Василий Королив-Старый - Нечистая сила

Уже пролетели над лесом стаи больших длинношеих лебедей, хохлатых журавлей, длинноносых лесных куликов и много других, не известных в этих краях птиц. И все они, останавливаясь на отдых в лесу или на озере, в один голос говорили:

— Старый Дед Мороз уже рассылает по земле своих сыновей. Скоро и к нам явится новый Морозка.

— А вы не слышали, какой он? — спрашивали все в лесу.

— Слышали! Говорят — злющий, как охотничий пес! Демонская душа!.. Принесет он вам суровую зиму. Готовьтесь!..

Все это слышал и Зайчик-Попрыгунчик. Он видел, как после таких известий всё лесные жители торопливо и усердно готовились к зиме. Чинили свои домики, запасались мхом и огромным количеством всякого корма. Он и сам, вместе с родителями и братьями, бегал каждую ночь добывать капусту. Даже старенькая бабушка — и та, опираясь на клюку, ходила на господские огороды за морковкой.

Все торопились, боялись и заранее дрожали и жаловались на жизнь. Плакали белки, вздыхали и охали полевые мыши. А маленькие синицы жалобно тенькали о том, что надвигается беда и не пережить им этой страшной зимы.

Зайчику-Попрыгунчику было не по себе от всеобщей паники. Потому он и сам торопился, и приятелей подгонял. Ведь, по правде говоря, он теперь опасался, как бы не оказаться на горе Острухе, когда там объявится сам страшный Морозка и проснутся Баба Студеница с Метелицей. Но, несмотря ни на что, ему не терпелось отправиться в это путешествие. Ведь он понимал, — если вернется благополучно в свой лес, то непременно прослывет храбрецом, Зайчиком-героем. А среди зайцев это случается так редко!..

Потихоньку от всех Зайчики смастерили себе дорожные мешочки из прочного дубового листа и прошили их крепкими крапивными волокнами. В дорогу запаслись любимой едой: кто — душистой травкой, кто — капустой, а кто — разными кореньями. И вот, в один ноябрьский субботний вечер все были готовы. Даже письма родителям написали на кленовых листочках: так, мол, и так, отправились мы искать по свету счастья-доли, через несколько дней вернемся и просим на нас не гневаться, что ушли без родительского благословения.

Ну, так вот.

В воскресенье, ни свет ни заря, тронулись они в путь. Было зайчиков двадцать девять, а Зайчик-Попрыгунчик — тридцатый — шел впереди всех, как командир. Весело убегала назад дорога. Преодолели они широкую степь и глубокую долину, прошли по скалистым буеракам, полным серых волков, и добрались до брода через речку, о котором говорила им Хуха. А дальше, по кустам ивняка и зарослям камыша, прямо вдоль речки направились к горе Острухе.

Воробьи, синички, щеглы, хохлатые жаворонки и другие мелкие птички, которые, боясь дальнего перелета, остаются у нас зимовать, очень удивлялись, видя целый отряд молодых зайчишек.

— Куда это вы направляетесь, молодцы-удальцы? — спрашивали они.

— Да позвала нас к себе погостить Баба Студеница! — лукаво отвечал хитрый Зайчик-Попрыгунчик. — Торопимся во дворец Морозки!

— А знаете ли вы, усачи, дорогу во дворец? — спросила их старая водяная Крыса, выглядывая из камышей.

— Знаем, тетенька. Нам все объяснила лесная Хуха, которая раньше была Пещерницей и жила в той горе, в пещере.

И не останавливаясь, они поскакали дальше.

Чтобы избежать встречи с каким-нибудь злым охотником, днем они бежали только по камышам. Это немного задерживало их в пути, ведь там было не так удобно бежать, как в чистом поле. И только вечером четвертого дня они остановились на ночлег у подножья горы Острухи. Проснувшись утром от холода, путешественники были очарованы великолепным зрелищем. Перед ними стояла высокая-превысокая остроконечная гора, вся бледно-голубая и будто бы насквозь прозрачная. А вокруг все было белым-бело, словно устлано березовой корой.

Путешественники заметили, что и земля здесь была совсем не такой, как у них. На белой холодной пушистой пыли оставались их четкие следы. А когда из-за горы вышло ясное солнышко, то все вокруг так засверкало, что у них даже слезы из глаз покатились. Теперь уже и гора, и все вокруг было ослепительно белым, переливалось разноцветными искрами, которые гасли в совершенно синих, как летнее небо, тенях…

От этой сказочной красоты у зайчат захватило дух. Теперь они уже и сами видели, что гора эта не простая, а волшебная. И им еще больше захотелось как можно скорее попасть во дворец Морозки.

Все зайчата были молоденькими, они родились этой весной, и никто из них еще не видел снега. Поэтому они так удивились и решили, что это блестит хрусталь. А на самом деле это первый снег выпал на рассвете, когда они еще спали в кустах. Ведь этой ночью в свой дворец прибыл Морозка.

Что есть духу устремились путешественники вверх. Бежали легко, ведь вверх умели они скакать еще проворнее, чем по равнине. Не прошло и часа, как они взобрались на вершину. Оббежали вокруг и под скалой заметили щель, похожую на вход.

— Это и есть то самое место, о котором говорила Хуха! Ну, братва! Тихо, все за мной! — по-военному скомандовал Зайчик-Попрыгунчик и первым прыгнул в расщелину.

Сначала по белому снегу, а дальше — по черным камням один за другим зайчики скакали вперед. Долго бежали они по темному ходу. Никого не встретили они на своем пути и никто не остановил их. И не удивительно, ведь вся дворцовая челядь суетилась в парадных комнатах, убирая там и наводя блеск. А нерадивые слуги собрались на кухне и судачили о новом господине: каков он из себя, какие у него привычки и что ему по вкусу.

Никем не замеченные путешественники добрались до прихожей, оттуда попали в просторный пустой зал с огромными окнами, где Морозка обычно отдавал приказания Ветрам. Они миновали еще несколько чудесных сверкающих хрустальных светлиц, в которых проживали Заморозки, Изморозь, Мгла, Град, Вьюга. Теперь они оказались в просторных покоях, где окна были распахнуты настежь, а на высоких кроватях было навалено бесчисленное множество белоснежных подушек. Вдоль стен в хрустальных шкафах висели белые тулупы, а с другой стороны высились горы голубых ковров. Это была гардеробная, то есть помещение, где хранилась одежда Морозки и его придворных.

Тут зайчата на минутку задержались, дивясь великому множеству всякого добра.

— Вот бы и нам такое в наши норки этой суровой зимой! — думали они.

И пока они разглядывали и ощупывали все эти роскошные вещи, под окнами загудели Ветры, большие двери соседнего зала отворились и перед ними появилась бабушка, вся словно осыпанная сверкающими звездами. Ее седые волосы развевались во все стороны, а прозрачные, как лед, глаза сияли зеленым светом. Она была в наряде, состоящем из множества различных тканей — белых, розовых и голубых, — покрывающих одна другую, словно капустные листья. Порывы ветра раздували и колыхали все эти ткани, В руках бабушка держала большую колотушку, которой обычно выбивают пыль из ковров.

Зайчата застыли от ужаса, а по коже у них побежал мороз.

Так и есть, они опоздали!.. Это, конечно, сама Баба Студеница! Кому же тут еще быть, как не ей?!.

Первой их мыслью было — бежать, бежать без оглядки! Но с перепугу они не смогли сдвинуться с места. Словно какая-то невидимая сила отбросила их всех назад и, выстроившись шеренгой, они присели на задние лапки.

— А это что такое? — скорее удивленно, нежели сердито спросила Баба Студеница. — Откуда здесь эта мелюзга? А?..

У Зайчиков языки будто к зубам примерзли. Зайчик-Попрыгунчик хотел было сказать «Добрый день», — да только оттопырил усы и слегка пошевелил мордочкой, но не смог выдавить из себя ни звука.

— Да что это, в самом деле, за чепуха такая? — спросила Студеница, снова повернувшись к странным существам.

— Это — зайцы! — ответила девушка в дорогих серебряных одеяниях.

Она была писаная красавица, только странно было видеть ее взъерошенные волосы, напоминающие большой пушистый одуванчик. Это была Метелица.

— Да уж конечно не черти! — грозным басом произнесла Студеница. Теперь уже голос ее звучал так, будто буря воет в дымоходе. — Вижу, что зайцы! Но как они здесь оказались и чего им надо?.. Вы что — немые или окаменели? Еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?..

Тогда Зайчик-Попрыгунчик сглотнул слюну, в пояс поклонился и произнес дрожащим учтивым голосом:

— Не гневайтесь на нас, госпожа! Мы пришли из далекого леса, чтобы поприветствовать вас и попросить передать вашему господину, новому Морозке, от зайцев и всех других зверей и птиц, живущих в лесу, нашу нижайшую просьбу: не насылайте на нас суровую зиму, ведь мы можем замерзнуть!..

Зайчик-Попрыгунчик и сам не ожидал от себя такой смелости. Он сказал, первое, что пришло ему в голову.

Баба Студеница и все остальные удивленно смотрели на гостей, ожидая, что они еще скажут. Увидев, Что ему ничто не угрожает, Зайчик-Попрыгунчик осмелел и продолжил свою речь: