее, когда он уже был мертв, я узнал все от старой экономки.

– То есть экономка все знала и молчала?

Садовник кивнул:

– Лорд Меллингтон очень плохо к ней относился. Кроме того, она обожала леди Белинду. И когда она узнала, что смерть этой прекрасной девушки на совести графа, то решила молчать. Кроме того, она не знала, что женщины намерены уморить лорда голодом.

Энн кивнула и задумалась. Ей стало ясно, почему женщины-призраки не могут найти покоя и надеются загладить свою вину, принося своей жертве еду и питье.

– А почему экономка рассказала все вам?

– Она тяжело заболела. Когда она почувствовала, что умирает, то решила довериться хоть кому-нибудь.

Девушка поежилась. Какая ужасная история!

– Теперь мне многое стало понятным. Но одного я не понимаю, почему эти женщины не чувствовали раскаяния?

– Леди Джульет раскаялась очень скоро, мисс. Нужно отдать ей должное. Старая экономка частенько подслушивала ее разговоры с леди Полтри. Но было поздно, мисс. Ключ к комнате в башне исчез. Не могли же они позвать слесаря! Тогда бы все открылось.

– Конечно, они боялись скандала. И кроме того: что бы сделал с ними лорд, если бы выбрался из башни?

– Он бы жестоко им отомстил. И потом полиция…

– Они бы попали в тюрьму, – перебила его Энн.

– Конечно, теперь вы понимаете, как они боялись.

– И на этой почве леди Полтри помешалась?

Джонсон кивнул:

– Однажды ночью она с криком выбежала из дома. Я уже лежал в постели и не сумел одеться достаточно быстро. А ночь была очень холодная. Наверное, она заплутала и попала в болото. Там и погибла.

Какое-то время они стояли, погруженные в свои мысли. Собираясь уходить, девушка сказала старику:

– Огромное вам спасибо, мистер Джонсон. Хорошо, что вы мне это рассказали. Давайте будем надеяться, что эти бедные безутешные души скоро обретут покой, как Эдвард и Белинда.

* * *

Когда Энн вошла в холл замка, из гостиной ей навстречу вышла мать. Анабель Поттер явно нервничала:

– Зайди сюда, Энн! Отец хочет с тобой срочно поговорить.

Отец сидел в одном из массивных кожаных кресел. Девушка сразу увидел, что он чем-то озабочен.

– Сядь, детка, – начал он довольно дружелюбно.

Энн присела на диван и посмотрела на отца.

– Тебе пора образумиться, Энн! Мама и я больше не намерены безучастно наблюдать, как ты все больше погружаешься в нечто, что я считаю полным бредом.

Она хотела что-то возразить, но отец энергичным жестом остановил ее:

– Ты вбила себе в голову, что этот дом полон призраков. Думаешь, что находишься в опасности, что тебя кто-то преследует…

– Неправда, отец! Это случилось после несчастного случая. Доктор Линдсей говорит, что это легко объяснить.

– Возможно, что с тех пор твое состояние несколько улучшилось. Но мы же видим, что ты себе места не находишь. Ты стала рассеянной, нервной. Ты, которая всегда была такой жизнерадостной и уравновешенной…

Энн сочла разумным согласиться:

– Признаю, что я еще не успокоилась до конца. Но это, правда, лишь последствия пережитого шока.

– Энн, – вступила в разговор мать, – сейчас ты лукавишь. Я точно знаю, что ты продолжаешь заниматься трагической историей семьи Меллингтонов.

Девушка виновато улыбнулась:

– Я этого и не отрицаю. Конечно, меня интересует, что с ними произошло…

Мистер Поттер нахмурился:

– Тебе мало двух скелетов из подземелья? Что тебе неймется, Энн?

Миссис Поттер строго посмотрела на дочь, хотела что-то сказать, но замолчала, когда муж в ярости ударил кулаком по подлокотнику кресла.

– Прекрати заниматься ерундой! Это мой дом, и я не потерплю…

– Кристофер, – попыталась утихомирить его жена, – пойми ее правильно! Она жалеет эти несчастные… создания…

– Эти «создания» мертвы! Если ты намекаешь на то, дорогая Анабель, что они являются с того света…

– Они никак не могут упокоиться, отец!

Лицо мистера Поттера побагровело:

– Эти создания существуют только в твоей фантазии, Энн! Думаю, что самое время отправить тебя к психиатру.

– Мне не нужен психиатр. И я к нему не пойду!

Она вскочила и вышла из гостиной. В холле она остановилась и прислушалась к разговору родителей.

– Зачем ты так с ней, Кристофер? – услышала она голос матери. – Бедный ребенок и так многое перенес. Дай ей время!

– Я не потерплю истеричек в моем окружении. Я здравомыслящий человек.

– Я знаю. Но раньше ты всегда был таким терпеливым…

– Терпение тут ни при чем. Как я уже сказал: истерички…

– Энн не истеричка, Кристофер! А если ты и меня считаешь истеричкой, то…

– Я этого не сказал, Анабель! Хотя я и за тобой стал замечать кое-какие странности.

– Странности? Поясни, будь любезен!

– В последнее время ты стала крайне нервной. Иногда мне кажется, что в мыслях ты где-то далеко-далеко…

– Возможно. У меня тоже есть некоторые проблемы. Но я бы не стала называть мое поведение странным.

– А каким же еще? Ты сильно изменилась с тех пор, как мы поселились в Меллингтон Кастле. Иногда ты мне кажешься совершенно чужим человеком.

– Мне очень жаль. Я и сама страдаю от этого состояния.

– То есть ты и сама замечаешь в себе перемены?

– Да, Кристофер. А вот ты… Только потому, что ты не чувствуешь, какие странные вещи происходят в твоем доме, ты считаешь других сумасшедшими.

– Анабель, прошу тебя! О тебе я ничего подобного не говорил. Но теперь я действительно думаю, что и тебе нужно обратиться к психиатру. А твои кошмары? Не проходит и ночи, чтобы ты не стонала во сне и не металась в постели. Иногда ты даже кричишь и на что-то жалуешься.

– Да, это правда, я вижу ужасные сны, Кристофер. И в этом виноват этот дом! В Австралии я всегда спала спокойно и, как правило, вообще не видела снов.

– Именно поэтому я и советую тебе обратиться к врачу.

В этот момент Энн услышала звук отодвигаемого кресла и приближающихся шагов. Она отскочила от двери и взбежала по лестнице к себе в комнату.