Алексей Фомичев - Ответить эху

В этот момент на экране демонстрировали, наверное, самый зрелищный эпизод игры Паладина — прыжок с корабля в воду навстречу кракену. Морское чудовище раскрывало букет щупалец, готовясь поймать смельчака, а тот крепко держал длинное копье, направляя наконечник точно в пасть чудищу.

Потом было падение в воду, туча брызг, яростное извивание щупалец кракена, получившего смертельный удар. Покрасневшая вода скрыла поверженное морское чудовище. А геймер, целый и невредимый, поплыл прочь.

Раздались аплодисменты, девушки одарили геймера цветами, коробкой и поцелуями. Паладин стоял довольный, улыбался и косил взглядом на прелести певичек.

Среди участников бала крутились репортеры и журналисты — сотрудники известных телеканалов, газет, интернет-сайтов. По условиям договора между корпорацией и масс-медиа, они могли брать интервью и вести съемки только в определенное время и в определенном месте. Основные съемки проводила съемочная бригада корпорации. Она же вела трансляцию бала.

Опытные журналисты первое время не лезли к геймерам и гостям, давая тем немного освоиться, прийти в себя и наладить контакт. Только несколько репортеров разговаривали с приглашенными знаменитостями — тем не привыкать быть в центре внимания.

Процедура награждения шла своим ходом. Победители получали призы, в честь каждого звучала песня, всех одаривали цветами и осыпали комплиментами. Гости по достоинству оценивали игроков и награждали их горячими и бурными аплодисментами.

Перед заключительной музыкальной паузой не награжден был только Дэн. Он знал, что будет последним, — помощник режиссера заранее предупредил об очередности награждения. Пока звучала песня еще одного сверхпопулярного исполнителя, он в боковой комнате пил «мартини» и разговаривал с Карлом Нормахеном — победителем игры прошлого сезона.

Высокий мускулистый блондин — типаж истинного арийца — оказался вполне компанейским парнем. Несуетливый, основательный, уверенный в себе человек с неторопливой манерой разговора и мягкой иронией в голосе. Именно с такими людьми Дэн предпочитал иметь дело по жизни. С ними можно работать.

Дэн извинился за нелепую маску, мол, правила игры, ничего не поделать.

— Брось! — манул рукой Карл. — Я все понимаю. Сам недавно следовал этим правилам. И тоже не хотел мелькать на экране. Но… уж очень заманчивым оказалось предложение двух фирм — рекламировать машины и часы. Кстати, это и стало стартовым капиталом моего бизнеса.

Он хитро прищурил глаз и улыбнулся.

— Так что я не устоял…

Разговор велся на немецком. Дэн изучал этот язык еще в школе и совершенствовал наравне с английским и французским в институте.

— Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. — Карл с интересом смотрел на Дэна. — Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?

Тот кивнул.

— Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.

— И что же ты сделал, если не секрет? — заговорщически подмигнул Нормахен.

— Порох и бомбы.

Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.

— П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову — разрешать или нет!

— Разрешили. Я не нарушал правил.

— Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!

Дэн пожал плечами.

— Выходит, ты крошил врагов бомбами?

— Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.

Карл уважительно кивнул.

— Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?

— Повезло, — развел руками Дэн.

— Не скромничай. Тут дело не только в везении…

В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:

— Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?

— Сейчас увидим.

— Верный ответ, — сказал Вронский. — Многие волнуются — это нормально. Примите совет — не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.

— Благодарю за совет.

Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:

— Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.

Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.

Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.

— Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!

Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…

— Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?

Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.

…Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.

Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.

Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.