Связующее звено - Андрей Валерьевич Степанов

— Я все понимаю, любовь принцессы и прочее, но не ожидала, что ты настолько занырнешь в эти круги! Похоже, я много пропустила.

— Очень, — согласился я, одновременно слушая бодрый мотив саксофона. — А ты не поддерживаешь отношений с кем-нибудь из наших общих знакомых? С Аланом я недавно виделся, и он сказал, что ты явно предпочла бы Дитера, — тут я заметил, что Элен совсем нахмурилась, но продолжил дальше, — а когда говорил в последний раз с немцем, тот вздохнул, что ты выбрала Алана, так как он «помоложе», — над столом повисла неловкая тишина и я добавил: — вот.

— Твои друзья очень милые, — начала после небольшой паузы черноволосая девушка, — но в действительности я не общаюсь ни с кем из них. Они оба хорошие, но не в моем вкусе совершенно, — она заметила, что я уже собрался вставить слово, и тут же продолжила: — Я вижу, как они на меня смотрят.

— И как же? — спросил я, но тут же Аня добавила:

— Не как на друга.

— Да, — подтвердила Элен.

— А, — протянул я, жалея о том, что не догадался об этом самостоятельно. — Тогда все понятно.

— Но ты бы все равно навестил Дитера. Сообщил ему, чтобы он не переживал. Все же такой возраст... не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Если увидишься с ним — скажи... м-м-м, как ты понял мои слова, так и скажи, — фыркнула девушка, и вдвоем с Аней они засмеялись. — А сейчас мне пора на сцену, — она поднялась, — рада была увидеть вас обоих.

И она оставила нас наедине, удаляясь в луче света, который оперативно навели на нее.

— Эффектная девушка, — заметила Аня. — Не могу сказать о ней ничего плохого.

— Зато теперь ты знаешь всех, кого знаю я, — мне не удалось сдержать смешка. — Просто фантастика. Давай ужинать.

Некоторое время мы просто ели, наслаждаясь изысканным вкусом цыпленка под каким-то невообразимым соусом. С напитками здесь выбор был куда богаче, чем в Вельске. Я до сих пор с содроганием вспоминал вид и запах местного «лимонада».

— А ты бы не хотел, в самом деле, сходить к своему другу?

— Ань, едва ли он переживает так сильно, учитывая, что его помощника месяц назад зарезали. Скорее уж он за свой бизнес переживает, чем за то, что Элен его отвергла.

— Ты уверен в этом? — уже настойчивее произнесла принцесса. — Ты его не видел довольно давно.

— Если я приду к нему в гости, скорее всего, он опять втянет меня в какую-нибудь авантюру!

— Хм, — прищурилась девушка, — мне помнится, что в прошлый раз ты сам влез, хотя он тебя не просил. Сделай в этот раз наоборот, пожалуйста.

— Я очень постараюсь, — наклонившись, я поцеловал ее. — Но ведь мне необязательно делать это прямо сейчас? Схожу завтра, торопиться некуда.

— Хорошо, — ответила Аня. — Сегодня вечером у меня на тебя другие планы, — она обвила мою шею руками и страстно поцеловала в ответ.

Такие планы на вечер мне нравились куда больше.

Вечер закончился более чем пристойно в плане наших с Аней обоюдных удовольствий. И скорее непристойно — если бы соседние дома были заняты. Но их жильцы временно отправились на юга, поэтому все звуки вне стен нашего дома уходили в пустоту.

А следующим днем я отправился к Дитеру. Я действительно давно не заходил в его таверну и даже не звонил. Так что даже ощутил легкий укол совести. Именно этот человек оказал мне первую, самую важную, помощь и поддержку.

Теперь же я на целый месяц выкинул его из своей жизни. Да, надо было наконец-то побыть с Аней, не рискуя постоянными встречами с Подбельским или с императором, избегая столкновений со шпионами и убийцами всех мастей. Но стоило хотя бы раз позвонить.

Пока я добрался до таверны Дитера, то успел с десять раз прокрутить в голове все варианты извинений. Сошелся на том, что с ним буду действовать так же, как и всегда. Просто по-дружески.

Ростовщик оказался на месте. Меня проводили в его кабинет на втором этаже, где Дитер с мрачным видом, сцепив руки, сидел за столом. Завидев меня, он не сказал ни слова, но указал на стул напротив, который я тут же занял и замер в ожидании.

— Здравствуй, барон, — все так же мрачно проговорил Дитер. Ни намека на тепло в глазах, ни тени улыбки. — Хорошо, что ты зашел. Неужто соскучился?

— Да я... — от его холодности меня накрыла волна смущения. — Вообще-то проведать забежал.

— Снизошел до простых смертных, наконец.

— Что с тобой такое?! — не утерпел я. — Проблемы?

— Проблемы, фройнде, проблемы! — немец немного помолчал, а потом, вздохнув, ответил. — Всюду проблемы. Но ведь ты пришел не затем, чтобы выслушивать мое бормотание? Что ты хотел?

— Я пришел просто тебя проведать, — с легким раздражением ответил я. — И, честно, я не понимаю, что происходит с тобой? Я ездил с Быковым в Вельск. Он там тоже ходил, не пойми какой. Бубнил, тупил, раздражался. Теперь говори, что с тобой.

— Про Карла ты помнишь, я надеюсь? — спросил Дитер, не изменив ни на йоту выражения своего лица.

— Помню, зарезали.

— Да. Коняева тоже не без твоих усилий сместили с должности.

— Это как бы косвенное, разве нет? — спросил я, не чувствуя вины за то, что старый начальник портовой полиции, сдавший, к тому же, Дитера вышестоящим инстанциям, лишился должности. — Он сам виноват.

— Я тебя не виню! — гаркнул ростовщик, затем добавил, отчасти смягчившись: — извини. Не хотел кричать. Нервы ни к черту. И лучше не становится. Без помощника я как без рук! — при этом он еще теснее сплел пальцы. Костяшки побелели.

— У тебя же есть треть от апраксинских капиталов, Дитер. Их никто не забрал.

— Это именно что капиталы, Максим. Я не хочу их использовать. То, что в банке — моя подушка безопасности на совсем плачевную ситуацию. А текущего оборота мне не хватает. Люди, прознав о моих трудностях, не желают возвращать долги. За исключением,