Александр Сухов - Пламенный Путь

— Рад приветствовать дорогого гостя в наших Палестинах! — Иван Николаевич являл собой само воплощение благожелательности и гостеприимства.

— И я рад видеть вас, Великий Князь… простите, Владыка Владык Иван свет Николаевич! — сочным баритоном ответствовал гость. — Прошу прощения, раньше не мог нанести визит вашей милости и поздравить с триумфальным избранием на ответственный пост. Кстати, как прошло голосование? Признаться, я за вас очень сильно переживал.

— Попробовал бы кто-нибудь из них пискнуть против моей кандидатуры, — плотоядно ухмыльнулся Архонт, — к тому же, предложенный мною план дальнейшего развития земной цивилизации оказался самым перспективным и реалистичным. Хватит воевать, деньги нужно тратить не на оружие и нагнетание взаимной неприязни между народами, чтобы это оружие продать подороже. Наша первоочередная цель — объединение народов, а в перспективе — освоение незаселенных миров, коих, по вашим словам в Межмирье преогромное количество…

Иван Николаевич осекся, осознав, что невольно перешел на менторский даже демагогический тон, абсолютно неуместный в общении с этим человеком. Добродушно заулыбался и протянул гостю руку.

— Уважаемый Маг, сейчас на вертолете нас доставят в мою здешнюю резиденцию. С дороги банька, стол уже накрыт. Короче, все по-русски, как положено.

Гость пожал хозяину руку, затем обвел взглядом серую бескрайнюю поверхность великого озера, потянулся, хрустнув косточками, и задорно тряхнул седой бородой.

— Хорошо! Лет триста тут не был. Спасибо, уважили старика!

— Какие могут быть разговоры, — Иван Николаевич расплылся в самой благодушной улыбке. — Просьба дорогого гости — закон для хозяина. К тому же, нам предстоит обсудить очень много различных моментов, а в этом глухом уголке нас никто не побеспокоит. — Он сделал руками приглашающий жест. — Итак, милости прошу, как говорится, к нашему шалашу!

Маг с достоинством поклонился и пошагал к серой глыбе стоящего в полукилометре военно-транспортного Ми-26. Ради такого случая Иван Николаевич специально затребовал не комфортабельное «летающее блюдце», а именно вертолет, чтобы произвести соответствующее впечатление на гостя, мол, мы пока что еще дикари и летаем на таких вот допотопных монстрах, но очень скоро все поменяется самым кардинальным образом и в самую лучшую сторону.

Гость по достоинству оценил незамысловатую задумку Архонта и усмехнулся себе в бороду. Относительно научного и технологического потенциала землян он был самого высокого мнения. Именно по этой причине тридцать с лишним лет назад он заварил всю эту кашу. Может быть, когда-нибудь за дружеской беседой он поведает Ивану Николаевичу душещипательную историю о том, как выкупил обреченного на голодную смерть младенца у его собственного отца и как потом из обычного мальчишки выковал, вполне возможно, самое мощное оружие во Вселенной. Как все тщательно спланировал, рассчитал и вовремя подбросил Ивэну кое-какую информацию для размышления. А уж тот и сам потом с учетом земных реалий и расклада сил принял верное решение и занял правильную позицию. Самое главное, для подавляющего большинства земных магов все произошло как бы само собой, без явного вмешательства посторонних сил. Нашествие «кровожадных инопланетян» не в счет, отлично разыгранный спектакль еще сослужит Архонту добрую службу, само наличие во Вселенной потенциальной угрозы для человеческой расы охладит многие горячие головы и направит избыточную агрессию в нужное русло.

— Кстати, Иван Николаевич, — на полпути к вертолету Маг неожиданно запнулся, — как отнеслись ваши иерархи к внезапной гибели Закария Бен Варнавы?

— Вполне спокойно, достал он всех своей непредсказуемостью и коварством. Теперь люди собственное мнение не стесняются высказывать, спорят, отстаивают свою точку зрения. Короче, ассамблеи проходят в атмосфере живого общения. Я их всех даже к водке приохотил, соответственно к блинам с икрой, соленым грибочкам и маринованным огурчикам. Даже нелюдимые африканские колдуны и заносчивые тибетцы теперь с превеликой охотой принимают мои приглашения на совместные посиделки… — Архонт вдруг осекся и, сглотнув неожиданно подкативший к горлу комок, сказал печально: — Жаль ребят: Ивэна, Аристарха, Андрея Шатуна. Если бы знать, что Бен Варнава так подстрахуется… если бы знать…

— А ведь они не погибли, — огорошил хозяина гость.

— Как, не погибли? — Иван Николаевич недоуменно уставился на Мага.

— Вот так и не погибли. Уж поверьте мне. Перед тем как прибыть сюда, я побывал в Антарктиде. Озерко там приличных размеров и еще довольно теплое, и астральный след четкий. Не вдаваясь в подробности моих изысканий, имею вам сообщить, что все трое живы и, по всей видимости, здоровы. Вот только где они находятся в данный момент, определить невозможно.

— Да? Но как им удалось спастись из огненного ада?

— Пламенный Путь — с загадочным видом произнес гость, — если, конечно, это вам что-нибудь говорит.

— Ну да, что-то слышал, — наморщил лоб Архонт, — Андрей Шатун, рассказывал Митрофанычу. Тогда мы как-то не обратили на это особого внимания. А что такое этот ваш Пламенный Путь?

— Сие тайна великая есть и из ныне сущих в доступной нам Ойкумене никто не знает ответа на заданный вами вопрос. Суть в том, что некоторым избранным магам предлагается возможность стать адептами Пламенного Пути, иначе говоря, преодолеть девять этапов некоего весьма сложного испытания. Когда-то и мне была предложена эта великая честь, но я, не то чтобы струсил — в силу определенных обстоятельств вынужден был отказаться. Если вам интересно, поговорим об этом в более благоприятной обстановке.

— Конечно, конечно, уважаемый, — тут же засуетился Верховный маг Земли. — Давайте поспешим, иначе нам здорово перепадет от Федосыча — моего банщика. Уж больно крут мужик, а во гневе может даже дерзкое слово молвить.

На что оба дружно рассмеялись и широким шагом направились к вертолету.