Бен Каунтер - Алые слезы

— Я не могу бросить одного из наших, — ответил Сарпедон. — Я отвечаю за Теллоса. Это по моей вине он зашел так далеко.

— По твоей, — сказал Тирендиан. — Но не по нашей. До сих пор мы шли за тобой, командор, но следует помнить, что ты — это еще не весь Орден. Мы должны заботиться о скаутах и новобранцах. Сколько там нас осталось — четыре сотни десантников? И всего трое из нас — библиарии. Мы не можем допустить повторения Стратикс Люмина.

— Ты прав, — печально кивнул Сарпедон. — После таких потерь Орден Космического Десанта необходимо восстанавливать. Создать роту скаутов, собраться с силами, починить оружие. Но, Тирендиан, Испивающих Души уже сложно назвать Орденом. Мы не армия. Мы существуем исключительно благодаря связывающим нас принципам, и один из этих принципов гласит: брат всегда остается братом, и мы несем за него ответственность. Если мы можем возвратить Теллоса и его штурмовиков, необходимо попытаться это сделать. А если же нет — мы обязаны удостовериться, что их души не заполучат Губительные Силы. Кроме того, Греск прав. Если Инквизиция доберется до Теллоса, нас наверняка выследят.

— Мы все можем погибнуть, Сарпедон. И тебе это известно.

— Если мы забудем, за что сражаемся, то станем просто очередной бандой ренегатов. Вспомни, кем мы когда-то были, Тирендиан. Мы воевали ради Империума, доказывая, что стоим выше кого бы то ни было. Сейчас мы сражаемся, поскольку такова работа, возложенная на нас Императором. Рогал Дорн стал тем, кем стал, только благодаря силе своей воли. Мы должны последовать его примеру.

— Мы можем просто уйти, — пожал плечами Тирендиан. — Отправить «Сломанный хребет» на другой край Галактики. Теллос — это забота Империума.

— Граждане Империума и без того живут при преступном режиме, который скорее уничтожит их, чем признает свою неправоту, — возразил Сарпедон. — Они не заслужили того, чтобы еще и Теллос занялся их истреблением. Он — это наша забота, и я настаиваю на том, что мы должны с ней разобраться.

Тирендиан, казалось, был готов уже что-то ответить, но, что бы он ни хотел сказать, в конечном счете предпочел смолчать.

— Скауты должны показать, что и в самом деле оправдывают наши надежды, — продолжил Сарпедон. — Как дела у претендентов в либрариум?

Тирендиан на минуту задумался.

— Скамандр со временем присоединится к нам. Возможно, что и Найрюс. Все остальные недостаточно сильны, чтобы можно было что-то утверждать, хотя среди них могут все-таки оказаться и достаточно способные псайкеры.

— Мне бы хотелось, чтобы Скамандр отправился вместе с отрядом Евмена.

— Что ж, заодно и проверим, насколько я прав.

С этими словами Тирендиан удалился. Еще до изгнания Ордена библиарии были советниками магистра Испивающих Души, всегда готового выслушать и с уважением отнестись к их предложениям. Сарпедона порадовало, что еще остался хоть кто-то, способный высказать все, что думает. Испивающие Души следовали за Сарпедоном с практически религиозным рвением с самого начала раскола, и он понимал, что ему необходима критика, чтобы лучше управлять ими. Примарх, давший начало генному семени Ордена, Рогал Дорн, был волевым и самоуверенным человеком. В этом была его сила и в то же время слабость — слабость, разделяемая с тех пор каждым магистром Ордена и компенсируемая только советами представителей либрариума.

Что, если Тирендиан не ошибся? Сарпедон мог разорвать собственный Орден на части, бросаясь в битвы, которых не мог выиграть. Но что дальше? Сколько раз командор клялся положить свою жизнь на службе Императору? И что сказали бы сами Испивающие Души? Да они с радостью отправятся в ад, если смогут там вступить в бой с Хаосом и послужить Императору. Но не стоит забывать, что и Теллос когда-то был таким же.

Однако эти вопросы можно было отложить на будущее. Сейчас Сарпедону предстояло проинструктировать скаутов перед их первым настоящим заданием, исход которого мог предопределить будущее Ордена.

Уничтожение экспедиционного войска на Энтимионе IV не осталось незамеченным. Изобилующие пустыми местами отчеты, поступившие с планетарной орбиты, рассказывали о том, как войско, возглавляемое полковником Сатисом, буквально за несколько минут порвали на ленты. Никто даже не представлял, с чем им пришлось столкнуться на поверхности этого мира, хотя какое-то сопротивление предполагалось встретить на полях, окружающих Грейвенхолд, и то со стороны партизан или в худшем случае личных гвардий и восставших отрядов Сил Планетарной Обороны, возглавляемых наследной знатью Грейвенхолда. Но то, что происходило на самом деле, было невозможно понять. От численности врагов могла голова пойти кругом. Как минимум десять тысяч бойцов набилось в долину, явившись будто из небытия. Варп-колдовство или же неизвестная до сих пор ксенотехнология казались единственным объяснением настолько неожиданному появлению этой армии. И что хуже всего, армия таких размеров могла быть собрана врагами исключительно за счет населения самой планеты.

Адептус Терра должны были знать, что Энтимион IV находится во власти враждебной армии и что существует моральная угроза присутствия чего-то, обладающего способностью использовать граждан Империума в качестве оружия против него самого.

Это послание достигло пыльных и древних коридоров самой Терры. Сам главнокомандующий Ксарий, герой Рханнского Кризиса, немедленно был наделен необходимыми полномочиями, чтобы отбить планету любой ценой. Ксарий собрал все подходящие для этой задачи подразделения Гвардии с окрестных секторов и менее чем через два месяца получил армию, на создание которой у любого другого командира ушел бы не один год. Вся Четвертая селевкийская дивизия потребовала от Ксария, чтобы он взял их с собой на Энтимион IV и дал отомстить за павшее братское войско. Также лорд-генерал призвал полк, в котором некогда служил, элитную тяжелую пехоту — Огненных Ящеров Форнукс Ликс. Военный флот сектора не столь быстро откликнулся на призыв, но тем не менее отрядил крейсер «Решительный» и эскадры сопровождения вместе с флотилией транспортных судов, чтобы доставить армию Ксария в систему Энтимиона и организовать его блокаду, предотвратив распространение порчи, охватившей Энтимион IV.

Ксарий был жестким и безжалостным человеком, особенно по отношению к самому себе. Он призвал на помощь всех своих союзников, надавил на все доступные рычаги, чтобы собрать это войско, но если уж он планировал стремительное, эффективное вторжение на Энтимион IV, то требовалось придать своей армии некую «режущую грань». Селевкийцы и Огненные Ящеры были сильными воинами, однако не годились в качестве наконечника копья — хирургически острого, состоящего из закаленных штурмовиков, необходимых для того, чтобы взломать защиту Грейвенхолда. На некоторое время Ксарий задумался, прежде чем отдать приказ нагруженной войсками флотилии выдвигаться к системе Энтимиона. Он уже видел размытую, мерцающую сенсорную запись того, что произошло с Сатисом, и понимал, что, прежде чем отправить сотню тысяч жизней имперских граждан в эту бойню, необходимо придать своей армии должную остроту.