Зеб Шилликот - Костяное Племя

Не в силах сдержать себя, Джаг взметнул над головой клинок мачете, но этот его жест поднял с мест только небольшую стайку воробьев и сорок.

Оглядевшись вокруг, Джаг не заметил ничего, что могло бы подсказать ему, как складывается обстановка. Кругом было пустынно и тихо, словно в этом аду не осталось ни друзей, ни врагов.

Скорее всего, все всадники спешились и залегли, чтобы не служить мишенью невидимым агрессорам. Это была разумная мера предосторожности. Джаг тоже соскочил на землю. Бумер по-прежнему лежал поперек шеи Зака, не подавая никаких признаков жизни, и на первый взгляд могло показаться, что он мертв. К счастью, с ним все было в порядке. Джаг стащил его с коня и потряс, приводя в чувство. Только сейчас он заметил стрелу, засевшую в одной из седельных сумок, и резко вырвал ее, недовольный тем, как оборачивались события. Бумер связал его по рукам и ногам. Будь он один, то немедленно вступил бы в бой, а так вынужден выполнять роль няньки! И чего это ему пришло в голову связаться с Бумером! Было бы в сто раз лучше, если бы на его месте оказался Спиди! По крайней мере, теперь бы он знал, где находится негр, с которым тоже приходилось считаться.

Размышляя таким образом, Джаг услышал вдруг тихую мелодию, которую безошибочно узнал бы среди тысяч других, – "Тинтс", гимн Костяного Племени! Прощание с теми, кто вскоре должен умереть. Именно этот очаровательный мотивчик, сыгранный на человеческой бедренной кости, он слышал не так давно на станции Барага.

Как ни странно, жуткая мелодия вселила в Джага уверенность. Перехватив вопросительный взгляд Бумера, он решил ничего ему не говорить, чтобы лишний раз не пугать.

Держа в одной руке нож и мачете в другой, Джаг дал Бумеру знак следовать за ним, и они углубились в заросли высокого тростника.

Сначала Джаг двигался на звуки музыки, но вскоре понял, что они исходят из разных мест, и мелодию подхватывают другие музыканты, чтобы сбить противника с толку и запугать его.

Настало время поразмыслить над сложившейся ситуацией. С его точки зрения дела обстояли не так уж плохо. Мелодия не пугала его, беспокоило же совсем другое – необходимость отвечать за жизнь других людей. Джаг непроизвольно вспомнил о Мониде и Энджеле. Если бы они попали в эту засаду, он бы умер от ужаса и бессилия помочь им. Бумер повис у него камнем на шее, но уже по другим соображениям. Джаг вспомнил слова Кавендиша: "Взять на себя ответственность за чужую жизнь – значит стать заложником несчастья". И он был прав. Но не каждый же день попадаешь в засаду, устроенную в болотах бандой людоедов!

Одновременно Джаг подумал, куда подевался разведчик. А если он убит, и другие тоже? Черт возьми, все пошло не так, как было задумано! То, что так хорошо выглядело на бумаге, на поверку не стоило и выеденного яйца. Холодное оружие для бесшумного боя – это хорошо, но, видимо, не в этих условиях. Тем более, что до цели еще идти и идти.

Сабли, лук, праща и топоры – оружие несомненно эффективное в обычной обстановке, но только не в этом случае, когда приходится иметь дело с бандой сумасшедших выродков, да еще в таком необычном месте, как эти камышовые заросли.

Справа послышался какой-то шорох. Джаг замер, потом присел на корточки и жестом приказал сделать то же самое Бумеру. Сердце его лихорадочно забилось, и он приготовился к бою.

Стебли камыша раздвинулись, и Джаг увидел одного из дикарей, обвешанного отрезанными ушами, пальцами и мужскими членами. Между его ног болталась высушенная человеческая голова, привязанная за длинные волосы к поясу.

Дикарь шагнул вперед, вытаращив безумные глаза, но Джаг не дал ему времени опомниться. Он распрямился, как туго сжатая стальная пружина, и всадил ему нож в грудь. Не сделав ни малейшей попытки отразить атаку, каннибал рухнул лицом вниз как подкошенный.

Только теперь Джаг понял причину его бездействия: между лопатками дикаря торчал боевой топорик – Тимбер сделал свое дело. Чисто машинально Джаг схватил топорик и попробовал его на вес.

В этот момент сзади по-заячьи заверещал Бумер. Джаг мгновенно обернулся и увидел трех дикарей, появившихся словно из-под земли. Не раздумывая, Джаг размахнулся и изо всей силы метнул топор, который полетел, вращаясь, как бумеранг, и ручкой вонзился в левый глаз одного из каннибалов.

Двое других с воплями бросились на Джага. Тот не стал ожидать их, а сам ринулся навстречу нападавшим. Одним мощным ударом мачете он развалил голову до подбородка тому, кто был справа, а второму всадил кинжал точно в сердце.

После этого фантастического дубля, Джаг схватил за шиворот Бумера, который упал на колени, прикрывая руками голову, и потащил его за собой.

Проходя мимо корчившегося в воде дикаря – своей первой жертвы – он добил его ударом ножа в затылок.

Пробираясь через камышовые заросли, Джаг то и дело натыкался на трупы каннибалов со стрелами, торчащими в груди, и размозженными черепами. Он заметно повеселел и подумал, что Кавендиш все же сумел подобрать подходящих людей!

В сопровождении трясущегося от страха Бумера, Джаг выбежал на поляну, где тростник был вырублен и уложен в несколько слоев, образуя своеобразный настил, по которому можно было ходить, не моча ноги в воде. На этом же настиле стояли и две низкие тростниковые хижины с двускатными крышами, на которых было разложено для просушки какое-то тряпье.

Джаг осторожно подошел к ближайшей хижине и подумал, что лучшего места для обеспечения безопасности Бумера ему не найти. Он собирался спрятать здесь маленького подрывника и ждать возможного нападения других дикарей. Местность вокруг была открытой, и подойти к хижинам незамеченным было просто невозможно. Оставалось только убедиться в том, что здесь их не поджидают никакие неприятные сюрпризы.

Первая хижина оказалась пустой, зато едва Джаг ступил на порог второй, той что была побольше размером, как к нему метнулась какая-то большая серая масса. Джаг с трудом увернулся от огромных клыков здоровенного короткошерстного сторожевого пса, щелкнувшего челюстями всего в нескольких сантиметрах от его горла.

Развернувшись на месте, Джаг приготовился к отражению второго броска. Теперь он смог по достоинству оценить своего нового противника. Это было превосходное животное, грозное и обученное убивать.

Собака неторопливо пошла по кругу, наблюдая за Джагом из-под полуопущенных век и не проявляя никакой агрессивности.

Напрягшись, Джаг внимательно следил за каждым движением пса, пытаясь угадать, в какой момент он бросится в атаку. Незаметно, шаг за шагом, животное сужало свои круги. Так же медленно Джаг начал пятиться назад. Внезапно его нога провалилась в сплетение тростника, и он упал на спину, выпустив при этом из рук свое оружие.