Орландина Колман - Скелет в старой башне

Старик за соседним столом сделал глоток из стакана и обратился к Энн:

– Да уж! Виски – напиток не женский!

Когда трактирщик принес чай, она предприняла еще одну попытку его разговорить:

– Вы как раз собирались рассказать мне кое-что о молодом лорде…

Это было неправдой, но сбило Пибоди с толку.

– Да не знаю я ничего! Спросите вон лучше мистера Бессинга! – он махнул рукой в сторону старика. – Он уже пятьдесят лет как служит в церкви…

Бессинг почувствовал себя польщенным:

– Да, я его хорошо знал, беднягу Эдварда.

– Пожалуйста, расскажите мне что-нибудь о его загадочном исчезновении! Это так интересно! Я живу в Меллингтон Кастле, и мне хочется все узнать…

– Да, это очень печальная история, мисс. Молодой граф был милым молодым человеком, ко всем относился очень хорошо.

Энн терпеливо подождала, пока старик сделает еще один глоток виски и продолжит рассказ.

– Эдвард влюбился в племянницу моей жены. Девочка гостила тут на каникулах, как вы. Почти каждый день Эдвард наведывался к нам. Но как только старый граф об этом прознал, то запретил сыну ходить в деревню, – старик печально усмехнулся. – Наша племянница была якобы неровней его сынку, бедняжка!

– И что, Эдвард вот так просто с этим смирился?

– А что ему оставалось делать? Граф пригрозил, что лишит его наследства. Сами знаете, как к этому относятся в тех кругах.

– А что же сталось с вашей племянницей?

– Она еще была молодая. Слава богу, она это пережила. Каникулы кончились, и она вернулась домой. Позже она вышла замуж за хорошего трудолюбивого парня.

Энн сочувственно улыбнулась:

– Наверное, так было даже лучше для вашей племянницы.

Старик кивнул:

– Мы тоже ей все время об этом говорили. С Меллингтонами жизнь у нее была бы несладкой. Даже если бы старый граф и смирился с их браком…

– Ну, а молодой человек? Как он пережил всю эту историю?

– Он тоже успокоился через пару месяцев. К ним приехала погостить его тетка, леди Полтри, с дочерью Белиндой. И молодые люди по уши влюбились друг в друга.

Мистер Бессинг задумался на минуту:

– Они были очень красивой парой…

– А что было дальше? Старый граф согласился на брак?

– Нет, мисс. Леди Полтри, его свояченица, была бедной вдовой. Она не могла дать дочери никакого приданого.

Энн недоверчиво покачала головой:

– Только из-за денег?

Мистер Бессинг презрительно скривил рот:

– Старый лорд думал только о богатстве и знатности. У него были большие планы на сына. Эдвард должен был жениться на богатой девушке из высшего общества и сделать карьеру в политике или дипломатии.

Девушке стало невероятно жалко несчастного Эдварда. Теперь даже ужасный конец старого лорда в башне стал казаться ей вполне заслуженной карой. Не исключено, что кто-то запер его – из ненависти, из желания отомстить…

– Да, это очень печальная история, – продолжил рассказ старик. – И до сих пор не известно, что стало с обоими молодыми людьми.

– Они просто исчезли… как старый лорд?

– Да. Однажды они исчезли. Вероятно, тайно куда-нибудь сбежали. С тех пор никто о них ничего не слышал. Неудивительно, что вся семья ненавидела старого деспота. Он угнетал их всех, – подвел итог мистер Бессинг.

Энн кивнула:

– Двое молодых людей на его совести. Он разрушил их счастье… И страшно подумать, может быть, даже стал причиной их смерти…

Старик удивленно на нее посмотрел:

– Вы откуда знаете?

– Знать я ничего не знаю. Только предположила…

– И мы в деревне так думали. Ведь столько лет от них не было ни весточки…

Бессинг внимательно посмотрел на девушку:

– Вас очень тронула эта история, не правда ли? Неудивительно! Ведь вы такая молоденькая! А живете в доме, в котором случились такие вещи…

Глаза Энн вопреки ее воле наполнились слезами:

– Правда, прямо успокоиться не могу. А матерей-то как жалко! Как леди Полтри пережила это?

– Она пропала на болоте. Может, она заблудилась там или нарочно искала смерти. Только тело ее так и не нашли. Чего удивляться! Если уж болото кого поглотило, то назад не отдаст…

* * *

Трагическая история двух влюбленных не выходила у Энн из головы.

Она постоянно пыталась представить себе, что же произошло на самом деле в ту ночь, когда они исчезли. Поскольку все попытки их обнаружить ни к чему не привели, как утверждает мистер Бессинг, то, скорее всего, они от замка далеко не ушли.

Возможно, они вообще его не покидали. Что если жестокий старый лорд выследил их? Может быть, встреча с ним привела к смерти молодых людей? Или в отчаянии они покончили с собой в море?

Но если им все-так и удалось бежать из замка, то как? Может быть, они воспользовались подземными ходами, которые наверняка есть в замке? Энн часами изучала старые планы и отмечала на них места, в которых теоретически могли быть такие ходы. Целыми днями она внимательно осматривала полы во всех помещениях и коридорах первого этажа и подвала, но не нашла потайных входов. Девушка даже простучала там все стены, но безуспешно.

Тогда она вспомнила один фильм ужасов, в котором подземный ход играл важную роль. Он вел из одной из спален замка на втором этаже прямо в подвал, проходил под замком и заканчивался среди скал у моря. Энн занялась комнатами на втором этаже, но и тут ничего не нашла.

Тогда ей пришло в голову, что подземный ход мог начинаться в фамильном склепе. Она сантиметр за сантиметром обследовала весь пол, каждый угол и каждую стену склепа. Наконец, за одним из саркофагов девушка обнаружила таинственную стальную плиту. На ней была какая-то надпись, но оказалось, что она не относится ни к одному из гробов.

Она осмотрела края плиты и поняла, что та не зацементирована, а с одного из боков было что-то вроде петель. Может быть, это дверца и ее можно открыть? Энн тут же попробовала потянуть плиту на себя. Но пальцам было не за что ухватиться, и она оставила это занятие. Девушка отправилась на кухню и попросила экономку дать ей отвертку, якобы ей нужно кое-что отремонтировать в машине.

Миссис Хадсон удивленно посмотрела на девушку:

– Но, мисс Поттер, это не занятие для молодой леди. Мы можем вызвать механика из деревни.

Энн засмеялась:

– Дорогая миссис Хадсон! Если бы вы знали, сколько всего мне пришлось чинить самой, когда мы жили в Австралии! Механиков там можно ждать вечность!

Экономка неодобрительно покачала головой, как бы показывая, что молодые дамы так себя не ведут. Тем не менее она кивнула на угловой шкаф, где хранились всевозможные инструменты.

Энн подобрала для себя пару приспособлений – все, что могло ей пригодиться. Вежливо поблагодарив экономку, она выбежала из кухни. Энн вернулась в склеп и принялась опять возиться с плитой. Но она недооценила ее вес. Отделить плиту от стены никак не удавалось.

«Я действительно не в своем уме. Завтра из Эдинбурга приедет Джон. Он поможет мне. Но я умираю от любопытства!»

И тут плита поддалась. За ней оказалась крутая лестница, ведущая вниз, дальше виднелся подземный ход. Лестница была очень узкой, от затхлого запаха сырости и гнили у Энн перехватило дыхание. На влажных стенах рос мох, внизу что-то прошуршало. Может быть, крысы?

Сердце девушки бешено билось. Мысль, что, возможно, она нашла подземный ход, ведущий из замка, привела ее в такой восторг, что у нее даже закружилась голова. Азарт первооткрывателя заставил ее забыть об осторожности. Девушка почувствовала в себе такие силы, что была готова на любые приключения.

Энн стала медленно спускаться вниз по бесконечным ступеням. С каждой новой ступенью она все больше и больше погружалась в неизвестность. На мгновенье она остановилась – ей опять стало страшно.

И тут случилось непоправимое! Прогнившая ступень под ней разломилась, и, вскрикнув, девушка провалилась в темную пустоту. Прежде чем потерять сознание, она услышала, как наверху захлопнулась плита…

* * *

Энн медленно очнулась, не зная, где находится. В голове гудело, спина болела, левую ногу она не чувствовала.

«Я сумасшедшая! – сказала она сама себе. – Ну почему я не дождалась Джона?! Теперь я лежу тут одна, и ни одна живая душа не знает, где я… Я умру от голода и холода»

Превозмогая боль, она попыталась встать, но сил не хватило.

Голова Энн лихорадочно работала. Она вспомнила, что в руках у нее был фонарь, который выпал во время падения. Нужно его найти! Девушка стала ощупывать пол вокруг себя. Но ее пальцы натыкались только на острые камни и песок. В изнеможении Энн прислонилась к холодной стене и заплакала.