Дэн Абнетт - Двуглавый орел

Оставшиеся восемь машин звена «Умбра» взлетели с острова вместе еще с четырьмя эскадрильями «Громовых стрел» и, набрав высоту девять тысяч метров, стали кружить над архипелагом в ожидании приближения вражеских авиагрупп. Другие базы также подняли свои бригады.

В небе вытянулась длинная вереница самолетов.

Сражение началось в восемнадцать сорок пять. Сразу же стала ясна новая тактика противника. Обескураженное упорным сопротивлением ВВС Космического Флота, командование Архенеми приняло решение направить передовые группы бомбардировщиков к островам архипелага, чтобы те, пролетая на низкой высоте, постарались уничтожить скрытые имперские базы. Затем с этих передовых позиций малые волны бомбардировщиков, видимо, должны были пересечь пролив Джабез и после островов нанести бомбовый удар по Тамуде. Уже теперь ослепительные всполохи ужасных взрывов подсвечивали сумеречное небо над самой южной частью островной гряды.

Имперские самолеты ворвались в боевые порядки бомбардировщиков, стараясь оттеснить их от островов, даже когда те уже начали сбрасывать свой смертоносный груз.

— Я не вижу истребителей, — сообщил Марквол.

— Будут тебе истребители, — отозвался Бланшер. Дэрроу сразу же сбил свой седьмой за этот день самолет и затем, добавив газу, присоединился к Вилтри, который атаковал сейчас сверхтяжелый бомбардировщик противника. Задымленное небо прорезали десятки трассирующих очередей.

Джагди на крутом вираже развернула свою машину. Она не могла видеть, как сражаются Земмик и Ван Тул, но прекрасно слышала их по связи. Бланшер же и Каминский сейчас атаковали тройку «Мучителей». Она почти уже начала заход на «Адский коготь», когда увидела эскорт «летучих мышей», несущийся к ним наперехват.

— «Летучие мыши» на два часа! Более двадцати! — крикнула Джагди.

Это были «Бритвы». Большинство — черного и красного цветов. Несколько светло-малиновых. Один жемчужно-белый.

Сам «убийца» и его «летный цирк» вступали в бой! Два истребителя его бригады сразу же атаковали и уничтожили две «Громовых стрелы» из Девяносто шестой бригады Космического Флота, которые даже толком не успели среагировать на столь стремительные действия противника.

— «Умбра»! Рассыпаемся! Немедленно в сторону! — приказала Джагди и, открыв дроссель, направила свою машину на главный, жемчужный самолет Архенеми.

Его вираж в сторону оставил ее не у дел, но она, совершив крутой разворот, постаралась сесть ему на хвост. Враг не стал этого дожидаться и, использовав отклоняемый вектор тяги, резко ушел влево, так что оказался прямо под ее самолетом. В отчаянной попытке уйти от его атаки командир бросила свою «Громовую стрелу» вниз и, поднырнув, зашла к «Бритве» справа, но та, резко развернувшись, метнулась от нее куда-то влево.

На какое-то мгновение Джагди даже поверила, что ей удалось напугать знаменитого аса, но тут же с ужасом поняла, что это он сам хитрым маневром вывел ее под атаку двух своих малиновых истребителей. Бортовой номер Ноль-Два весь затрясся, когда мощные лазерные разряды прожгли его крылья. Джагди рванула рычаг управления и, выполнив «бочку», постаралась зайти к «Бритвам» снизу, но они были не менее проворны, чем их командир, и упрямо держались у нее на хвосте.

— Трон Земли! — вскричала Джагди, отчаянно пытаясь уйти от преследования.

Развив скорость, намного превышающую все разумные пределы для столь густо заполненного авиацией неба, ее самолет чуть было не протаранил один из «Адских когтей», и ей пришлось облететь его снизу, теряя драгоценную в данной ситуации скорость. Еще один залп «Бритв» опалил ей хвостовой стабилизатор. Два других пробили сенсорные кластеры, и экран аус-пекса пару раз мигнул и затух. Используя отклоняемый вектор тяги, Джагди все же вышла из пике и начала набирать высоту, направив самолет между двумя «Мучителями», которые обрушили на него яростный огонь из своих турелей.

Видя ее отчаянное положение, Вилтри оставил уже изрядно потрепанный им сверхтяжелый бомбардировщик противника и, направив свою «Громовую стрелу» сквозь вражеский строй, на полной скорости влетел в густую пелену дыма, где вел неравную борьбу ведущий самолет бригады.

— Джагди! Уходи влево! — крикнул он.

Та повернула, но малиновые «летучие мыши» умелым маневром преградили ей путь. Вилтри открыл по ним огонь, но безуспешно. Его система наведения еще не могла осуществить захват цели. Похоже, ему не успеть…

Бланшер и Каминский также бросили атакуемые ими бомбардировщики и спикировали в направлении Джагди. Тут Каминский впервые увидел жемчужно-белую «Бритву». Словно привидение, та внезапно появилась из густых облаков фицелина, изрыгая огонь из своих орудийных гнезд. Ужасный удар сотряс «Умбра Два», и в его хвостовой части появились огромные пробоины.

— Бланшер! — закричал Каминский.

Бланшер хотел было использовать отклоняемый вектор тяги, как он сам не раз учил Каминского, и так уйти от преследования. К несчастью, все направляемые сопла уже были выведены из строя. Белая «летучая мышь» снова произвела залп, и на хвостовую часть самолета Бланшера обрушились волна огня и град трассирующих снарядов. Последние пробили баки ракетного двигателя «Громовой стрелы» и воспламенили ее гиперголическое топливо. Раскаленная зеленовато-белая струя вырвалась из-под обшивки стального корпуса. Самолет Бланшера начал резко терять высоту.

Не обращая на «белого убийцу» никакого внимания, Каминский бросил свою машину в пике вслед за «Умброй Два». Теперь самолет Бланшера был уже охвачен пламенем от носового конуса до самой хвостовой части.

— Прыгай! Прыгай, Милан, катапультируйся!

— Не могу! Я… я не могу… кабину заклинило!

— Бланшер!

«Громовая стрела» Бланшера уже больше не была похожа на самолет. Со стороны она, скорее, напоминала летящую к земле комету… Метеор, неуправляемый огненный шар, настолько яркий, что на него было больно смотреть. Однако, пикируя рядом с ним, Каминский ни на мгновение не отводил взгляда. Он слишком хорошо знал, что такое огонь. Он также знал весь тот ужас, который испытывает пилот, находясь в горящей кабине.

Бланшер начал кричать. Видимо, огонь проник внутрь. Очень скоро то, что доносилось из вокса, перестало напоминать человеческий голос.

Каминский даже испытал облегчение, когда этот сгусток адского пламени наконец рухнул в море.

Обаркон с любопытством наблюдал за действиями имперского пилота, который принял странное решение и последовал за горящим самолетом своего ведущего. Как нелепо! Как будто он мог ему чем-то помочь!