Орландина Колман - В объятьях убийцы

– В другой раз, детка. Я уже не смогу отменить договоренность со Стэнтоном.

– Ну хорошо, хорошо, – приветливо ответила Нелли, взяла тост и намазала его маслом и джемом.

– Ты неважно выглядишь, – заметил сэр Эдвард.

– Я плохо спала ночью, папа.

– Ты тоже? Странно. У нас что сейчас, полнолуние?

– Нет. Оно наступит только на следующей неделе. Дело не в этом.

Эдвард улыбнулся:

– Любовные страдания? Так ведь?

– С чего ты взял, папа?

– Ну как с чего? Предстоит разлука с Дональдом. Разве тебе все равно? Все-таки целый год порознь…

Она хотела сказать отцу, что Дональд непременно хотел взять ее с собой. Но затем передумала. Ведь тогда бы и он почувствовал себя виноватым, поняв, что дочь осталась из-за него, отказалась от своего счастья, и это бы его расстроило.

Раздался звонок в дверь. Миссис Грэхэм пошла открывать. Вскоре в дверь столовой постучали.

– Войдите, – крикнул лорд Эдвард. – А вот и Стэнтон!

Дверь открылась, и на пороге появился Эрнст Стэнтон, привлекательный мужчина лет сорока пяти:

– О, прошу прощения. Я помешал вам завтракать, лорд Эдвард.

Лорд Эдвард вытер рот салфеткой и поднялся из-за стола:

– Ничего страшного, дорогой друг. Я уже закончил. Мы можем немедленно отправляться в путь.

Адвокат подошел к Нелли и поклонился ей:

– Счастлив вас видеть, леди Нелли. Когда у вас начались каникулы?

– Три дня назад.

– Тогда я буду иметь удовольствие видеть вас чаще? – спросил мужчина с обворожительной улыбкой.

– Возможно. Ну а если вы так счастливы видеть меня, то, думаю, вам не составит труда взять и меня с собой в город. В этом случае я могла бы поберечь свой старенький «Остин».

Стэнтон явно смутился и, как бы ища помощи, взглянул на лорда:

– У нас сегодня масса дел. Может быть, как-нибудь в другой раз?

– Но я же не буду ходить вместе с вами. Вам нужно лишь подвезти меня. Высадите меня где-нибудь…

– Нелли, дорогая, – вступил в разговор отец девушки. – Ты разве не видишь, что сэр Эдвард не может взять тебя сегодня?

Нелли улыбнулась, как бы извиняясь:

– Конечно. Я не хочу навязываться.

– Ну, тогда пойдемте, Стэнтон. А тебе, Нелли, я желаю хорошо провести день.

– Я тебе тоже, папа.

Стэнтон еще раз поклонился и вместе с лордом Эдвардом вышел из столовой.

Нелли задумчиво посмотрела на солидную фигуру отца, рядом с которым адвокат казался щуплым. Что они задумали? Почему ни за что не хотели, чтобы она поехала вместе с ними?

Вдруг что-то заставило ее вскочить с места и поспешить к входной двери. Лорд Эдвард садился в машину своего адвоката и финансового консультанта. Это был новенький красный «Форд», сияющий в лучах утреннего солнца. Когда она в последний раз была в Дорфилде, у Стэнтона еще была видавшая виды машина блеклого синего цвета.

Лорд заметил дочь, стоящую в проеме двери, и помахал ей рукой.

Она помахала ему в ответ и натянуто улыбнулась. Какая-то неясная тревога вдруг охватила ее. Когда автомобиль двинулся с места, она принялась так судорожно махать ему рукой, как будто прощалась с отцом навеки. Она смотрела вслед красному «Форду», пока тот не скрылся за поворотом. Тяжело вздохнув, она вернулась в дом.

Откуда взялась эта тревога? Дело было не в отъезде Дональда и не в том, что она часто беспокоилась об отце, который еще не до конца оправился после смерти своей горячо любимой жены два года назад. Но сейчас лорд чувствовал себя совсем неплохо и очень обрадовался приезду Нелли три дня назад. То, что он, как и дочь, плохо спал этой ночью, могло иметь самые разные причины. Возможно, он беспокоится о вещах, о которых она и понятия не имела…

Она выпила уже остывший чай и налила себе горячего. С удовольствием отхлебывая его, она стала думать, чем бы полезным занять себя до обеда.

Миссис Грэхэм постучала и вошла в столовую. С недоумением она обвела взглядом накрытый стол:

– Но вы же почти ничего не ели, леди Нелли!

Девушка посмотрела на остатки своего тоста и смущенно кивнула:

– Да, действительно. А я и не заметила. Что-то у меня сегодня нет аппетита. Скажите, Молли, отец часто ездит со Стэнтоном в город?

– Нет. Это второй раз за последнее время. Сегодня у них, судя по всему, какая-то особая причина для поездки. Сэр Стэнтон так гордится своей новой машиной, что он непременно захотел показать ее вашему отцу. Очень красивая модель. Уж никак не сравнить ее с теми старомодными драндулетами, на которых он ездил до сих пор.

– Да, машина действительно очень эффектная. И быстрая наверняка.

– В этом можете не сомневаться. Я слышала, как сэр Стэнтон рассказывал, как она прекрасно держит дорогу при скорости сто двадцать миль в час. Но она и безопасная при этом. Стэнтон буквально вчера приятелям расхваливал подушки безопасности. Это приятно слышать, если вспомнить наши узкие дороги со всеми их бесчисленными поворотами. Вот и на прошлой неделе какая-то машина не вписалась в поворот и упала в овраг.

– Ужас какой! Кто-нибудь погиб?

– Да. Два молодых парня. Тот, что сидел за рулем, только-только получил права.

Информация о двух погибших молодых людях еще больше испортила девушке настроение.

– Вы можете убирать со стола, Молли. Я пойду наверх и приберусь в своей комнате.

– Хорошо, леди Нелли. Я приготовлю обед к часу дня. Лорд Эдвард, правда, к этому времени не вернется…

– Он намекал на это? – удивилась девушка.

– Ну да. Сказал, что, мол, сегодня задержится и чтобы мы его не ждали.

Но уже несколько минут спустя обе женщины узнали, что им больше не придется ждать возвращения хозяина дома.

Раздался резкий звонок телефона. Нелли сняла трубку. Какое-то время она молча слушала то, что ей говорили. Миссис Грэхэм взволнованно смотрела на нее. Лицо девушки смертельно побледнело.

– Да, понимаю, сержант, – наконец выдавила из себя Нелли. – Благодарю вас.

– Ради бога, скажите, что произошло? – взмолилась Молли, когда Нелли положила трубку.

– Они попали в аварию. Слетели с дороги и врезались в стену.

– И что? Они поранились?

– Отец разбился насмерть. Ударился головой о лобовое стекло…

Миссис Грэхэм в ужасе закрыла лицо руками:

– Бедный лорд Эдвард! И надо же было этому случиться именно сейчас, когда он немного стал приходить в себя…

– Сэр Стэнтон легко ранен. Его спасла подушка безопасности.

– А почему не лорда Дорфилда? Почему…

– Для пассажира, сидящего рядом с водителем, подушка безопасности в базовой комплектации не предусмотрена. Для пассажира ее нужно заказывать отдельно, а Стэнтон этого не сделал. Так сказал сержант. Он думал, что это меня как-то утешит.

– Почему утешит?

– Потому что я должна смириться с тем, что это был удар судьбы. Или роковая случайность…

* * *

Нелли осталась одна со своим горем. Дональд был далеко и как раз в эти дни не мог приехать, чтобы поддержать ее. Слишком многое зависело там, в Америке, от его присутствия. Профессора поручили ему какое-то важное дело, которое нужно было выполнить за несколько дней. Любая задержка могла поставить под вопрос весь проект. Дональд, правда, звонил каждый день, чтобы выразить свое сочувствие. Но это не могло по-настоящему утешить ее. Молли Грэхэм время от времени обнимала ее и терпеливо выслушивала упреки, которыми осыпала себя Нелли.

– Ну скажите на милость, что вы могли сделать в этой ситуации? – недоуменно спрашивала экономка.

– Мне нужно было лучше за ним смотреть, Молли.

– Ерунда какая! За мужчиной в его возрасте не нужно смотреть! Ну кто мог предположить, что такой опытный водитель, как сэр Стэнтон, слетит с дороги?

– Он говорит, что ему перебежал дорогу заяц.

– Ну что ты на это скажешь?! – возмутилась старая экономка. – Захотел спасти зверюшку и угробил человека!

– Ах, Молли, разве можно так говорить?

– Прошу прощения! Я не то хотела сказать. Но что ни говори, ваш отец погиб в результате его ошибки.

– Я знаю, Молли. Но какой смысл сейчас говорить об этом? Нам нужно думать, как жить дальше.

Экономка тяжко вздохнула:

– Вы правы. Если бы хоть Дональд был здесь! Тогда у вас был бы кто-то, на кого можно опереться. Я говорю…

Тут раздался звонок в дверь. Нелли удивленно вскинула голову. А вдруг это Дональд? Что если ему все-таки удалось вырваться на пару дней?

– Это сэр Стэнтон, – вздохнув, сообщила Молли, выглянув в окно, из которого можно было видеть украшенный колоннами главный вход в дом.