Лучезар Станчев - Путешествие в Жаркую страну

В это утро царица была не в духе, ее томило какое-то предчувствие.

— Леопард, открой окно! — приказала она, когда они сели завтракать.

Вдруг до нее донеслись незнакомые голоса.

Вскоре открылась дверь, и вошла одна из придворных диких кошек.

— Царица, к тебе прибыла какая-то делегация.

Царица решила, что подданные принесли ей подарки. Поэтому она спросила с улыбкой:

— Леопард, как ты думаешь, мне стоит переодеться?

— Ну, конечно! Ты выглядишь куда величественнее в своей звездной мантии.

Вскоре царица Песчана сидела в парадной мантии на золотом троне в мраморном приемном зале. Возле ее ног лежал Леопард.

Вошла делегация. Что за странные гости! Они даже не поклонились, не поцеловали краешек ее звездной мантии, усыпанной бриллиантами и рубинами. Впереди выступали три аиста. За ними шли Миша с Зеленым Перышком на плече, Волчонок, Лисенок и Зайка. Они молча приблизились к царице и вручили ей письмо.

Царица Песчана продолжала улыбаться. Наверняка они принесли ей богатые дары! Наверно, их прислал какой-нибудь могущественный владетель из далекой страны, оттого они и не знают здешних придворных обычаев. Ей не следует утомлять своих глаз. Она позвонила в колокольчик, сделанный из половины кокосового ореха, усеянного красными рубинами. Дикая кошка ввела переводчика Марабу, двоюродного брата аистов, превратившегося в домашнюю птицу. Аисты обрадовались, что переводчиком будет их родственник. Марабу надел очки и начал читать письмо.

По мере того, как Марабу читал, лицо царицы все больше мрачнело. Но когда она услышала, что ее собираются пленить и увезти в Мирный лес, она развеселилась. Но тут же ее смех сменился яростью — кто выдал тайну ключа? Наверно, Зеленое Перышко! Он мог спокойно пробраться во дворец, затеряться среди ее попугаев и выведать тайну…

Царица Песчана решила дать незваным гостям достойный ответ.

«Кочевнику Черноклюву, который без разрешения каждый год прилетает со своей стаей в мою Жаркую страну, и его бродягам-аистам.

Ваше дерзкое письмо рассмешило меня. Если вы хотите, чтобы Огненного Змея связали, то приходите и сами свяжите его. Можете и ключ от башни взять, раз вы знаете, где он. Только среди моих подданных — тысячи крокодилов. А мой дворец охраняют триста орлов, их когти пострашнее ваших клювов. Так что можете нападать на меня.

Только вот мой приказ — в трехдневный срок вы обязаны покинуть пределы моей страны! В случае неповиновения мои орлы нападут на вас. И чтобы вы больше никогда не появлялись здесь! Одного из посланцев — самого молодого из аистов — я оставляю у себя как заложника. Если вы осадите мой дворец, он погибнет.

Царица запечатала письмо, а два орла схватили самого молодого аиста-посланца. Его звали Бураном.

— Мы протестуем! — закричали посланцы в один голос.

— Ха-ха-ха! Двести лет я правлю Жаркой страной. Здесь никто не смеет протестовать. Моя воля — закон!

— Прекрасный ответ! Ты не только самая красивая, но и самая мудрая царица! — одобрил Леопард.

Лисенок решил хитростью умилостивить царицу.

— Царица Песчана!.. — он сделал шаг вперед. — Позволь напомнить, что по обычаю посланцы пользуются неприкосновенностью. Нельзя задерживать Бурана! Неужели ты, такая красивая, такая мудрая и такая богатая, пойдешь на это, ведь тогда молва не пощадит тебя…

Повелительница задумалась, слова Лисенка пришлись ей по душе.

Но тут Волчонок все испортил:

— Отпусти Бурана! Мы требуем этого! — крикнул он, не выдержав.

Царица нахмурилась и бросила страже:

— Уведите аиста! А вы забирайте письмо и прочь отсюда!

Посланцам пришлось покинуть дворец.

— Что ж, остается борьба! — прошептал Зайка Торопыга. — Царица Песчана еще узнает, кто мы такие!

— Ты прав, Зайка! Но тут одной силой ничего не сделаешь, тут нужна хитрость, — откликнулся Лисенок.

Потом он что-то шепнул Зеленому Перышку, а Зеленое Перышко сказал на ухо Мише:

— Ждите меня возле вертолета. Я немного задержусь.

Он незаметно вернулся во дворец и смешался с придворными попугаями.

— Что мы скажем Черноклюву? — сокрушались аисты. — Как мы вернемся без Бурана?

Время шло, а Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья уже думали, что и попугай попал в плен, но тут он появился, взволнованный и довольный:

— Я узнал, где заперт Буран. Я знаком со сторожами — двумя цаплями. Мы сумеем освободить его. А теперь — в путь!

— Молодец! — похвалил его Лисенок. — Пусть аисты вернутся к Черноклюву, а мы полетим на вертолете к Желтой реке.

Винт вертолета загудел, машина поднялась над облаками и взяла курс на восток. А два аиста полетели в обратном направлении. Тревожные новости несли они вожаку Черноклюву.

Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.

— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.

— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.

— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…

Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.

— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.

— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.

— Откуда вы знаете мое имя? — удивилась обезьянка.

— Ты очень добрая, вот я и решил, что ты Чари. Тебе не спится?

— Нет! Я жду здесь своего друга — Зеленое Перышко! Он обещал навестить меня, но его все нет и нет…

— Зеленое Перышко? — переспросили все в один голос. — Он только что был здесь.

— Куда же он делся? Неужели отправился искать меня?

— Он пошел на разведку! — объяснил Волчонок.

— Спасибо за добрую весть! А вы кто такие?

— Это Лисенок, это Волчонок, это Зайка Торопыга. А я — Миша.

— Берегись, Чари! — вдруг вскрикнул Лисенок, заметив огромную змею, которая ползла по стволу.

Чари резво перепрыгнула на другое дерево и прокричала:

— Спасибо тебе. Лисенок! Ты меня спас! Этот Питон вероломнее Крокодила с отметиной на лбу…

— Мы как раз его и ищем! — отозвался Зайка. — Он проглотил ключ…

— Без этого ключа нам не освободить Теплый ветер. Наш Мирный лес совсем замерз, к нам не может прийти весна.

— Я помогу вам! Этот прожорливый Крокодил много зла причинил нам, обезьянам. Завтра утром я отведу вас к нему…

— Спасибо, Чари. А сейчас пора спать.

— Спите спокойно… Я буду охранять вас и ждать Зеленое Перышко, ведь он вернется сюда?

— Непременно вернется! — заверил Зайка.

— Он обещал! — подтвердил Волчонок.

Все улеглись спать на лужайке. Со всех сторон долетали какие-то шумы и шорохи, где-то выли гиены, потом раздался одинокий рев льва. Друзья спали в эту ночь неспокойно.

Утро пришло внезапно. Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья позавтракали бананами и финиками, которые росли здесь в изобилии.

А Чари оставалась на своем посту. Она была обеспокоена — несколько раз ей казалось, что из кустов выглядывает Гиена. Она поделилась своими опасениями с Лисенком.

Лисенок вспомнил о Гиене, которую они встретили у оазиса, и задумался — уж не разыскивает ли она Крокодила с отметиной на лбу?

— Крокодилы! — вдруг крикнула Чари, и все увидели похожих на ящериц существ с продолговатыми головами, острыми, совсем как пилы, зубами и короткими хвостами.

Сердца друзей бешено заколотились, когда они увидели, что от стада отделился Крокодил с темной отметиной на лбу и хищной пастью. Он направлялся к берегу.

Обезьянка Чари, прыгая с ветки на ветку, тревожно закричала:

— Берегитесь! Берегитесь!

— О-го, Чари! Это ты! — буркнул Крокодил. — Пойди-ка сюда! Ты не видела Гиену?

— Я ненавижу тебя и не желаю тебе отвечать, — сказала Чари.

— Почему ты так ненавидишь меня, Чари! Я же твой друг!

— Я тебя хорошо знаю! Ты был другом и моему дедушке, а потом проглотил его.

Крокодила не смутили эти обвинения. Он, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Ты вспомнила про своего дедушку? Неужели ты не знаешь, что он жив и здоров, поселился на том берегу реки! Он попросил меня перенести его туда, потому что там бананы вкуснее и крупнее, чем здесь… Хочешь его увидеть? Иди сюда! Я перенесу и тебя на тот берег. Он будет тебе рад…