Иван Шишкин - Случайный попутчик

– От человека даже в огне не может остаться так мало, Каддет!

– Мы не знаем, где тело принцессы Гигар, генерал. Но мы очень хотим это знать.

– А тело Принцессы, говорите, не нашли? Плохо ищите.

– Ищем, генерал. Очень тщательно. В Крепости, в кратере, на расстоянии четырех дней пути от Крепости… Тело спрятано. Или уничтожено.

– Да… Так делают только чуги. А может быть, Принцесса жива?

– Нет, Варра… Я знаю, она не жива. Не спорь. Не вороши мою рану, Варра!

– Как ты можешь точно знать, Каддет?! Когда мне на Зеленых Землях оторвало ноги, моя мать тоже подумала – у нее в тот день было видение! – что меня порвало на мелкие кусочки, но оказалось, как видите, не так. Так что, Каддет, друг, может быть…

– Извините, генерал, но, к сожалению, я склонен согласиться с коммодором Кадетом. Поверьте нам, не спорьте! Но, генерал, нас сейчас беспокоит другое. Во время поисков тела принцессы Гигар и этой Тени, два дня назад, в придорожной канаве, на полпути к вашей усадьбе, мои люди по запаху нашли голый труп задушенного мужчины. Задушенного руками. Мои люди, генерал, умеют определять занятие человека – ну, например, запах от тела, грязь под ногтями, мозоли и раны на теле… Они считают – это труп повозчика. У него взяли всю одежду, обувь и повозку. У нас, в Стерре, так не крадут. И за такие мелочи не убивают. Это след в другую сторону, генерал… Это кому-то было надо одеться повозчиком и получить повозку с быками. – Генерал нахмурился, подумал и согласно кивнул. – Коммодор предположил и я с ним согласился: а что если цель Тени – мщение? За нашу победу в войне, месть всем, кто играл важную роль при обороне Стерры: вы, коммодор, Комендант, лорд Барк… даже я. Список может быть длинным. А начался он с принцессы Гигар и лорда Коменданта.

– Ну, ладно, пусть так. Так что же нам делать? Чего вы хотите?

– Заманить ее в ловушку,- ответил Кадет. – А наживка – это я и ты, Варра.

– Это гораздо практичней, чем перетрясать всю Стерру, генерал,- заметил лорд.

– И интересней,- добавил Кадет, поглядывая на генерала.

– Я посажу арбалетчиков на крышу дома… – начал строить планы генерал.

– Она мне нужна живой, Варра,- остановил его Кадет. – Хочу поговорить с ней. Лорд Диккар сегодня же покинет нас под хорошей охраной, а мы с тобой и твоими девочками подготовим силки для Тени.

– Ладно, рассказывайте, что вы придумали… – немного промедлив, согласился генерал.- Хоть развеюсь от скуки.

– Я предлагаю организовать кутеж, большой кутеж,- сказал Кадет. – Ты не против?

Тень появилась в окрестностях усадьбы генерала через день – на шестой день своего пути по Стерре.

Сначала она медленно проехала, управляя повозкой, мимо усадьбы, в сторону поселения простолюдинов. Как она поняла из услышанных пересудов погонщиков в последней харчевне, в том поселении через каждые десять дней назначается большой торговый день, и один местный перекупщик в такой день всегда продает хороший стеклянный товар и посуду, закупленные в столице. На них хороший спрос, в поселение съезжается множество людей на повозках, заполненных сеном и древесной стружкой, чтобы на обратном пути не побить хрупкий товар. Ее пустая повозка не вызовет подозрений.

Какая разница с порядками в Империи! Там человек низкого происхождения не имеет право владеть повозкой, только одной верховой лошадью! А здесь – наоборот! Удивленные косые взгляды, которые в первый же день пути встречные бросали на ее одежду и на Баку, ссадили Тень с коня, и она провела несколько часов около дороги, наблюдая движение. И долго не могла понять, что же неправильное она видит в движущихся по дороге людях. А потом поняла – нет верховых! Есть немногие пешие и множество самых разнообразных повозок, а вот верховых нет!

От Баку она избавилась первой же ночью, увидев небольшой табун лошадей, свободно пасшийся на лугу. Никто, верила Тень, не откажется от подаренного доброй Судьбой хорошего коня. Его седло и сбрую Тень порезала на полоски и закопала в твердой почве гилей. А вот трудность с заменой ее приметной одежды так легко решить не удалось. Поэтому еще два дня Тень передвигалась только по ночам. Хорошие дороги у гилей – прямые, широкие, с глубокими канавами по сторонам, с множеством тенистых кустов на обочинах. Хорошие поселки у простолюдинов гилей – засаженные плодовыми деревьями, с низкими заборами и без собак. Пока Тень ехала по Стерре, она не видела и не слышала ни одной собаки. Спасибо, Судьба!

Торопящихся верховых – небольшой отряд хорошо вооруженных воинов, сопровождавших какого-то важного человека гилей – она увидела только вчера, издали, уже недалеко от усадьбы генерала. Ей повезло – ее повозка ехала в середине длинной цепочки других повозок, а не в одиночку. Когда воинский отряд проезжал мимо, в важном человеке Тень со злой радостью узнала лорда гилей – того доверчивого лорда, который взял ее на службу в Крепости. И пожалела, что не может сейчас еще раз поговорить с ним. Чтобы он узнал правду. А потом насторожилась – подумала, что этот лорд неспроста оказался рядом с усадьбой генерала. Устроив им эту встречу на дороге, Судьба предупредила ее – лорд мог догадаться о ее Долге, поняла Тень. Он мог предупредить генерала. И она немного огорчилась.

Нужный поселок простолюдинов оказался немаленьким местным торговым центром с тремя ночлежными домами, тремя харчевнями на разную цену и большими торговыми рядами. Обойдя ряды и посмотрев товары, Тень еще раз убедилась, что в Стерре не торгуют оружием. То есть – совсем не торгуют. И никто из встреченных ею после Крепости людей открыто, по крайней мере, не носил оружие. Какие глупые эти гили! Любой вооруженный чуг может сделать с ними все что пожелает! И сделает.

Места для повозки и быков Тень купила в хозяйственном дворе самого большого и дорогого ночлежного дома, рядом с торговыми рядами, а для себя выбрала ночлежный дом на краю поселка. Заплатила за три дня вперед и предупредила равнодушного хозяина, что может уйти и вернуться в любое время – так часто поступали, она заметила, повозчики, налегке собирающие мелкие нетяжелые товары у жителей в окрестных поселках.

В Стерре легко было затеряться. Здесь, она выяснила, никто, кроме специальных стражников лорда Верховного Стража не может заставить тебя назвать Имя, чем ты занимаешься и где живешь, кто твой поручитель и откуда, например, у тебя Империал? Она очень напряглась и осторожничала, когда в конце первого дня пути решила поесть (к ней уже подступала нехорошая вязкая слабость) и, дождавшись, когда харчевня обезлюдит, зашла в нее и расплатилась Империалом. Хозяин харчевни бросил Империал на весы, удовлетворенно кивнул, мельком взглянул на Тень, чуть задержал взгляд на ее рабочей одежде и лениво поинтересовался: