АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ - ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ

Команда, перепуганная всем происходящим, маневр провела безукоризненно - Тиму не к чему было придраться. Он, конечно, не особо опытный моряк, но уж в таких азах разбирался. Сам в свое время по вантам налазился - разницу между быстрой сменой парусов и неспешной понимал прекрасно.

"Афилиотис", опасно сблизившись с неумолимо надвигающимся фрегатом, весьма шустро развернулся, оставив его за кормой, и начал медленно увеличивать дистанцию. Разогнавшийся по ветру зерновоз теперь шел заметно быстрее хабрийца. Это, разумеется, ненадолго - после смены курса ход быстро снизится, но кое-что выгадать все равно удалось. Да и противник теперь идет в кильватере - когда догонит добычу, ему придется разворачиваться для бортового залпа, теряя время.

Фрегат в ответ на маневр зерновоза впервые продемонстрировал свои клыки. Две длинные пушки на носу плюнули клубами дыма. Левее "Афилиотиса" шумно пролетел снаряд, второй зарылся в воду за кормой. Тим, успев оценить характер всплесков, помрачнел. Хабрийцы стреляли коварным штуками - пара ядер связанных цепью или соединяются стержнем. Если пролетит над палубой, то порвет канаты и паруса, а может и мачту сбить. И без того невеликая скорость корабля упадет еще больше.

Парочкой четких приказов приведя в чувство перепуганных матросов, Тим не забывал мысленно считать секунды - он пытался определить скорость перезарядки орудий у противника. На двести сорок седьмой секунде выстрелило левое орудие, через семь секунд правое. Один снаряд зарылся в воду, второй с треском разнес угол надстройки. Если артиллеристы бьют сразу после заряжания, не заботясь о синхронности залпа, то остается позавидовать их выучке - семь секунд это ничто.

Третий залп прошел впустую - ядра плюхнулись в воду с недолетом. "Афилиотис" увеличил дистанцию, и теперь накрыть его будет нелегко. К сожалению, это ненадолго - фрегат свое наверстает, но несколько спокойных минут у них теперь есть.

Оценив расстояние до берега, Тим заметил, что чуть правее далеко в море вдается песчаная коса, покрытая заросшими кустарником дюнами. Глубина возле нее наверняка незначительная, дно не скалистое, если удастся до нее добраться, судно не получит повреждений днища, да и высаживаться на мелководье будет проще.

- Рулевой - на полрумба влево! Правь прямо на косу!

Фрегат не стал повторять поворот, или, возможно, не обратил внимания на столь незначительное изменение курса. Однако вскоре, оценив взаимное расположение кораблей, Тим едва не взвыл от досады. Хабриец, неуклонно снижая дистанцию, неумолимо надвигался со стороны подветренного борта. Как только расстояние позволит вести уверенный огонь, он развернется, и, поймав ветер своими огромными парусами, налетит будто коршун. "Афилиотис" в сравнении с ним будет стоячей мишенью. Все же юноше не хватило опыта - сам дал противнику лишнее преимущество.

Полковник, появившийся на палубе уже с целой группой офицеров, сходу поинтересовался:

- Солдат, чем ты меня порадуешь?

- Ничем, господин полковник! Мне кажется, нас сейчас будут топить!

- Старайся мальчик, старайся. Нам всем не мешает немного искупаться, но я предпочитаю делать это в бане или в купальне бордельной. Эй, Масит, вытащи из трюма дюжину солдат, и пусть разбирают эту будку на доски - хоть будет за что держаться, если окажемся в воде!

Фрегат начал разворот, одновременно расцветая белым бутоном от поднимаемых прямых парусов. Тим не сводил с противника глаз и сразу заметил начинающийся маневр.

- На руле - два румба влево! Держаться кормой к хабрийцу!

Проклятье - на таком курсе фрегат догонит их очень быстро, не станет даже ядра тратить, обстреливая корму. Но если идти как шли, попадут под бортовой залп, приняв его практически в упор. Долго эта игра продолжаться не может - дистанция сокращается с каждой секундой.

Предположение Тима оказались верными - капитан фрегата не стал разряжать орудия в корму "Афилиотиса". Он разогнал корабль по ветру, спокойно догнал неповоротливый зерновоз, начал обходить его с наветренного борта. Тим отдал последнее внятное приказание, вернув судно на прежний курс. Хорошо было бы встать к противнику кормой, но при этом ход будет потерян полностью, а неподвижную цель расстреливать сплошное удовольствие. Пришлось пойти на компромисс - "Афилиотис" уходил почти по перпендикуляру, подставляя свой борт под очень большим углом. Хабриец шел так близко, что будь у Тима лук, он бы смог снять нескольких матросов с мачт или палубы. Он даже разглядел офицера или капитана в черной кирасе, разглядывавшего цель в маленькую подзорную трубу - хорошо бы в него бронебойную стрелу пустить.

Орудия фрегата выдохнули огонь и дым. На этот раз враг не мудрил со связанными попарно снарядами - по корме и борту "Афилиотиса" забарабанили ядра, причем при попаданиях они мгновенно взрывались, нанося огромный ущерб судну. От страшных ударов задрожала палуба, с чудовищным треском рухнула бизань-мачта, повисла у борта на обрывках вант, а обломанным концом смела надстройку вместе с разбирающими ее солдатами.

Тим, один из немногих, сумевший остаться на ногах, в один миг понял всю бессмысленность дальнейшего сопротивления. "Афилиотису" конец - пора его покидать. Не обращая внимания на многоголосый вой искалеченных и величественный хор перепуганных криков из забитых солдатами трюмов, он рванул на корму. Перепрыгивая через обломки рангоута и человеческие тела, домчался до каюты Эль, не теряя время на предупредительный стук, ударил в дверь так, что вышиб хлипкий замок.

Девушка стояла посреди каюты, небрежно опираясь на свой посох. Лицо странное - будто дурманящей травы накурилась. Такой отсутствующий взгляд Тим у нее еще никогда не видел.

- Эль, что с тобой?! Пойдем наверх - нам надо бежать отсюда! Корабль вот-вот пойдет ко дну, нас топят хабрийцы!

- Со мной все в порядке.

- Отлично! Надеюсь, ты умеешь плавать - до берега не меньше мили.

Выскочив на палубу, Тим заорал:

- Ап! Ты где?!

При этом он обернулся в сторону фрегата и с унынием убедился, что тот уже заканчивает разворот. Сейчас по зерновозу ударит еще один бортовой залп. Честно говоря, и одного вполне достаточно, но эти хабрийцы, похоже, привыкли все делать наверняка.

Тим, инстинктивно присев, крикнул:

- Эль! Ложись! Взрывом может покалечить!

Сомнительная мера защиты, но хоть что-то.

Девушка не послушалась. Обернувшись, она уставилась на разворачивающийся фрегат. Видимо, осознав опасность, напряглась, вытянулась в струну, даже на носках зачем-то приподнялась и чуть развела руки в стороны. Может пыталась там что-то разглядеть? Нашла время!