Эрин Хантер - Обещание Метеора. Западня

- Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!

- Тебе пора кушать рыбку, Сыролапик!

- Не подавись рыбьим хребтом, Тинолапый! Криволап зарычал.

Желудь в волнении расхаживал по гальке.

- Не обращай внимания, побереги силы для битвы, - посоветовал он брату, коротко взглянув на бесновавшихся на своем берегу Грозовых котов. - Бежим скорее! Ледозвезд собирает все племя на поляне.

- Что случилось?

- Идем! - вместо ответа повторил Желудь.

- Да скажи нам, в чем дело! - воскликнула Верболапка.

Желудь, не отвечая, подхватил в зубы одного из валявшихся на гальке карпов, и помчался в сторону лагеря.

Криволап пожал плечами.

- Ладно, идем! - сказал он Верболапке. - Сейчас сами все узнаем.

Они тоже взяли по рыбе и побежали следом за Желудем.

Когда рыболовы выскочили из зарослей осоки, то увидели, что все племя уже в сборе. Запыхавшийся от бега Желудь стоял возле Ракушечника, а Ледозвезд возбужденно мерил шагами поляну.

Криволап бросил рыбу в кучу добычи, Верболапка сделала то же самое и села возле сестры. Криволап протиснулся между Ракушечником и Желудем.

- Что случилось? - шепотом спросил он.

- Слушай! - оборвал его глашатай.

Оказывается, Ледозвезд уже начал свое обращение.

- …поэтому в самую темную ночь этого месяца мы вернем себе Нагретые камни!

«Наконец-то!»

Желудь хлестнул себя хвостом, Ракушечник взрыл когтями песок, а все племя разразилось одобрительными возгласами.

- А если мы снова потерпим поражение? - спросил Волнорез, но его вопрос утонул в возбужденном мяуканье и воплях племени. Но упрямый Волнорез выждал время и повторил свой вопрос, на этот раз громче. - Что если нас снова с позором отправят домой?

Коты разом примолкли, на поляне воцарилась тишина.

- На этот раз не будет ни битвы, ни позора, - громко ответил Ледозвезд. Он задрал голову, посмотрел на белую убывающую луну, с любопытством глядевшую с бледного неба на лагерь. - Когда луна совсем уменьшится, превратившись в тонкую шерстинку, мы переправимся через реку и установим новые пограничные метки.

- А если Грозовые коты сделают вид, что ничего не заметили, и просто заново пометят наши камни? - встрепенулся Чащобник.

Коты взволнованно загудели.

- Мы будем помечать Нагретые камни столько раз, сколько потребуется, чтобы наши соседи поняли и приняли нашу волю! - ответил Ледозвезд. - Если же они все-таки захотят оспорить это решение силой - что ж, пусть попробуют! - Он в упор посмотрел на Криволапа. - На этот раз Речное племя сможет за себя постоять!

Речные коты снова радостно завопили, а Криволап непонимающе склонил голову. Почему Ледозвезд посмотрел на него? Что это значит? Неужели предводитель сомневается в том, что он сможет показать себя в бою?

- Вчера один наш оруженосец спас жизнь своей соплеменнице, - продолжал Ледозвезд, разом заглушив все пересуды и возгласы.

Речное племя притихло. Криволап вскинул голову.

- Мне кажется, речь о тебе, - тихонько промурлыкал ему на ухо Желудь.

- Криволап! - зычно позвал Ледозвезд, поманив хвостом растерявшегося оруженосца. Глаза предводителя сияли, усы воинственно торчали во все стороны. - Я хочу, чтобы все племя видело нашего героя! Да, наш Криволап еще не закончил свое обучение…

С бьющимся сердцем Криволап вышел на середину поляны. Ежевичинка мрачно смотрела на него, выпустив когти. Моросинка туго обвила хвостом лапки и отвернулась. Жуконос, презрительно кривясь, что-то шептал на ухо Мышелову.

Но Ледозвезд решительно подошел к Криволапу и остановился рядом.

- Но я не желаю больше ни на день откладывать церемонию его посвящения в воины!

Земля покачнулась под лапами Криволапа. Сердце у него подпрыгнуло, затрепетало и забилось где-то в горле. Ледозвезд решил посвятить его в воители! Сейчас состоится его воинская церемония!

- Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях! - продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа. - То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!

На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.

Криворот! Криворот! Криворот!

Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.

- Вот молодец! - поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика. - Я знал, что ты давно достоин этого!

Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.

- Радуешься, что избавился от меня? - промурлыкал он.

- Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает? - беззлобно махнул хвостом наставник.

- Ты… извини меня, - пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову. - Я не хотел создавать тебе трудности…

- Да я шучу, дуралей, - весело замурлыкал Можжевельник. - Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.

- Конечно! - горячо воскликнул Криворот. - Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!

- А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, - сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.

Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.

- Наконец-то мы оба стали воинами! - урчал он, пихая Криворота плечом. - Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!

- Поздравляю, - процедил Жуконос, помахивая хвостом. - Наконец-то ты тоже чего-то добился!

Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, - сказал он. - Будет с кем соревноваться!

Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.

Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.

- Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, - тихо и твердо сказал ей Криворот - Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.

Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.

Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть. - Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я - Речной воитель и буду им до самой смерти!

С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.

Желудь и Верболапка смотрели на него.

Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.

- Ты молодец, Криворот! - заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку. - И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!

- А мы всегда будем в тебя верить! - громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.

Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть - и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.

Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.

Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.

«Спасибо, что помогли мне стать воителем! - безмолвно поблагодарил он. - Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».

- Криворот…

Он вздрогнул и резко покрутил головой.

- А? Кто здесь?

Бледная тень вышла из темноты.

Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.

- Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!

- Кленовница? - захлопал глазами Криворот. - Чего тебе?