Тамара Крюкова - Гений поневоле

— Я не оставлю тебя одного. Если ты должен играть, то я с тобой.

— Вика права. Лучше держаться вместе, — подхватил Денис, и его теплая ладонь легла на Викину руку.

От нахлынувших чувств у Артёма встал в горле комок. Он был не одинок. Но тут же, словно клейкая пена, всплыла мысль: имеет ли он право втягивать в игру других людей? Никто лучше него не знал, что это не детские забавы и всё может обернуться бедой. Артём высвободил свою руку и нехотя сказал:

— Я должен отправиться туда один.

— Ты же обещал, — с обидой напомнил Денис.

— Вы не понимаете, во что хотите ввязаться. Там всё жёстко, — отрезал Артём.

— Это из-за меня, да? Ты думаешь, что я буду только мешаться? А я, между прочим, два года ходила на каратэ, — заявила Вика.

Артёма тронула её наивность. Она рассуждала, как ребёнок. Впрочем, ещё недавно он был таким же, но теперь он не понаслышке знал, что такое страх за чужую жизнь, когда ты держишь в руках эту тонкую нить и каждую минуту боишься, что она оборвётся, и ты будешь виновен в гибели близких людей. Он не хотел взваливать на себя ответственность за Дениса и Вику.

— Дело вовсе не в тебе. В виртуальности действуют другие законы. Даже если бы у тебя был черный пояс, толку от этого мало. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось. За вас же беспокоюсь, — разозлился Артем.

— А мы, думаешь, ради удовольствия к тебе навязываемся? Мы не беспокоимся? — с вызовом спросила Вика.

На это Артёму было нечего возразить.

— Ладно, — примирительно сказал он.

Штепсельная вилка со щелчком вошла в розетку. На мониторе хищным зелёным глазом вспыхнула крошечная лампочка и, не мигая, уставилась на Артёма. Компьютер будто ждал, когда по его проводам-жилам потечёт ток и вдохнет в него жизнь. Артём вдруг почувствовал необычайное воодушевление, как будто после долгой разлуки встретился со старым другом. Он даже удивился, как мог всё это время жить без компьютера.

Артём утопил кнопку включения.

Процессор то тихонько гудел, то покрякивал, будто что-то бормотал, пересчитывая файлы, которые успел установить на винчестер. Синяя змейка диаграммы удлинялась, фиксируя проделанную работу в процентах. На экране в объёмной рамке висела надпись:

Пожалуйста, подождите. Идёт загрузка программы…

Наконец инсталляция игры завершилась. Экран на мгновение погас, а потом под звук патетических аккордов на нём появилась картинка, напоминающая компьютерную плату. Она отдалённо походила на вид города с высоты птичьего полёта. Плата стала стремительно приближаться, увеличиваясь в размерах. Она в самом деле оказалась городом. Диоды и резисторы превратились в крыши домов, а на улицах появились движущиеся прямоугольники машин. Всё в этом городе было идеально выверено, ни единого отклонения или неверной линии. В каменно-стеклянных джунглях кое-где встречались деревья, но и они не нарушали геометрического рисунка. Синеватые ели стояли одинаковыми конусами, а кроны деревьев были аккуратно подстрижены в форме шаров. В застывшей листве не было дыхания жизни. Это была всего лишь искусная имитация растительности. Гармонией города была симметрия, но от этого он казался неживым, как гигантский макет.

Изображение застыло, и на экране появилась знакомая табличка:

Добро пожаловать в виртуальную реальность! Для продолжения игры вставьте диск с паролем.

Диск плавно скользнул в дисковод. Раздался негромкий щелчок и едва слышное жужжание. Через мгновение Артём почувствовал привычное головокружение, сопутствующее переходу из одного мира в другой.

Внезапно его неудержимо потянуло в виртуальность. Страх, с которым он относился к началу второй игры, показался ему смешным. Чего он опасался? Это раньше компьютер был чем-то чуждым и непонятным, а теперь он стал другом и союзником. Опасения отошли на второй план, уступив место любопытству. Артёму не терпелось узнать, куда программа занесёт его на этот раз.

Комната начала менять очертания. Предметы наплывали друг на друга, как это бывает, если слегка надавить на глаз. Окружающие вещи теряли чёткость контуров, оплывали, словно стеариновые свечи, растворяясь в многоцветной дымке, но это длилось всего несколько секунд. Внезапно наваждение исчезло, очертания предметов вновь обрели чёткость, а на мониторе появилась надпись:

Сбой программы. Противоречивые данные. Для установки параметров игры оставьте одну вводную.

— Что это значит? — спросила Вика.

— Втроём у нас ничего не получится, — догадался Артём.

Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны, всё получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. С другой — он оставался один на один с таинственными неведомыми изобретателями искусственного интеллекта.

— Тебе что, жалко, если мы тоже попадём в виртуальность? — обиженно насупился Денис.

— Да нет же! Как ты не поймёшь? Я тут ни при чём. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки из басни.

Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артёме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьёзно!

— Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? — с горечью сказал он.

Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артёма. Вряд ли он подстроил это нарочно. И всё же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался для него недосягаемым.

— Прости, — буркнул он, потупив глаза.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Артём и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: — Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.

Оставшись в комнате один, Артём вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остаётся в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артёму вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец привычно вдавил клавишу «мышки».

На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артёму почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и упёрся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Всё застыло. Артём перевёл дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артём увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

«Лифт», — пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.

Артём вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решётка.

«Как в хранилище банка или в тюрьме», — мрачно подумал Артём. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещённый ровным матовым светом. Артём подёргал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решётка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артём увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошёл к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зелёная лампочка, и надтреснутый металлический голос произнёс:

— Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.

— Нужны отпечатки пальцев? — догадался Артём.

Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая интернет-карту.

Артём подошёл к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щёлкнул, никелированные прутья решётки медленно поползли вверх.