Урсула Познански - Эреб

— Хорошо, — взволнованно шепнула Бринна. — Я на тебя полагаюсь.

Она бросила на него взгляд, которому, к ужасу Ника, постаралась придать соблазнительность, потом достала из сумочки тонкую квадратную пластмассовую коробочку и вложила ему в ладонь.

— Желаю хорошо повеселиться! — чуть слышно прошептала она и ушла.

Ник даже не посмотрел ей вслед. Все его внимание было приковано к таинственному предмету, лежавшему в руке, который оказался DVD-диском в футляре без надписей. Одолеваемый любопытством, Ник достал диск.

Сюда, вниз, свет почти не попадал, и он поднес диск к окну, чтобы лучше рассмотреть, что Бринна написала на нем своим игривым почерком.

Одно-единственное слово, совершенно незнакомое Нику.

ЭРЕБ.

Весь оставшийся день Джеми поддразнивал его историей с Бринной. Ник давно уже привык к шуточкам друга и не обижался. Куда обиднее было другое: его так и подзуживало достать DVD из кармана куртки и показать Джеми, однако всякий раз он не решался это сделать. Вначале надо самому посмотреть, что там такое и из-за чего все ходят с ужасно таинственным видом. Правда, ему совершенно не хотелось секретничать с ними за компанию — это здорово действовало на нервы.

Школьный день тянулся мучительно долго. Ник едва мог сосредоточиться, его внимание снова и снова обращалось к невзрачному предмету, спрятанному в куртке. Тот чувствовался даже сквозь три слоя ткани. Тяжесть. Острые края.

— Тебе плохо? — спросил его Джеми перед звонком на последний урок.

— Нет. С чего ты так решил?

— У тебя такой странный вид.

— Просто задумался.

Уголки рта Джеми дрогнули в насмешливой улыбке.

— Дай-ка угадаю. О Бринне думаешь? Договорился с ней о свидании?

У Ника просто в голове не укладывалось, как друг мог поверить в то, что он запал на кого-то вроде Бринны. Впрочем, сегодня у него не было никакого желания возражать Джеми.

— А если даже и так, то что? — парировал он, игнорируя очередную тираду в духе «Я-понял-это-по-твоему-выражению-лица».

— Надеюсь завтра услышать все подробности.

— Ага. То есть не знаю. Может быть.

Когда Ник вернулся домой, квартира была пустой и очень холодной. Должно быть, матушка опять умчалась, оставив окно открытым. Он не стал снимать куртку, плотно закрыл все двери и окна и включил обогреватель в своей комнате на полную мощность. Затем выудил из сумки диск и вытащил его из футляра.

ЭРЕБ.

Ник поморщился. Странное слово вызывало у него стойкие ассоциации со словом «Эрос». А если на диске порнография по полной программе? Это вполне в стиле Бринны, и можно будет сразу ее разоблачить.

Он включил компьютер; пока тот запускался, принес из комнаты шерстяное одеяло и накинул его на плечи. Впереди по меньшей мере четыре спокойных часа, никто не будет мешать. Скорее по привычке, но, впрочем, и для того, чтобы попусту не отвлекаться, Ник сразу же отключил почту (три рекламы, четыре рассылки и раздраженное послание от Беттани, который грозил применить самые ужасные наказания ко всем, кто еще раз пропустит тренировку).

В тот момент, когда он собирался зайти на свою страницу в Facebook, в ICQ выскочило сообщение от Финна.

«Хэлло, братишка! Все в порядке?»

Ник невольно улыбнулся.

«Лучше некуда».

«А как там матушка?»

«У нее много хлопот, но все о'кей. Как у тебя дела?»

«Все так же. Идут как по маслу».

«Круто». Ник удержался от подробных расспросов.

«Никки, послушай. Футболка, которую я тебе обещал… Ты ведь знаешь какую, да?»

Еще бы Ник не знал. Футболка с Hell Froze Over, лучшей группой на свете по версии Финна.

«Что с ней?»

«Я не достал твоего размера. В ближайший месяц не получится. Ты просто очень длинный, братишка. В фанатском магазине футболку заказали, но она будет через какое-то время. Ничего?»

В первый момент Ник не понял, почему он так расстроился. Вероятно, потому, что в воображении уже представлял, как через две недели они с Финном пойдут на концерт, оба в футболках HFO с зеленовато-голубой, словно обледеневшей, головой дьявола на груди, как вместе будут орать «Down the Line».

«Могло быть хуже», — вяло отстучал Ник.

«Я обязательно все устрою, обещаю. Заглянешь как-нибудь ко мне?»

«Конечно».

«Мне тебя не хватает, малыш, ты знаешь об этом?»

«Мне тебя тоже». Да еще как не хватает. Но Финну он не станет трепаться о чем не следует, а то снова будет мучиться угрызениями совести.

Поболтав в чате с братом, Ник еще раз мельком взглянул на рисунки Эмили, выложенные на «Deviantart», но со вчерашнего дня ничего нового там не появилось. Вполне логично, подумал он, немного устыдившись, и закрыл браузер.

Его внутренний голос советовал сначала заняться сочинением по английскому, прежде чем погружаться в Эреб. Но у голоса не было никаких шансов: любопытство Ника оказалось слишком велико. Он снова достал диск, состроил рожицу, увидев почерк Бринны, и вставил DVD в дисковод. Через несколько секунд компьютер считал данные, и на экране возникло окно установки.

Не фильм, не музыка. Игра.

Фон у этого окна оказался на редкость мрачным. На заднем плане среди выжженного пейзажа виднелась рушащаяся башня. Прямо перед ней в голую землю был воткнут меч с привязанным к рукоятке красным платком. Этот платок развевался на ветру как последнее напоминание о жизни в теперь уже мертвом мире. А сверху, вся залитая кроваво-алым, изгибалась надпись.

ЭРЕБ

У Ника засосало под ложечкой. Он прибавил громкость, но никакой музыки не было, только глухие раскаты, как при приближении бури.

Ник подвел курсор к кнопке Установить. Его охватило смутное ощущение, будто он что-то позабыл… ну конечно, сканировать диск на вирусы. Он проверил файлы в двух разных программах и облегченно вздохнул, когда оба раза никакой угрозы не обнаружилось. Ну, поехали.

Синяя полоска, указывавшая, что установка игры идет, ползла мучительно медленно. Крохотными, ничтожными рывками. Несколько раз, когда долго ничего не менялось, ему начинало казаться, что компьютер завис. Он пробовал водить мышкой — курсор все-таки двигался, правда, тоже рывками и еле-еле.

Ник нетерпеливо крутанулся на стуле. Двадцать пять процентов. Да быть не может! С тем же успехом можно сходить на кухню и взять что-нибудь попить.

Когда через несколько минут он вернулся, полоска доползла до тридцати одного процента. Чертыхаясь, он плюхнулся на стул и принялся тереть глаза. Что за дрянь!

Все сто процентов установились чуть ли не час спустя. Ник уже ликовал в душе, как вдруг экран стал черным. И остался черным. Ничего не помогало: ни постукивание по корпусу, ни разные комбинации клавиш, ни приступы ярости. Дисплей ничего не показывал — лишь кромешную тьму.

Ник уже готов был сдаться и нажать кнопку Reset, но тут кое-что произошло. Из темноты проступили красные буквы, сложились в слова; они пульсировали, будто незримое сердце питало их кровью, вдыхало в них жизнь.

Войди.

Или поверни обратно.

Это Эреб.

Ну наконец-то! Охваченный волнующим предвкушением, он выбрал «Войди».

Дисплей снова стал черным, и Ник откинулся на спинку стула. Оставалось надеяться, что игра такой тягомотной не окажется. Дело тут не в компьютере — он ничем не уступал самым последним моделям, процессор и видеокарта превосходные, и во всем, что касалось игр, проблем никогда не возникало.

Постепенно экран осветился, открывая взору очень реалистично выглядевшую лесную чащу; в небе над ней висела луна. Посреди чащи сидел на корточках какой-то человек в разорванной рубашке и изношенных брюках. Без оружия, с одной только палкой в руке. По-видимому, это и был виртуальный персонаж Ника.

Из любопытства Ник кликнул мышкой справа от него, и человек вскочил и перешел точно на указанное место. О'кей, с управлением любой дурак сладит, да и с остальным Ник быстренько разберется. В конце концов, это не первая его игра.

Что ж, вперед. Только куда? Никакого пути или подсказок не было. Может, существует какая-то карта? Ник безуспешно пытался вызвать игровое меню или что-нибудь подобное. Никаких намеков на цели игры, на то, что нужно отыскать или получить; других персонажей тоже не видно. Лишь красная полоска — знак того, что герой жив, и под ней голубая — она, видимо, указывала запас его сил. Ник попробовал нажимать различные комбинации клавиш, которые действовали в других играх, но ничего не помогало.

Вероятно, в игре куча ошибок, допущенных при программировании, уныло подумал он, но на всякий случай щелкнул мышкой прямо по убогому персонажу. Над головой человека появилась надпись «Безымянный».

— Ну хоть что-то, — пробормотал Ник. — Итак, таинственный Безымянный.

Для начала он попытался заставить этого оборванца пробежать немного вперед, потом двинуться налево, а затем направо. Похоже, тут можно плутать сколько угодно, а спросить не у кого.