Зеб Шилликот - Люди-тритоны

Чтобы не пробудить подозрений у Джетро, они время от времени возвращались с полными сетками серебристых пузырьков. Ссылаясь на появление большого числа месторождений голубых пузырьков, они объясняли скромные результаты своей охоты.

Внешне невозмутимый Джаг ощущал сильное беспокойство. Он боялся, что состояние Кавендиша может резко ухудшиться. Но избавить разведчика от паразита не представлялось возможным до тех пор, пока тоннели были заполнены ядовитой водой. Если бы Джаг сорвал прилипалу со спины разведчика, он обрек бы его на верную смерть.

Последующие дни Джаг чувствовал себя усталым и взвинченным до предела. Опасаясь не успеть вовремя закончить работу, он был мрачнее тучи и уже не понимал, на каком свете находится. Ему казалось, что он топчется на одном месте. Поскольку сделать предстояло еще очень много, Джаг решился на ночные вылазки, надеясь таким образом ускорить прокладку трубопровода. Отказавшись от помощи Кавендиша, чье присутствие только мешало, Джаг работал теперь в два раза быстрее. Когда было набрано необходимое количество труб, возникла проблема их соединения. Не имея ни муфт, ни сварочного аппарата, Джаг решил попробовать соединять трубы с помощью непромокаемых тряпок. Естественно, такая сборка делана трубопровод весьма хрупким, но у Джага не было иной возможности.

Почти все ночи он провел в тоннелях, работая в полумраке, не видя дальше собственного носа.

Чаще всего Джаг возвращался в лагерь на рассвете – вернее, к тому времени, которое соответствовало их утренней заре. Изнемогая от усталости, он падал на постель, терзаясь отсутствием Кавендиша, который с упрямством лунатика уходил на берег черного озера и спал там в яме с водой.

Работая, не покладая рук, Джаг добрался, наконец, до воздушного кармана. Но когда он вынырнул на поверхность, волоча за собой трубы, он столкнулся нос к носу с тритоном. В глазах животного сверкали молнии, челюсти угрожающе щелкали.

– Это я! – вскричал Джаг. – Я, Джаг! Ты не узнаешь меня?

Но в памяти мутанта, очевидно, уже стерлись все воспоминания. Сильными ударами когтей он глубоко царапал известняк и стегал мощным хвостом по стенкам грота. Раздув ноздри, он угрожающе рычал...

Изумленный Джаг попытался еще раз вступить в переговоры. Но тритон не узнавал его. Окончательно превратившись в зверя, он, как и любое другое животное, просто защищал свою территорию.

Растерявшись, Джаг ушел под воду. У него не было никакого желания вступать в единоборство с монстром. Он не испытывал страха, просто не мог забыть, что именно этот тритон подсказал ему способ, с помощью которого можно было попытаться отсюда сбежать. Кроме того, Джаг хорошо помнил, что все тритоны были когда-то людьми.

Отплыв подальше, Джаг вынырнул в центре грота и увидел тритона, приготовившегося к прыжку. Оттолкнувшись четырьмя лапами, тот упал в воду, подняв фонтан брызг, и со скоростью торпеды устремился к Джагу.

Уклоняясь от смертельного удара, Джаг рванулся в сторону и быстро подплыл к берегу. Уж если избежать драки было невозможно, сражение лучше вести на твердой поверхности. Выбравшись на сухое место, Джаг быстро осмотрелся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Он вспомнил о сталактите – настоящем каменном копье, которым вооружился при первой встрече с тритоном.

Согнувшись и беспрестанно посматривая назад, Джаг лихорадочно шарил рукой в толстом слое ила. Его пальцы сжались вокруг каменного копья в тот момент, когда тритон, маслянисто поблескивая чешуйчатым телом, выбирался на берег.

Какое-то время противники неподвижно стояли друг против друга. Никто из них не решался первым броситься в бой.

К сожалению, у Джага не было никакой возможности уклониться от схватки, в которой один из них обязательно должен был погибнуть. От исхода боя во многом зависела судьба Кавендиша, да и Джага тоже. Крепко сжимая в руке каменную иглу, он ждал. Все мышцы его тела были напряжены до предела.

Животное долго покачивало головой из стороны в сторону и вдруг прыгнуло вперед, издав ужасающий рык.

Не сдвинувшись с места ни на миллиметр, чуть отведя плечи назад, чтобы нанести сильный удар, Джаг вонзил каменный дротик между глаз тритона. Замерев, монстр издал почти человеческий стон, в котором, как показалось Джагу, прозвучала прощальная благодарность, и рухнул в воду, подняв настоящий фонтан брызг.

Ощущая в желудке неприятную резь, Джаг внимательно осмотрелся по сторонам. Он по-прежнему сжимал в руке каменное копье, готовый отразить нападение очередного противника.

Но больше никто не вышел ему навстречу.

Дойдя до каменной ниши, Джаг убедился, что все бывшие пловцы на месте. У них заканчивался процесс мутации, хотя большинство из них были еще наполовину людьми. Оставшиеся на три четверти трансформировались в тритонов.

Увидев Джага, они зарычали, но не более. Мутация высасывала из них слишком много энергии, чтобы они по-настоящему могли атаковать его. Бывший пленник с разноцветными глазами тоже был там. Его организм уже не сопротивлялся ужасной неотвратимости. Джаг узнал его лишь по какому-то особенному взгляду, в остальном он уже окончательно потерял человеческий облик.

Испытывая чувство отвращения, Джаг покачал головой. Человек или животное, какая разница? Нужно постоянно драться! Выживание не приемлет других вариантов.

Возвратившись к своим проблемам, Джаг поспешно извлек из воды трубы и принялся их соединять.

Несмотря на недюжинную силу, Джаг затратил не менее четырех часов, чтобы проложить трубопровод до озера, где дремала гигантская рыба-шар.

Когда он опустил конец трубопровода в воду, то уже падал с ног от усталости, совершенно не веря в успех своего предприятия. Успех был делом случая, который обычно зависит от множества обстоятельств. В конце концов, эта колоссальная рыба-шар могла вообще не проснуться.

Решив удовлетворить свое любопытство, Джаг вошел в воду и медленно поплыл в направлении огромной темной массы, освещаемой зеленоватым светом водорослей.

Остановившись в нескольких сантиметрах от титана, он понял, что недооценил размеры чудища. Вблизи рыба-шар представлялась настоящей цитаделью: она возвышалась над водой метров на шесть, достигала в длину метров двадцать. Это было поистине гигантское создание. Джаг подумал, что раньше никогда не видел животных такого размера.

Осторожно, стараясь не создавать ни малейшего волнения на поверхности воды, Джаг обогнул рыбу-шар. Кажется, он подготовил все необходимое, чтобы разбудить монстра...

Рот рыбы поразил его. Вытянутый кверху, он был около пяти метров шириной. Зная, до какой степени такие рыбы способны раздуваться, не трудно было представить себе последствия залпа этого гиганта. Если рыба-шар выйдет из комы, она сможет решить все проблемы пленников. Вот только очнется ли она?