Илья Новак - ЗМЕЕНЫШ

- Ну раз говорят… - Мазай вспомнил, как ночью, когда он вернулся на холм, из водокачки вышел военный - мелкий чин, а то и вовсе рядовой, сталкер не приглядывался. У Слона все схвачено, сержанты с Периметра ему вместо гонцов, результаты патрульных рейдов докладывают… Впрочем, ему, Мазаю, что? Не сегодня, так завтра - все одно в Зону идти. Он приподнялся, опираясь на винтовку и отставив хромую ногу. - Ладно, когда выходить?

- Скоро, - хмуро сказал Слон. - Змееныша своего возьмешь.

- Да ты спятил!

Вырвалось. Хозяин непослушания не любил, с дерзкими был крут. Мазай одернул себя, понимая, что поздно спохватился…

Но Слон опять будто не услышал его слов, только брови чуть сильнее свел, и морщина поперек лба стала глубже.

- Пора ему на дело идти, хватит мои харчи за просто так наворачивать. Пусть отрабатывает.

- Да он ребенок еще! - Мазай выпрямился, сжимая ствол винтовки так, что костяшки побелели. Заточка криво ухмылялся, и сталкер понял, кто навел хозяина на эту дикую мысль. Тащить в Зону четырнадцатилетнего щенка - верная смерть пацану!

- С мутантами, говорят, у него талант, артефакты не хуже самого Лесника складывает в сборки всякие - значит пора ему.

- Погибнет же! Рано ему в глубокую Зону соваться еще, пусть подрастет!

Рот Слона гневно искривился - но он сдержался и произнес только:

- Я сказал.

Мазай и сам не заметил, что сжимает винтовку, как дубинку.

- А я сказал, что не возьму его, - упрямо гнул он. - Змееныш не дорос еще. Ты, может, и хозяин, но такое мне приказать не можешь.

Заточка выступил вперед, открыв рот, но Слон движением руки остановил его. Положив свои огромные, как экскаваторные ковши, ладони на стол, хозяин Лесного Дома приподнялся.

- Не возьмешь - выгоню его, и баста. Мое слово железное, ты знаешь. Из Зоны его ты притащил - а кормил я. Теперь пусть отрабатывает, не то сам на корм мутантам пойдет. И ты за ним отправишься, уж я постараюсь, чтобы никто в Зоне с тобой больше дел не имел.

Мазай всмотрелся в суровое лицо с крупными тяжелыми чертами. Нет, Слон не шутит, какое там. Сталкер опустил взгляд. Что это с хозяином? Вроде раньше он на Змееныша внимания не обращал, если тот на глаза ему попадался - отворачивался только. Казалось, Слону почти все равно, что какой-то заморыш снует по двору - да и ест-то всего ничего, вон какой худой… А оно, значит, вон как, мальчишка Слону поперек глотки.

- Когда выступать? - спросил Мазай, не поднимая глаз.

Слон опустился в кресло, снова взял статуэтку и принялся постукивать ею по краю стола.

- Заодно и присмотришь там за ним, - сказал он. - К вечеру выходите.

Мазай спускался по лестнице, прихрамывая больше обычного и, против обыкновения, держась за перила. И чего он полез со Слоном спорить?

На крыльце огляделся. Во дворе было пусто, возле скамейки валялся окурок, Поршень ушел. Из кухни тянуло вкусным мясным духом - время обеда. Насчет «только прилег» в разговоре со Слоном Мазай приврал, он успел поспать. Подволакивая разболевшуюся ногу, сталкер направился к столовой - бревенчатой пристройке, переделанной из большого сарая.

Когда он вошел, хлопнув дверью, никто не поднял голов, все были заняты. В просторном помещении за двумя большими столами сидели человек десять. Сталкеры не разговаривали, раздавался лишь стук ложек да редкое хлюпанье. За густой мясной похлебкой собрались не все люди Слона, кто-то был в Зоне, кто-то дежурил на крыше у пулемета. Мазай от порога оглядел сталкеров. Вон Тетеря блеснул очками - один есть, - кто тут еще из его ребят? Ага, Ясень. Его недавно приставил Слон к отряду, до этого они так и ходили прежним составом: Мазай, Тетеря да Поршень с Магаданом.

Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, перекинул ногу через лавку.

- Варь, дай пожрать! - крикнул он.

В проеме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварешка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.

- Кому батона еще? - Варвара сгрузила перед Мазаем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.

- Змееныш у тебя?

- Где ж ему еще быть, - хмыкнула Варвара. - Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?

Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.

- Пусть собирается, с нами пойдет, - неохотно сказал он.

- Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? - всплеснула руками кухарка. - Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!

Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.

- Это не я удумал - Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.

Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаивалась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос: «Змее-' ныш, ты куда полез?!» - и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.

Положив ложку, Тетеря уставился на командира.

- Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.

- Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, - сердито отозвался Мазай.

Ясень оторвался от миски.

- На склад пошли, Игнат обещал новые «калаши» выдать. Когда идти-то, прости господи?

- После обеда выходим.

Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:

- Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?

- Я врать буду? - нахмурился тот.

- Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?

Его поддержали нестройным хором.

- Тебя Слон послушается, ты у него на особом счету, - добавил сталкер. - Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет…

- Чего это я на особом счету? - Мазай покачал головой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать придется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.

- Кожа да кости, - поддержал сталкера сосед. - Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?

- Да погоди, - перебил сталкер. - Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится…

- В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, - заметил кто-то из угла. - Такого старшого поискать надо.

- Вот я и говорю, послушает тебя Слон.

- Когда это кого Слон слушал? - хмыкнули в углу.

Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым платком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на командира.

- Змееныша в Зону? - повторил он, будто бы только сейчас до него дошел смысл спора. - А и ничего - вместе пойдем!