Тимоти Зан - Ангелмасса

– Прошу прощения, – выдавил Коста, проклиная себя за болтливость. Власть и могущество, скрывавшиеся за этим ледяным взглядом, подавляли его не меньше, чем сам «Комитаджи». – Я не хотел показаться дерзким…

– Надеюсь, что так, – отозвался Телтхорст и вновь посмотрел на Ллеши. – А я, в свою очередь, – нехотя добавил он, – не собирался обвинять вас в неготовности к выполнению задания. Вы должны понимать, что освобождение граждан так называемой Эмпиреи от засилья чужаков и водворение их под просвещенное покровительство Пакса – очень дорогостоящее предприятие. Моя обязанность, как всякого Адъютора, – следить за тем, чтобы вложенные в него средства окупились.

– Да, я понимаю, – ответил Коста. Его испуг постепенно сменялся тревогой, к которой примешивалась изрядная доля раздражения. Ему предстояло рисковать жизнью на территории врага, а Телтхорста беспокоило лишь то, в какие суммы это обойдется. – Я сделаю все, чтобы оправдать затраты Пакса на мою подготовку.

Телтхорст слегка нахмурил лоб.

– Я уверен, что вы справитесь, Джереко. – И, прежде чем он успел что-либо добавить, в беседу вклинился Ллеши:

– Хватит разговоров. Ваш корабль находится в шестом грузовом отсеке – вы отправитесь на борт прямо отсюда. Вы умеете им управлять?

– Да, сэр, – ответил Коста, подумав, что корабль управляется автоматически заложенными в него программами.

– Отлично, – сказал коммодор. – Не забывайте, что вам следует оставаться в коконе по меньшей мере двенадцать часов после выброски. Это – минимум; если корабли Эмпиреи по-прежнему будут шнырять вокруг, вам придется просидеть дольше. Наберитесь терпения и не паникуйте. Пока вы в коконе, вас невозможно обнаружить, а если мы сделаем все как надо, эмпиреанцы даже не заметят, что вы покинули «Комитаджи». Прибыв к Лорелее, мы получим данные от автоматического разведчика – разумеется, если «Комитаджи» окажется там в установленный срок. Если будет время, я переправлю эти данные вам. Корабль доставит вас в точку с запрограммированными координатами, и, опустившись на планету, вы получите самую свежую сводку об обстановке на Лорелее, а также поддельное удостоверение личности и реквизиты вашего банковского счета.

– Весьма ограниченного, – вмешался Телтхорст. – Не забывайте об этом и постарайтесь быть экономным.

– Непременно, сэр, – ответил Коста, сделав усилие, чтобы не поморщиться. Опять деньги. Адъюторы любой разговор сводят к деньгам. – Если это все, коммодор, – добавил он, – я отправлюсь на свой корабль. Ллеши кивнул:

– Идите. Желаю вам приятного путешествия в небеса.

– Спасибо, – сказал Коста, посмотрев коммодору прямо в глаза. – Я не подведу вас, сэр.

– Коммодор! – крикнул офицер, сидевший за коммуникатором. – Диспетчерская Сцинатры дает «добро»!

– Понял вас. – Ллеши ленивым взглядом окинул приборы своего пульта. Вращение корабля было остановлено, орудия заряжены и приведены в боевое состояние, ракеты уложены в шахты и изготовлены к пуску. Все было готово к небольшой прогулке на территорию врага. – СТО?

– Мы готовы, коммодор, – доложил из-за своего пульта Старший тактический офицер Кэмпбелл. – Варианты «альфа» и «бета». Члены экипажа заняли места по боевому расписанию.

Ллеши краешком глаза заметил, как Телтхорст высунул голову из-за наблюдательного пульта у противоположного конца мостика.

– «Бета»? – с подозрением в голосе осведомился он. – Что такое «бета»?

– Вариант с имитацией боевых действий, – объяснил Ллеши. – Когда штурмовые корабли выводятся в точку старта, но там и остаются, и все такое прочее. Мы ведь действительно собираемся оккупировать системы Эмпиреи. – Он посмотрел на Адъютора, отметив напряженное выражение его лица. – Вам предоставляется последняя возможность покинуть корабль, – добавил он.

Телтхорст выдержал его взгляд, не моргнув.

– А вам, коммодор, предоставляется последняя возможность не подвергать корабль риску, – парировал он.

Ллеши повернулся к своему пульту, подавляя вспышку гнева, которому человек его профессии не имеет права поддаваться. Последние минуты перед началом операции – не лучшее время для возобновления старого спора. По причинам, отлично известным Телтхорсту, в этом деле не обойтись без «Комитаджи».

– Штурвальный, перемещайте корабль в точку старта.

– Слушаюсь, сэр.

Визуальное отображение фокальной точки гиперпространственного ускорителя Сцинатры располагалось на штурвальном дисплее прямо по курсу «Комитаджи» – висящий в пустоте расплывчатый красный эллипсоид, три оси которого ритмически сжимались и удлинялись, словно перетекая друг в друга. На заре космических путешествий при помощи ускорителя – Ллеши неизменно вспоминал об этом перед каждым стартом – отдельные части корабля, не уместившегося целиком в фокальной области, были бы разбросаны на расстоянии нескольких световых лет. До тех пор, пока не изобрели парапроводящий металл, создание судна таких размеров, как «Комитаджи», было невозможно.

Замечательная вещь – прогресс!

Послышался сигнал датчика приближения: нос «Комитаджи» коснулся фокального эллипсоида.

– Всем приготовиться! – распорядился Ллеши. – Сцинатра, включайте таймер. Старт по счету «ноль».

Сцинатра подтвердила получение приказа. Тридцать восемь секунд спустя раздался металлический скрежет парапроводящей оболочки, сопротивлявшейся колоссальной нагрузке, и с экранов исчезли звезды.

Ллеши глубоко вздохнул, морально и физически переводя себя в состояние полной боевой готовности. Лорелею, один из миров Эмпиреи, отделяли от Сцинатры почти триста световых лет – чуть больше шести секунд пути в гиперпространстве.

– Всем приготовиться, – вновь пробормотал он, скорее по привычке, чем из опасения, что кто-нибудь из членов экипажа до сих пор бездельничает. Потом он взял себя в руки… и на экранах вспыхнули звезды – столь же внезапно, как исчезли. – Определить местоположение корабля, – приказал он. На навигационном дисплее высветились разноцветные стрелки, обозначавшие векторы относительной скорости небесных тел; многие «звезды» были на самом деле астероидами. Однако это еще не значило, что «Комитаджи» достиг конечного пункта; все приемные сети Лорелеи располагались в глубине обширного астероидного пояса системы. – Если мы вышли в заданную точку, начинайте считывание информации.

– Мы принимаем сообщение с планеты. Сигнал устойчивый, коммодор, – доложил офицер службы связи. – Мы в заданной точке. Я веду запись.

– Кэмпбелл?

– Поступают тактические данные, сэр, – отозвался СТО. – Оборона Лорелеи организована именно так, как мы предполагали.