Зеб Шилликот - Хищник Джаг. Ошейник позора

В проеме двери возник силуэт Кавендиша.

— Я ищу Джага, — сказал разведчик. — Он здесь?

— Что тебе от него нужно? — тотчас же спросила Роза.

— Я хочу поговорить с ним.

Она указала на угол, отгороженный поставленными в ряд ящиками.

— Он там, спит.

— Мне бы очень хотелось заснуть, — сказал Джаг, появляясь из полумрака вагона, скупо освещенного небольшой керосиновой лампой, — только нужно быть глухим, чтобы не слышать гвалт, устроенный вами! — Затем, покосившись в сторону Кавендиша, он обратился уже непосредственно к нему: — Смотри-ка, это что за привидение? Чем мы обязаны вашему визиту?

— Есть разговор…

— Я слушаю тебя.

— Я бы предпочел поговорить с глазу на глаз.

Джаг хотел было подняться, но сморщился от боли. После марафона у него страшно болели ноги и воспалились суставы.

— Не вставай! — сказал Кавендиш. — Пусть выйдут остальные. Вы слышите, бездельники? Сходите, проветритесь! Вернетесь, когда вам скажут!

Привыкнув подчиняться, обитатели вагона с ворчанием вышли. Осталась только Роза с неизменной сумкой в руке.

— И ты тоже, — рявкнул Кавендиш.

— Она со мной, — вмешался Джаг. — Мы как два компаньона. У меня нет от нее секретов.

— Ты волен выбирать знакомства, малыш, но я не привык разговаривать о делах в присутствии… женщины.

— Я все равно передам ей содержание нашей беседы!

— Это твое дело.

Джаг сделал знак Розе, и та покинула вагон.

Кавендиш прикрыл за ней дверь, прихватил фонарь и пошел в угол к Джагу. Порывшись в карманах, он достал сигару и прикурил ее от фитиля керосинки, потом сел на ящик и поставил лампу рядом.

— Мне нужен напарник, — сказал он после глубокой затяжки. — Я подумал о тебе.

Глаза у Джага стали большие, как плошки.

— Обо мне? — удивленно спросил он, ткнув себя в грудь указательным пальцем.

— А что в этом такого необычного?

— Не знаю. Но ведь есть охранники…

— Если бы я нуждался в охраннике, меня бы здесь не было.

— Но почему именно я?

— Я видел, как ты стреляешь. Похоже, ты умеешь драться и, как теперь выяснилось, бегать… Кстати, я должен поблагодарить тебя…

Увидев вопросительный взгляд Джага, он пояснил:

— Во время марафона я ставил на тебя и сорвал неплохой куш!

— Но я вас нигде не видел.

— Разумеется, я не сам заключал пари, это вызвало бы подозрения. Ты прекрасно провел забег. По правде говоря, ты не должен был выиграть его, но мне показалось, что ты похитрее Спиди.

— Вы могли бы и ошибиться!

Кавендиш покачал головой.

— Я умею разбираться в людях, малыш. Даже потому как ты смотрел на моих лошадей, я понял, что ты хороший наездник.

— Я провел в седле всю свою жизнь.

— Значит, ты обладаешь всеми необходимыми качествами. Я был прав, вспомнив о тебе.

Не скрывая радости, Джаг выдвинул последний аргумент.

— А как же Галаксиус?

Кавендиш взмахнул рукой, как бы отметая сомнения Джага.

— Мне нужен разведчик, — сказал он, — и я свободен в своем выборе. Галаксиус согласится.

— А в чем заключается работа?

Прежде чем ответить, Кавендиш задумчиво посмотрел на сигару.

— Охранять поезд, — помедлив, сказал он.

— Вдвоем?

— С завтрашнего дня мы въезжаем в предгорья Сьерры. Там будет действовать тот же режим безопасности, что и на равнине. Но затем поезд углубится в ущелья, пойдет через горные хребты и длинные туннели — то есть места, удобные для засады. Вот их-то мы и должны проверить до того, как по ним пойдет поезд. Вот, вкратце, все, что нам предстоит сделать. Разумеется, если ты примешь мое предложение.

Сердце Джага захлестнула волна радости.

— И вы еще сомневаетесь!

— Нет, но я должен услышать это от тебя. Так я могу рассчитывать на тебя?

Внезапно Джаг недоверчиво нахмурился:

— Надеюсь, вы не шутите? — обеспокоенно спросил он.

— Конечно, нет! Ну, пошли! Ты покидаешь эту крысиную нору!

— Прямо сейчас?

— Немедленно! — подтвердил Кавендиш и, проходя к двери, повесил на место лампу.

Едва он взялся за ручку, Джаг снова окликнул его:

— Роза пойдет со мной. Я не могу оставить ее здесь.

Кавендиш пожал плечами.

— Это твое дело.

Завидев Джага и Кавендиша, выходящих из вагона, Роза спросила у Джага:

— Ты скоро вернешься?

— Мы переезжаем, — радостно ответил он. — Ты и я!

Роза замерла, не в силах совладать с эмоциями, а потом разрыдалась.

— Плакса, — поддел ее Джаг. — Сразу видно: ты — женщина!

Можно представить себе удивление Джага, когда он очутился в том же роскошном купе, что и в первый день пребывания в поезде.

Не скрывая своего восторга, Роза осматривала купе, время от времени всплескивая руками.

Однако возникла единственная проблема — кровать. Джаг решительно отказался спать с Розой в одной постели. Даже на правах друга. В конце концов они нашли очень хороший выход: Джаг будет спать на полу, подстелив толстое шерстяное одеяло.

На следующее утро во время остановки Джаг, как и было условлено, нашел Кавендиша возле вагона для перевозки скота.

— Ну, как самочувствие? — спросил всадник вместо приветствия.

— Пока еще не очень, но через день-два я буду в форме, — ответил Джаг.

Пока они разговаривали, из вагона вывели дюжину лошадей. На длинном поводе рабы повели их по кругу, чтобы благородные животные могли размять ноги и успокоиться.

У Джага загорелись глаза.

— Они все очень хороши, — сказал он, с завистью провожая лошадей взглядом.

— Гнедая — моя, — предупредил Кавендиш, — а среди остальных выбирай себе любую.

Джаг не верил своим ушам. Заметив его растерянность, Кавендиш добавил:

— Тебе нужна лошадь, которая признает тебя, которая будет подчиняться твоему малейшему жесту, мимолетному взгляду… Поспеши, у нас не так уж много времени!

После долгих колебаний Джаг остановил свой выбор на великолепном тонконогом скакуне.

— Молодец, это лучший из всех, — одобрил Кавендиш. — Теперь он твой. И учти: в течение трех дней ты должен найти с ним общий язык.

С тех пор на каждой остановке Джаг сам прогуливал своего скакуна, ласково разговаривал с ним, дул ему в ноздри. Чтобы конь привык к его запаху, он проводил с ним все ночи напролет и спал прямо на полу конюшни, бросив охапку соломы у ног скакуна.

День он проводил с Розой в своем купе. Пока та занималась своей внешностью, пересматривала новые туалеты и при этом безумолчно щебетала, как птичка, Джаг задумчиво созерцал пейзажи, мелькающие за окном.