Крис Вудинг - Ускользающая тень

Клан Каракасса производит лекарства, а значит, они больше всех заинтересованы в продолжении войны. А сейчас им это нужно как никогда, потому что конкуренты вот-вот вытеснят их с рынка. Спасти клан от разорения и потери влияния может только свежий приток раненых, чем больше, тем лучше. Вот почему Ледо снабжает Белека Аспу сведениями о готовящихся военных операциях. Из-за него наши войска разбили под Короком. Возможно, Белек Аспа оказывает ему ответную любезность. Всей информации они друг другу не раскрывают. Только ту, которая нужна, чтобы ни одна сторона не одержала окончательную победу. И война продолжалась.

А тебе от этого какая выгода, Белек Аспа? Теперь-то я тебя вспомнила. Тебе не понравилось, как я играла. Ты считаешь эскаранцев животными. Тогда зачем заключил сделку с одним из них?

Есть ещё одно обстоятельство — предстоящая свадьба Лисс и Джеримы Дью, сына Джеримы Вема и будущего Магната. Клан Джерима производит ткани. Безобидный способ заработка, как нельзя лучше подходящий для мирного времени. Когда закончится война, их прибыли значительно возрастут. Спрос на предметы роскоши неизбежно повысится. Породнившись с кланом Джерима, Ледо может быть уверен, что в любом случае останется в выигрыше, даже если, несмотря на его старания, война закончится раньше времени.

Но пока брак не заключён, положение Ледо ненадёжно. Если большой прорыв увенчается успехом, войне конец. Влияние клана Каракасса будет подорвано, и, возможно, клан Джерима захочет изменить условия на менее выгодные или вовсе отменит свадьбу. Тогда Каракасса окажутся вовсе не у дел.

Этого Ледо допустить не может. Операция должна закончиться поражением. Нельзя, чтобы война завершилась, пока Ледо не подготовится к переходу на мирное производство. Он и сам понимает, что рано или поздно придётся это сделать. Люди устали от войны, в конце концов терпение у нашего народа закончится. Вот Ледо и решил подстраховаться на такой случай. Каста считает, что, разбрасываясь, Ледо демонстрирует отсутствие целеустремлённости, но, по-моему, он просто осторожен и хитёр. Почувствовал, что ветер переменился, и подстраивается под новые условия.

Но подготовительная работа ещё не закончена. Значит, Ледо снова предаст Эскаран, как тогда, в Короке. Встретится с Белеком Аспой и передаст ему план масштабной операции, в результате которой война может закончиться. Таким образом Ледо получит огромную прибыль, укрепит свою власть и выиграет время, необходимое, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, когда конфликт с гурта перестанет быть выгодным.

В уме тебе не откажешь, Ледо. Нарочно послал своих людей в Корок, чтобы отвести подозрение. Ведь клан Каракасса понёс не меньшие потери, чем остальные. Но из-за тебя убили моего мужа, я тоже чуть не погибла, а теперь угроза нависла над нашим сыном.

Поэтому я сделаю всё, чтобы тебе помешать. Не допущу, чтобы твой план сработал. Я убью тебя, и тогда Магнатом станет Каста. Она использует своё влияние и отзовёт Джея с фронта. Возможно, операция «Ураган» будет проведена, а может быть, её отменят. Не важно. Главное — ты должен умереть, и Белек Аспа тоже. Но никто не должен узнать, что это дело моих рук.

Мне известно, куда ты собрался, Ледо. Когда и в каком месте у тебя назначена встреча с врагом. Там-то я вас и подкараулю.

Нерейт ждёт за одним из десяти накрытых столов, расставленных у входа в покосившееся здание закусочной. Рядом что-то обсуждают мужчины, ещё вижу несколько парочек. Перед Нерейтом стоит миска с тушёным мясом, над которой поднимается пар.

— Что, аппетита нет? — спрашиваю я и сажусь рядом. На самом деле я не в настроении шутить, но ради давнего знакомства приходится изображать дружелюбие.

Нерейт с отвращением глядит на еду.

— Пришлось заказать, иначе мне здесь сидеть не разрешали. Вы, эскаранцы, просто варвары какие-то. Есть порезанные, зажаренные трупы… Не понимаю. Если ни разу не разрывал зубами горло добычи и не глотал струи свежей крови, можно считать, что и не жил.

— Я из-за тебя вегетарианкой стану. Так что насчёт баржи?

— Твои сведения подтвердились. Впрочем, я и не сомневался, — отвечает Нерейт. — Так и знал, Серебряный не зря поручил тебе это задание.

Откидываюсь на спинку стула и складываю ладони, потом судорожно сжимаю пальцы.

— Значит, условие я выполнила.

Нерейт обнажает зубы.

— Серебряный остался доволен. Он готов разыскать твоего сына. — Хааду криво улыбается. — Серебряный будет рад и впредь с тобой сотрудничать.

— Только пусть найдёт Джея.

— Мы уже этим занимаемся. Скоро сообщим о результатах.

— Думаю, когда понадобится, вы сами меня разыщете, — произношу я, вставая.

— Непременно, — обещает Нерейт.

— Приятного аппетита, — произношу я и шагаю прочь.

После разговора с Нерейтом отправляюсь в другую часть Крюка. Нахожу неприметную дверь посреди полуразрушенного трущобного квартала. Стучусь и жду ответа. В последний раз я видела этого человека совсем в другой обстановке. Но теперь для него наступили тяжёлые времена. Когда он открывает дверь, сразу замечаю — потерял много веса, и не только из-за отрезанной кисти руки.

— Здравствуй, Экан, — говорю я.

Пока живу на втором этаже притона двеомингов. Сначала собиралась честно снять комнату, но стоило мне только войти, как владелица пронзительно взвизгнула и забилась в угол, так что я просто вошла и заняла свободное помещение. Конечно, не слишком приятно жить в одном доме с сумасшедшей, зато денег она с меня не требует, вот я и не плачу. Только приближусь, сразу шарахается и начинает бормотать, что у меня все руки в крови. Ещё бы, а ты как думала?

Зовут женщину Пыль. Это жалкое, тощее, измождённое существо. Сразу видно, что много лет сидела на некачественном огненном когте из самых захудалых притонов. Двеоминги принимают этот наркотик, чтобы пробудить в себе хтономантические силы. Настоящие заклинатели камня никогда так не делают, им хватает и магических способностей, и умения, чтобы обойтись без химических веществ. Но чистый огненный коготь для этих городских шарлатанов слишком дорог, поэтому они смешивают его со всякой дрянью и в конце концов превращаются в слабоумных. А жалко — беднякам не к кому больше обратиться, когда им требуется лечение, помощь или совет. Все заклинатели камня работают на какой-нибудь клан.

Получив от Экана то, за чем приходила, возвращаюсь в свою комнату. На улицу выхожу только в закрытой одежде, поэтому ненужных вопросов никто не задаёт. Даже не догадываются, что я из Кадрового состава. Правда, чувствуют всё-таки, что со мной лучше не связываться, и держатся на расстоянии. Обычно женщине без защитника в трущобах и одного оборота не продержаться, но эти типы понимают, что я их не боюсь, и держат за свою. Я не жертва, я хищник.