Рэндалл Биллс - Нависшая угроза

Зала Аудиенций стала ослепительной, украшенная всеми цветами Федеративных Солнц и марки Капеллы, а также родовыми цветами семейства Хасек. Стены были увешаны многочисленными тёмно-синими флагами, подсвеченными красным и голубым в честь 2-го Китанского гусарского полка. Ярко наряженные слуги и солдаты выстроились вдоль стен, и во всём помещении витал дух веселья и праздника. Тем не менее, тёмное, не выраженное явно настроение пробегало по толпе – эхо взорванных зданий и мёртвых тел по всему Сасо.

На мгновение Джордж Хасек почти посочувствовал командиру 2-го Китанского полка. Он оглядывался вокруг, казалось, ему нечего было сказать, возможно, он, наконец, уловил эмоции собравшихся людей. Мимолётная тревога пронеслась по лицу командира, понявшего, что он не высокий гость, которым должен был быть, и что шесть его почётных стражей терялись на фоне такого количества. Путь от дверей был долгим.

Под нарастающий монотонный шум голосов, отражающийся эхом от стен, Ардан Сортек выступил из толпы, и приблизился к передней части Залы, его полированные ботинки резко стучали по мраморному полу. Наблюдая за ним, Джордж не был удивлён, что Ардан шёл этому человеку на помощь. После всех этих месяцев, всех лет дружбы с семьёй Хасек, Сортек был человеком Дэвионов до глубины души. На мгновение Джордж почувствовал грусть, понимая, что скорее всего больше не увидит Ардана. Более того, они не расстанутся близкими друзьями, какими должны были быть. Тонкая грань их приверженностей разделила их так же, как пространство между двумя планетами, которое никогда не преодолеть без прыжкового корабля. «Найдём ли мы корабль, преодолеющий наши различия», – печально думал Джордж.

– Мой герцог, что вы говорите? – спросил Ардан, его голос был ясный, но озабоченный. Почему-то это заставило Джорджа вспомнить когда-то давно произнесённый его отцом комментарий, что его друг, Ардан Сортек, стал прекрасным политиком, потому что он ненавидел всё, что делал во имя политики. Видя Ардана сейчас, так искусно производящего прекрасные примирительные маневры, Джордж думал, что его отец ошибался. Будучи настолько искусным, Ардан не мог не любить своё дело.

– Я уверен, что я ясно выразился, Ардан, – ответил герцог таким же приятным голосом. Хотя и был момент, когда ему хотелось встать и дать Карлсону пощёчину, чтобы стереть с его лица это надменное выражение, Джордж не позволит себе поддаться эмоциям. Это должно быть следствием вдумчивого действия. Впоследствии не должно быть обвинений в неприличном поведении. Он не сомневался, что сейчас создавалась история, и он, хороший или дурной, был в её центре. Через десятки лет, через века маразматичные старики без всякого военного опыта, которые смеют называть себя историками, будут оглядываться на это время и решать, усилили ли его действия Федеративные Солнца или ослабили их. В настоящий момент он следовал по пути, который указывали его убеждения, а также сердце и разум.

– Я благодарен генералу за то, что он пришёл к нам на помощь, хоть и немного запоздало, – продолжил он, стараясь свести сарказм к минимуму. – Но он волен отбыть так скоро, как возможно, чтобы уступить желанию своего подразделения присоединиться к Виктору Дэвиону в наступлении на Новый Авалон.

– Но мой лорд, не должны ли вы также присоединиться к нему? Узурпатор сидит на троне Нового Авалона, и настало время вернуть государство в руки законного правителя.

Джордж кивнул:

– Я не слышал, чтобы вы упоминали имя Ивонны за всё время, что были на планете, Ардан.

Раздражение мелькнуло в глазах Ардана, подсказывая герцогу, что он заработал очко. Если Ардан хотел заставить его обнаружить свои намеренья, он заставит и Ардана обнаружить свои.

– Есть причина, по которой я не упоминал Ивонну, мой лорд. В то время, когда Катерина забрала у неё трон, Ивонна была лишь действующим регентом в отсутствие Виктора. Виктор намеревается свергнуть Катерину, не должны ли вы поддержать его сейчас?

– Он собирается свергнуть её – или он собирается восстановить своё право на трон? – спросил Джордж. Зал затих, и его слова, казалось, отражались от стен этого огромного помещения. То, что проиходило тут, вырвется за пределы Нью-Сиртиса и повлияет на каждый мир Федеративных Солнц, а, возможно, и всей Внутренней Сферы.

Ардан немного замешкался, но хорошо это скрыл.

– Виктор много раз утверждал, что его единственная цель – убрать неподходящего правителя с трона. Возможно сейчас, когда Ивонна повзрослела, он дарует ей честь занять его. Вне зависимости от этого, я снова спрошу, мой герцог, не должны ли вы предоставить поддержку такому стремлению? Не должны ли вы прямо помогать в устранении человека, который приказал напасть на вашу собственную столицу?

Джордж пристально посмотрел на Ардана, затем на генерала Карлсона, и, наконец, окинул взором на собравшихся вокруг людей, заполнявших Залу Аудиенций. Его людей. Хотя он заметил беспокойство и страх на некоторых лицах, большая часть слушала с тихим одобрением. Выжив в шестимесячных опустошительных боях, они всё ещё доверяли ему право вести их. Полагались на него и верили ему достаточно, чтобы терпеливо ожидать его решения. Хоть он и знал, что всё будет примерно так, их вера почти вызвала его слёзы. Джордж Хасек почувствовал тень его отца, витающую над ним, и груз ответственности за людей марки Капеллы.

– Нет, – сказал он голосом, полным эмоций. – Я не должен.

Генерал Карлсон покачал головой, словно не веря своим ушам, а глаза Ардана широко раскрылись, единственный признак того, что слова Джорджа застали его врасплох.

– Мой лорд… нет? – переспросил он. – Я прошу прощения за демонстрацию невежества простого человека, но как вы можете не сходиться с принцем Виктором в желании свергнуть Катерину?

Джордж подался назад, более расслабленно, чем когда-либо. Слова были произнесены, перчатка брошена на мраморный пол. Теперь настало время покончить с этим и заняться обороной своей марки.

– Я никогда не говорил, что не поддерживаю свержение Катерины. Я говорю, что не буду прямо поддерживать Виктора в этом.

– Но в чём разница?

– Во многом, мой дорогой Ардан. Да, мы, наконец, выбили войска Катерины с Нью-Сиртиса, но под моим руководством находятся ещё дюжины миров, на которых всё ещё идёт война. Должен ли я устремиться к Новому Авалону, когда мой собственный дом ещё не в порядке?

Он наклонился вперёд, и положил левую руку на колено, постоянное напоминание, чем он пожертвовал, чтобы защитить своих людей.

– Я должен в первую очередь заботиться о своём государстве, Ардан, о своих людях. В первую очередь я предан им, а уж затем остальным Федеративным Солнцам. Возможно, это то, что забыл Виктор. В своём стремлении устранить угрозу кланов, он не заметил простой факт, что он наш первый принц, не принц всей Внутренней Сферы. Если бы он вспомнил, возможно, ничего этого бы не произошло. Тем не менее, я помню этот факт, и в первую очередь я принадлежу своим людям.