Йен Дуглас - Боевой Космос

После сдвига перспективы он оказался в глубине самого галактического ядра, пылевой туманности, вздымающейся ввысь подобно грозовому фронту, высвеченному красно-оранжевым сиянием звезд, среди сотен старых солнц, стиснутых в объеме одного кубического парсека. Газовые облака массой сто миллионов солнц окружали бескрайний центральный район, почти начисто лишенный звезд и пыли, где были замечены странные объекты, которые земные астрономы много веков назад назвали созвездием Стрельца. Магнитные бури, подобно морскому шторму, отлетали от него во все стороны на расстояние многих сотен световых лет. Спиральные диски ионизированного газа и умирающая материя… сотни нейтронных звезд… радио- и гамма-излучение…

Самое удивительное заключалось в том, что в этом море жесткой радиации Кассий уловил слабые признаки жизни.

Или, точнее, разума. Охотники Рассвета, кем бы они ни были, скорее всего находились именно там.

В следующее мгновение Кассий переместился в другую сторону и, оказавшись в спиральном рукаве галактики, принялся с интересом разглядывать зелено-голубой мир. Он увидел свет городских огней, свидетельствовавших о высокоразвитой цивилизации.

Кассий почувствовал, как корабль ксулов двинулся вперед, и увидел взрыв солнца, висевшего над этим новым миром, ослепительную вспышку сверхновой, волны жара, обрушившиеся на ночное полушарие планеты, рвущийся, как ветхая ткань, покров атмосферы, смерть прекрасных городов.

По всей видимости, Охотники Рассвета уже больше не ограничивались одной лишь астероидной бомбардировкой, найдя мир, который мог стать для них серьезной угрозой.

Кассий загрузил все в свою память, снова попытавшись приоткрыть завесу непонимания, которая все еще отделяла его от коллективного сознания чужой расы. Это был машинный разум или, возможно, некое сочетание механического и органического интеллекта. Неужели киборги? Или некий искусственный разум?

Даже если это и так, какая разница?

А затем Кассий услышал крик и по тембру узнал звучание человеческой мысли, мысли, разрываемой агонией нестерпимой боли.

Кассий безучастно, как и надлежит искусственному интеллекту, продолжил запись.

Капрал Джон Гарроуэй, Пространственно-временные врата Сириуса, 01:15 по бортовому времени

— Слушай меня, морпехи! — раздался голос Гансена. — Уходим отсюда!

— Мы уходим, сэр, — отозвался Дюнн. — Вы слышали, ребята, что вам сказано? Уходим! Быстро!

Гарроэуй в последний раз бросил взгляд на каюту инопланетного звездолета, с трудом подавив содрогание. Если это лицо врага, то оно оказалось фантастически безобразным. Хорошо, что им приказали уходить отсюда.

— Что за спешка? — спросил он, двигаясь по туннелю в первое помещение. Морпехи принялись пристегиваться карабинами к тросу и один за другим спускаться вниз, к транспортеру. Три другие группы также эвакуировались на свои транспорты, спускаясь вниз из других точек ксулского корабля.

— Говорят, что на борту корабля произошла утечка черной дыры, — ответил Дюнн. — Если это действительно так, то нам нужно как можно скорее убираться отсюда!

— Понял, — отозвался Гарроуэй.

Выбравшись наружу и оказавшись в ярком свете Сириуса, он с грустью подумал, что надежда наткнуться в какой-нибудь каюте ксулского корабля на экипаж «Крыльев Изиды» не оправдалась.

А ведь ему так хотелось отыскать здесь Линнли, живую и здоровую!

Поисковые группы морпехов обшарили большую часть ксулского корабля, тогда как гражданские осматривали центр управления. Как выяснилось, открытые части корабля оказались очень малы по сравнению с огромными размерами корабельного корпуса. Фактически на золотистом звездолете обнаружилось совсем мало помещений. Если пленники-земляне находились в одном из отсеков, разрушенных бомбардировкой, то надеяться было уже не на что.

Капралу не оставалось ничего другого, как признать, что Линнли и ее товарищи давно мертвы, и случилось это двадцать два года назад.

В какой-то момент он испытал невыразимое одиночество. Гарроуэй еще никогда, даже тогда, когда тонул в глубинах внутреннего моря Колеса, не чувствовал себя таким опустошенным, утратившим всякую связь со временем.

Теперь его ждет десятилетнее возвращение на Землю. Узнает ли он там кого-нибудь, когда вернется?

— Черт побери! — ругнулся капрал. Не стоит искушать судьбу — он возвращается домой, в отличие от других морпехов, которым уже никогда больше не увидеть родины.

Гарроуэй заскочил в транспортер, нашел свободное место и сел. На этот раз в грузовом отсеке было не так тесно, как по пути к кораблю ксулов. Томлисона и Дика больше нет. Их тела — в случае с Диком, то, что осталось от него — лежали в ящиках, которые доставят на борт «Пекера».

Морпехи никогда не бросают своих убитых.

Нет, он не одинок. Одиночества не будет до тех пор, пока он остается морпехом. Транспортер отплыл от ксулского корабля, расчищая парящие вокруг обломки, после чего набрал скорость и устремился к «Чапультепеку». На этот раз все морпехи получили возможность увидеть через кормовые видеокамеры ксулский звездолет. Ухватившись за возможность отрешиться от черных мыслей, Гарроуэй открыл обзорное окно, чтобы рассмотреть уменьшающуюся в размерах золотистую громаду инопланетного звездолета. Было видно, что на кормовой части вражеского корабля что-то происходит. Казалось, будто она разваливается, точнее, раздавливается чьей-то незримой исполинской рукой.

Происходило это невероятно быстро. Ксулский корабль, должно быть, обрел небольшую остаточную скорость и как будто медленно двигался в направлении центра врат Сириуса. Он продолжал сжиматься и с каждой секундой делался все меньше и меньше…

А потом исчез.

— Ур-ра! — радостно взревели морпехи.

Гарроуэй по-прежнему испытывал невыразимую усталость и опустошенность, однако он нашел в себе силы, чтобы присоединиться к хору голосов своих товарищей:

— Ур-ра!

5 апреля 2170 года, Капрал Гарроуэй, Космическое пространство Скопления, 12:55 по бортовому времени

Сколько же времени он проспал? Этого Гарроуэй припомнить никак не мог. Прошло, пожалуй, не меньше двенадцати часов с того момента, как они вступили в бой с вражеским кораблем.

Прошло три часа с тех пор, как он оказался здесь.

Капрал стоял на пыльной скале, окруженной безвоздушным пространством, и горизонт лежал так близко от него, что он мог дотянуться до него рукой. Небо над головой было восхитительно красиво. Это его люди называли Космосом Скопления, находившимся на расстоянии примерно 30 тысяч световых лет от Земли. Половину неба заливал тусклый звездный свет родной галактики землян — Млечного Пути. Гарроуэй не сразу понял, что видит, потому что реальность имела мало общего со статичными фотографиями, которые он видел в книгах или на компьютерном экране. Слабый голубоватый свет спиральных рукавов. Более теплое красноватое свечение в самом центре с размытым, похожим на звезду ядром. Полосы газа и пыли, радужные цвета туманностей…