Эрин Хантер - Долгое эхо

— Спасибо, что присоединился к нам, — Хвост Огнезвезда прошуршал по коре дерева. Предводитель был явно чем-то взволнован. — Искролапка видела сон.

— И какое нам до этого дело? — спросил Дым.

Огнезвезд полоснул когтями по ветке.

— Я думаю, это было послание Звездного племени!

— Искролапке? — с нескрываемой насмешкой переспросил Терновник.

— Почему бы и нет? — ощетинилась Яролика, бросаясь на защиту своей внучки.

— Дочь нашей дочери не стала бы врать, — проворчал Белохвост.

Терновник поднял шерсть дыбом.

— Я не говорил, что она лжет, — огрызнулся он. — Я просто хочу понять, с какой стати Огнезвезд всерьез воспринял сон обычной ученицы. Мало ли, что ей могло присниться!

Крутобок переступил с лапы на лапу.

— Такое впечатление, что она знает больше, чем ей положено знать.

— Удивил! — фыркнул Терновник. — Ученики всегда знают больше, чем им положено!

— Это другое дело, — подал голос Ежевика, хлестнув хвостом по земле.

Воробей молча ловил каждое их слово. Искролапка?

Видела сон? Она не была одной из Трех, это он знал точно. Зачем Звездное племя стало бы посылать предостережения через нее? Тут было что-то не так. Он насторожил уши.

— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо буркнул Дым. — Давайте допустим, что ее сон в самом деле был посланием Звездного племени. Что же приснилось Искролапке?

— Ей приснилось, что Сумрачное племя вторглось на нашу территорию, — сказал Огнезвезд. — Что ручей, бегущий по поляне, куда Двуногие приходят в пору Зеленых Листьев, наполнился кровью Грозовых котов.

Воробей почувствовал, как воины беспокойно завертелись.

— И что это должно значить? — рявкнул Терновник.

— Нетрудно догадаться, — прошипел Дым. — Сумрачное племя не удовлетворилось тем, что получило однажды и хочет большего. Теперь им подавай новый кусок нашей территории!

Гнев вспыхнул под шкурой Огнезвезда, однако он сдержал голос, отвечая хмурому воину.

— Решения, которые я принимаю, не всегда бывают правильными, однако всегда продиктованы опытом и здравым смыслом.

— Никто не ставит под сомнение твой опыт и, уж тем более, разум! — признал Дым. — Хотя опыт любого здравомыслящего кота подсказывает, что Сумрачное племя всегда готово урвать там, где плохо лежит!

— Но всегда остается надежда, что если мы будет относиться к ним, как к настоящим воителям, они начнут вести себя благородно, а не как падалыцики с лисьими сердцами, падкими на запах слабости! — низко прорычал Крутобок.

— Довольно! — потерял терпение Огнезвезд. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить безопасность Грозового племени, а не честь Сумрачных котов. Если сон Искролапки вещий, то мы должны действовать.

— Отлично! — Дым полоснул когтями по земле.

— Воробей?

Целитель поднял голову.

— Ты получал какие-либо предостережения или послания от Звездного племени?

— Нет.

«По крайней мере, насчет Сумрачного племени».

— Нам не нужны предостережения от Звездного племени! — зарычал Терновник. — С нас довольно предостережений от Сумрачных котов.

— Они недавно переходили нашу границу, — согласилась Белка.

— Возможно, лучше уничтожить опасность в зародыше? — предположила Песчаная Буря.

— Но как? — спросила Яролика.

— Проще простого! — вскочил Дым. — Мы подарили им поляну? А теперь заберем ее обратно!

— Правильно, она вообще наша, — поддержал Белохвост.

— А с наступлением Голых деревьев, — вставил Крутобок, — никакой клочок земли не будет лишним.

Воробей чувствовал сомнения, пульсировавшие под шкурой предводителя.

— Мне не хотелось бы брать назад свое слово, — проговорил он.

— Но мы имеем дело с Сумрачным племенем! — напомнил ему Терновник. — Воинское слово ничего для них не значит.

— Если Искролапка права, — прошептал Огнезвезд, — мы рискуем своими жизнями, откладывая решение.

Воробей вздохнул. Он знал, что это означает. Мысленно он начал перебирать целебные травы, хранившиеся у него в кладовой. Хватит ли календулы? Это лучшее средство для лечения ран и ссадин.

— Нужно напасть раньше, чем это сделают они, — решил Огнезвезд.

— Сейчас? — нервно забегал Дым.

— Нет, — покачал головой предводитель. — Сначала я сделаю им предупреждение.

— Предупреждение? — изумленно переспросил Ежевика. — Но так мы можем проиграть битву, даже не начав ее!

— Мы можем выиграть любую битву, — твердо сказал Огнезвезд. — Но я хочу дать Чернозвезду возможность мирно отдать нам поляну.

— Ну да, так он и отдал! — недоверчиво хмыкнул Белохвост.

— Я должен дать ему эту возможность, — повторил Огнезвезд. — Нельзя напрасно проливать кровь! — Он спрыгнул с сука.

Где же Львиносвет? Воробей только сейчас заметил, что его брата не было в овраге. Ему нужно рассказать о том, что здесь произошло. Воробей поспешно бросился догонять Огнезвезда.

— Можно мне разыскать Львиносвета?

— Некогда, — коротко ответил Огнезвезд. — Я хочу, чтобы ты пошел со мной. — Он обернулся и подозвал глашатая. — Ежевика! Пусть Крутобок займется патрулями. Ты пойдешь с нами.

Воробей прижал уши. Огнезвезд демонстрировал огромное доверие к соседям, являясь к ним с таким предложением в сопровождении только целителя и глашатая! Трое самых важных котов племени, одни во вражеском лагере, оставляя свое племя без предводителя в случае нападения… Нехорошее предчувствие когтями заскреблось у него в животе.

Не этого ли хотел Звездоцап? Ведь он уже сманил Когтегрива на свою сторону! Сколько еще Сумрачных котов готовы встать под его лапу?

Зато Ежевика гораздо больше тревожился о том, что они оставляют, чем о том, куда идут.

— Разумно ли оставлять племя настолько уязвимым?

— Уязвимым? — весело проворчал Крутобок. — Уж не хочешь ли ты назвать нас воинами с мышиными сердцами?

Серый воин говорил с добродушной усмешкой, однако в его словах была правда. Даже без Огнезвезда и Ежевики лагерь Грозового племени оставался под надежной защитой.

«И все- таки, — с невольным холодком в груди подумал Воробей, — что будет, если они никогда не вернутся?»

Прихваченные инеем листья хрустели под лапами котов, шедших по лесу. Когда они приблизились к границе Сумрачного племени, Огнезвезд и Ежевика остановились и принюхались. Надежда искрами разлеталась от их шерсти. Воробей догадался, что они ищут следы Сумрачного племени на своей стороне границы.

У них до сих пор не было твердой уверенности в том, что сна Искролапки достаточно для нападения на соседей. Был ли этот сон посланием Звездного племени?

Воробей взмахнул хвостом, досадуя на самого себя.

Не стоит думать, будто только один он достоин посещения звездными предками!

Но почему Звездное племя избрало Искролапку?

Почему не его?

И не Голубичку?

Воробей пожал плечами. Наверное, потому, что это дело не имело никакого отношения к Пророчеству!

Огнезвезд недолго постоял на границе, затем перешагнул ее. Запахло сосновой хвоей, мягкий ковер из скользких сухих игл запружинил под кошачьими лапами. Воробей почувствовал, что предводитель отбросил последнюю тень сомнения. Он не хотел показать свою слабость. Ежевика, решительный и спокойный, шагал рядом с Огнезвездом, а Воробей шел сзади.

— Не отставай, — приказал ему глашатай. — Мы на вражеской территории.

Внезапно Воробей почувствовал вспышку тревоги впереди.

— Патруль! — прошипел он.

Огнезвезд остановился.

— Мы пришли поговорить с Чернозвездом! — Его голос гулким эхом облетел сосны.

Воробей узнал запах Жабника и Крысобоя. Вот их лапы зашуршали по иглам, искры настороженности разлетались от вздыбленной шерсти.

— Чего вам от него надо? — рявкнул Крысобой.

— Поговорить, — ответил Огнезвезд.

Воробей представил, как Сумрачные воины обменялись вопросительными взглядами. Затем Крысобой прошипел:

— Хорошо.

Воробью был знаком извилистый путь в лагерь Сумрачных котов, но он никогда еще не испытывал такой неловкости и неуверенности в том, что он здесь делает и зачем пришел. Он молча прошел за воинами сквозь лаз в колючках. Изумленный шепоток облетел Сумрачных котов.

— Огнезвезд? — прозвенел над поляной вопросительный возглас Рыжинки.

Крысобой прямиком направился в палатку предводителя.

— Они хотят поговорить с Чернозвездом, — прорычал он.

Но Чернозвезд уже выходил на поляну.

— Зачем предводитель Грозового племени пожаловал к Сумрачным котам? — подозрительно спросил он.

— Мне нужно поговорить с тобой, — ответил Огнезвезд. — С глазу на глаз.

Чернозвезд со свистом рассек хвостом воздух.

— С глазу на глаз? — Он медленно обошел вокруг Ежевики и Воробья, и целитель услышал, как усы предводителя недоверчиво подрагивают в тишине. — С чего вдруг такая секретность?