Карри - То, что меня не убьёт...-1

Юрию и Игхару за досрочное завершение маршрута начислили дополнительные баллы, чем они оба вскоре вдохновенно хвастались домочадцам за очень плотным не то обедом, не то ужином. На вопрос — а как им это, собственно, удалось, ни тот, ни другой не отвечали, лишь весело переглядывались, как смешливые первоклашки. И выглядели при этом очень довольными. И вместе со всеми досматривали финиш основной группы игроков — из которых половина также догадалась использовать в качестве транспортного средства бедных горожан, тех, что помоложе. То ли игоркам сил не хватало на большее, то ли знаний, а может, просто не повезло — но прибывали они, оседлав одну человеческую особь, редко кто вёл за собой «заводного». Надо ли упоминать, в каком мыле падали на финишную черту эти «кони», ведь бежать их заставляли со скоростью, заметно превышавшей их естественные возможности. Целители «лошадок», конечно, немедленно приводили в нормальное состояние, но судьи, сочтя нанесённый здоровью людей вред значительным, по нескольку баллов с таких игроков сняли, хотя и поставили им «зачёт». Кое-кто из наездников даже догадался сойти с «коней», не доезжая до финиша… Однако, поскольку судьи следили за каждым вздохом игроков, с таких догадливых баллов сняли ещё больше — за оставление человека в опасности… Хотя зачёт в Лицее сдавали по этой теме все, значительными целительскими способностями обладал далеко не всякий Изменённый. Наверное, поэтому игроки не оказывали людям помощи по окончании использования — берегли силы для себя.

День давался игрокам на восстановление, а послезавтра им предстоял второй этап. Финалисты забрасывались куда-то в дикую местность, куда — никто заранее не знал, и предлагалось не только там выжить, но и найти некий артефакт, а потом доставить его в конкретное место. Пешком, разумеется. Ну или верхом на ком-то, как на первом этапе. Настоящий Артефакт был один, остальные — пустышки. Активированный боевой Артефакт давал в бою значительное преимущество, экономя силы владельца, тут тебе и неограниченное количество файерболов, и защита от чужих боевых заклинаний… Очень полезная штука. Но попробуй отличи оригинал от пустышек, активировать-то его можно был лишь для участия в третьем этапе… Да даже и пустышку найти было непросто. Поэтому участники второго этапа старались захватить и доставить все подвернувшиеся под руку артефакты, в том числе и найденные другими игроками. А те, утратив добычу, могли уже не напрягаться более и спокойно выходить из Игры. Зато на этом этапе у них ещё имелась возможность вернуться домой.

Сегодняшние союзники послезавтра становились соперниками… И это к лучшему, потому что на третьем этапе все дрались против всех в условиях полигона. Побеждённые на третьем этапе принадлежали победителю — он мог их отпустить; мог натурализовать в своём клане на правах младшего рода. А мог и основать свой собственный клан. Это была его добыча, и добыча неплохая: даже проигравшие в финале сначала ведь должны были до него ещё добраться, значит, это были очень сильные изменённые, с хорошим набором генов.

В финале сражались только двое.

В Призёры выходил лишь один.

И Приз того стоил.

Юрий, кстати, в прошлой Игре срезался именно при прохождении второго этапа. Найденный артефакт он благополучно утопил при форсировании болотца — а тот, как назло, оказался тем самым, единственным настоящим. Утонуть самому Юрию не дали, но из Игры он выбыл. И, таким образом, третий этап прошёл без него — и без Артефакта… Что заметно выхолостило итог Игры, ведь финалисты остались без ферзей в эндшпиле. Финал в тот раз сильно напоминал обычную разборку старшекурсников. Судьям пришлось назначать дополнительное время, чтобы выявить победителя, и с кислыми минами долго следить, как выдохшиеся финалисты сначала файерами, а потом и кулаками примитивно мутузили друг друга на потеху помиравшим со смеху у своих зеркал зрителям… А когда ни у одного финалиста не достало сил, чтобы в течение одной минуты встать и победно хотя бы пнуть противника — судьи согласились, что ни один из них не достоин Приза, и впервые в истории Игры объявили позорную ничью…

Ка-а-ак же приподнялись в тот раз букмекеры!..

Но что поделать — Судьба своенравна, и далеко не всегда в финал попадают лучшие…

А среди домочадцев после той, провальной для младшего Владара, Игры на некоторое время стала очень популярной некая песенка, которую они довольно долго принимались слегка издевательски мурлыкать, едва завидев неудачливого игрока:

Если вы думаете, что Юрий, прекрасно догадывавшийся, кто автор этих строк, злился, так вы ошиблись: он всегда задерживался, чтобы, дирижируя исполнителю, непременно дослушать песенку до конца, а то и подпеть и похлопать — а после благодарно раскланяться. Иногда он даже просил исполнить песню на бис… И делал это так часто (а отказать ему было нелегко), что энтузиазм певцов стал угасать, а постепенно и вовсе сошёл на нет…

Куда попадут игроки на этот раз, знали лишь устроители и судьи, а они, связанные не только совестью, но и Присягой, болтливостью не отличались. Может, у кого-то из судей и возник бы соблазн помочь игроку из своего Клана — всё же, хоть и изменённые, но тоже люди — да после принятия Присяги сжульничать они, при всём желании, просто не имели возможности: Присяга не Виза, убивала на месте. То есть, могла бы убить — за всю историю существования Игры ни один судья не захотел проверять на себе её действенность…

Так что в период Игры ни одного Главу Клана нельзя было застать дома: все они занимались Игрой. А следом попропадали из дому и большинство игроков, особенно с приближением начала второго этапа. Просто он проводился весьма далеко от людных мест, и всех игроков накануне собирали вместе — чтобы утром они были уже на дистанции.

Потому Миль нервно ёрзала перед зеркалом, а оба нынешних её опекуна отсутствовали. Но дядьку она хотя бы могла видеть. Что, правда, не облегчало её переживаний: путь его вовсе не был ни простым, ни лёгким. Помучившись пару часов наедине с зеркалом, Миль запустила в ни в чём не повинное стекло подвернувшимся под руку тяжёлым пресс-папье, но, к счастью, промазала… и, выскочив из своих покоев, покинула особняк. Ну не было больше у неё сил сдерживаться и не попытаться вмешаться в Игру наперекор естественному течению событий! Упёртый её дядька нипочём не соглашался отказаться от участия в Игре — так и пусть будет, как ему хотелось, пусть всё складывается по воле случая! Дался ему этот Приз…

И Миль решила, что больше не подойдёт ни к одному зеркалу. По крайней мере, до завершения второго этапа. Какой смысл изводиться, наиграется — и вернётся домой ненаглядный Юрочка… А шаг за шагом следить, как он набивает себе шишки и неизвестно зачем рискует жизнью — слишком мучительно.

Сказано — сделано. Миль оставалась в парке до вечера. Не передать, как скучно и маетно ей было слоняться по дорожкам да аллейкам. Но зато удалось перемочь желание допросить ближайшее зеркало на предмет дядиных похождений. Минуя столовую, она отправилась в постель и, как ни странно, крепко уснула…

Утром, за завтраком, у неё уже не осталось никакой возможности пребывать в неведении относительно результатов второго этапа. Дядя прошёл в финал. Новость эта совсем не обрадовала Миль. Уж лучше бы проиграл, как и в прошлый раз, и был бы уже сегодня дома, но что толку мечтать…

Из оживлённых разговоров родичей она уяснила, что артефакт Юрию не достался, что в третий этап вышли совсем немногие, но очень сильные игроки, ей весело сообщили и каковы ставки на них, и что уже известно, где будет проводиться финал. Старый, предназначенный к сносу комплекс заводских зданий — чем не полигон…

Тут на Миль вдруг накатила дурнота, воздух вокруг стал твёрдым и запер горло…

Кофейная чашка выпала из рук… Уютная кухня отодвинулась, утратив чёткость и материальность, а взамен перед глазами проступили очертания захламлённого просторного двора с грязным бетонным покрытием, серым и потрескавшимся, с нездорового вида полусухими травинками, прозябающими в трещинах… Ветер мотал эти травинки, тащил пыль и песок по пятнистому старому бетону, и пыль прилипала к поверхности пятен — подсыхающих, вязких, исчерна-бурых… страшных…