Ник Вест - Тайна нервного льва

Джим Холл в сопровождении льва направился в джунгли.

— Пошли, ребята, — позвал он с собой сыщиков. — Когда мы вернемся домой, я расскажу вам, что здесь произошло. Альфред Хичкок сказал, что вы обожаете всяческие тайны. Может, вы и сумеете разгадать, в чем тут загвоздка. Даю голову на отсечение — здесь что-то происходит, вот только что — понять не могу.

— Вот мы и пришли.

Джим Холл остановился у небольшого крытого автофургона, стоявшего на неширокой дороге. Он откинул задний борт, загнал Джорджа в кузов и снова

закрыл его.

— Пошли, — сказал Майк Юпу и его друзьям, — Мы сядем впереди, вместе с Джимом.

Владелец Страны Джунглей сел за руль и завел автомобиль. Когда он дал задний ход, Юп наклонился к нему:

— А как Джордж выбрался из клетки, мистер Холл? Где вы его обычно держите — в каком-нибудь специальном загоне?

Джим Холл покачал головой:

— Мы держим его у нас в доме, где живем вместе с Майком. Сам бы он ни за что оттуда не выбрался, если бы не Хэнк, который видел, как я ушел из дома. Он его и выпустил. Джордж привык к нему, так что сделать это было несложно. А очутившись на свободе, Джордж мог забрести бог знает куда. Это-то меня и беспокоило, — добавил он и сжал губы.

Джим поехал по узкой извилистой дороге, взбиравшейся по склону холма, и свернул на покрытую гравием просеку, ведущую к большому белому обшитому тесом дому.

— Приехали, — объявил он. — Сбегай-ка, позови дока Доусона, Майк.

Когда Майк выпрыгнул из машины, Юпитер удивленно огляделся.

— Так вот, значит, где вы живете! А мы думали, что в том доме, который мы увидели сначала…

— Это для туристов, — ответил Джим Холл, улыбаясь. — Люди приезжают в Страну Джунглей по разным причинам. Тут у нас и звероферма, и ранчо, и все

обставлено так, чтобы смахивало чуток на Дикий Запад. Иногда мы используем наш участок для киносъемок. Сейчас как раз снимается такой фильм— картина о жизни джунглей.

— То же самое говорил нам и мистер Хичкок, — сказал Юп. Мы поняли его так, что вас беспокоит поведение льва, который отбился от рук именно в тот

момент, когда ведутся съемки.

— Верно, — сказал Джим Холл. — Иногда мы и Джорджа даем напрокат на время съемок. И если он забудет, что должен вести себя прилично, если не будет слушаться моих команд, то Джей Истленд может лишиться одного из своих незаменимых ведущих актеров.

— Кто это — Джей Истленд? — спросил Боб.

— Где-то я слышал это имя. — Пит наморщил лоб. — Мой предок работает в кинокомпании, занимается спецэффектами. Наверняка я слышал от него имя Джея Истленда.

— Истленд — это очень крупный кинопродюсер и режиссер, — сказал Джим Холл. — По крайней мере, он сам себя считает большой шишкой.

И он отвернулся, чтобы открыть борт фургона. Майк Холл, в этот момент вышедший из дома, свистнул и показал рукой на тучу пыли, приближавшуюся к ним.

— Это явно не к добру, дядя Джим, — сказал он.

Джим Холл взглянул в ту сторону и нахмурился.

— Не к добру, уж это точно, — это едет мистер Истленд собственной персоной.

В туче пыли показался большой автофургон.

В считанные секунды он подкатил к дому и остановился. Из кабины вылез низенький, плотный, лысый человек с налитым кровью рассерженным лицом.

Подпрыгивающей походкой он подошел поближе и закричал:

— Послушайте, Холл, я заставлю вас соблюдать условия нашего контракта!

Джим Холл взглянул сверху вниз на обливающегося потом режиссера.

— Не понимаю, о чем вы говорите, Истленд. Что случилось?

— В контракте оговорено, что ни я, ни мои люди не должны подвергаться опасности, помните? — Истленд, потрясая кулаками, казалось, готов был наброситься на владельца фермы. — Я думаю, вы прекрасно знаете, что случилось!

Джим Холл поднял брови.

— Контракт остается в силе, — холодно сказал он. — Так что случилось?

— Рок Рэнделл ранен, — крикнул Истленд. — Ваш зверь вырвался на волю и напал на него — вот что случилось!

— Это невозможно! — твердо заявил Холл. Возмущенный режиссер негодующим жестом указал на льва в кузове фургона.

— Вот мои доказательства, других и не требуется! Вот он, ваш ручной лев! Я узнал, что он вырвался из клетки и вот уже час как бродит по округе. Попробуйте только сказать, что это не так!

— Да, это так, Истленд. Джордж не так давно убежал. Но где доказательства, что он напал на Рэнделла? Я не могу в это поверить.

— Вы поверите в это, когда увидите его, — презрительно усмехнулся Истленд.

— Он ранен? — быстро спросил Холл. Истленд пожал плечами.

— Когда разъяренный лев нападает на человека, ничего хорошего ожидать не приходится.

— Ну ладно, не волнуйтесь. — Джим Холл старался быть спокойным. — Мы еще не знаем, что виной этому именно Джордж.

— А кто же еще? Подите сами посмотрите — …

— Именно это я и хочу сделать, — отрезал Джим Холл. — Вот только запру Джорджа в доме.

Когда он опускал борт фургона, раздался автомобильный гудок. К ним, подпрыгнув на повороте, приближался старый грузовой автофургон.

— Это док Доусон, — шепнул мистер Холл ребятам.

Водитель резко затормозил и выпрыгнул из кабины. Это был высокий худой человек, под его седоватыми усами торчал потухший окурок дешевой сигары. Широкими шагами он стремительно направился к людям, стоявшим у дома, держа в руке медицинский саквояж из черной кожи. Доктор остановился, увидев льва в кузове фургона. Не обращая внимания на Истленда, он повернулся к Джиму Холлу.

— Сразу же после звонка Майка я бросился сюда, Джим, — сказал он хрипло. — Джордж ранен? Что с ним?

— Резаная рана на лапе, док, — ответил Джим. — Кто-то выпустил Джорджа, пока меня и Майка не было дома. Мы поймали его к северу от фермы.

— Похоже, кто-то полоснул его ножом или мачете, док, — вмешался Майк.

— Кто мог ранить старину Джорджа? — спросил ветеринар, нахмурясь. — Надо посмотреть. Подержите его, Джим, пусть он не двигаясь постоит передо мной.

И ветеринар склонился над львом, пока Джим держал его на месте, вцепившись в гриву.

— Сейчас посмотрим, Джорджи, посмотрим, малыш, — ласково приговаривал доктор.

Он размотал носовой платок, стягивающий рану, и приподнял лапу. Лев начал скулить.

— Спокойно, Джордж, — сказал ветеринар. — Я не сделаю больно. Я ведь тебя давно знаю — еще вот таким малышом.

Бегло осмотрев рану, Доусон отпустил лапу

— Рана поверхностная, Джим, но неприятная. Надо бы забрать его в амбулаторию, чтобы посмотреть как следует. Нельзя допустить заражения.

— Хорошо, — Джим Холл кивнул. — Ты поедешь с доком Доусоном, Джордж, — сообщил он льву, выводя его из кузова фургона по косо откинутому борту.

Когда ветеринар направился к своему автомобилю, на пути у него встал разгневанный продюсер.

— Что происходит? — заревел он. — Куда вы забираете этого льва? Мы взяли его напрокат на время съемок. Завтра ровно в восемь утра он должен приступить к работе.

Док Доусон остановился, чтобы зажечь окурок сигары, и выпустил клуб дыма прямо в лицо Истленду.

— Этот лев приступит к работе, когда я разрешу. Завтра ему может стать лучше, а потом рана снова может разболеться. Я должен следить за здоровьем Джорджа, это моя работа. Что мне ваш паршивый фильм? Да я и гроша ломаного за него не дам! А теперь дайте-ка мне пройти, мистер, а то как бы я вам все ноги не отдавил!

Юп и его товарищи спокойно наблюдали за развертывавшейся на их глазах драматической сценой.

Обескураженный резкой отповедью ветеринара, Истленд побледнел и отступил. Доусон открыл заднюю дверцу своего грузовичка. Джим Холл ввел Джорджа в кузов, потрепал его по боку и поднял на прощанье руку.

— Пока, Джорджи.

Лев послушно расположился в кузове грузовичка. Холл закрыл дверь, и Доусон завел мотор. Лев прижался к отверстиям в бортах машины, жалобно глядя

назад и скуля.

Истленд снова выступил вперед.

— Я еще раз говорю вам, Холл, что лев должен приступить к работе, — произнес он угрожающим тоном. — Да, вы собираетесь посмотреть, что он сделал с Роком Рэнделлом, или нет?

Не говоря ни слова, Джим Холл проследовал за продюсером в его автофургон. Пока водитель разворачивал машину, он помахал рукой Майку и крикнул, поймав взгляд Юпа:

— Простите, ребята, увидимся позже.

Юп задумчиво глядел им вслед, пока фургон не скрылся в джунглях.

— Похоже, пахнет крупным скандалом, если это на самом деле так;

— А что ты имеешь в виду? — резко спросил Майк. — То, что сказал дядя Джим, или историю мистера Истленда?

Юп пожал плечами.

— Я не спорю с тем, что говорил твой дядя, Майк. Но ты же не можешь отрицать, что он волновался.

— Извини, Юп, — сказал Майк дрогнувшим голосом. — Я вовсе не хотел с тобой ссориться. Но все, что беспокоит моего дядю, касается и меня. Ты знаешь, я живу с ним, потому что мои родители погибли в автомобильной катастрофе. Он брат моего отца и мой единственный родственник, если не считать Кэйла.