Алексей Пешков - Затерянные

Однако расслабиться и вздохнуть с облегчением так и не получилось. Беглец отчетливо услышал, как сзади нарастает шум погони. Как минимум две дюжины пар солдатских сандалий ритмично грохотали по щебенке, казалось, прямо за его спиной.

Несмотря на плотный туман, пилоты виман все же рискнули высадить здесь десант, и теперь у Ноя оставалось совсем мало шансов как на спасение, так и на справедливое возмездие. Из последних сил молодой вождь ринулся к центру кратера в отчаянной попытке оторваться от приближающихся врагов.

Будто в ответ на его старания, туман неожиданно расступился, открывая взору треугольную белокаменную плиту алтаря, в центре которой возвышалась двуручная рукоять самого что ни на есть настоящего боевого меча. Лезвие на всю длину было погружено в камень и скрыто от глаз.

Позади алтаря, в каменном углу, красовался наскальный барельеф вставшего на дыбы летучего ящера. Казалось, что его огромные расправленные черные крылья, украшенные саблевидными костными выростами, пытаются раздвинуть почти перпендикулярные друг другу стены скального среза. Они отчетливо выделялись на их белоснежном фоне.

Голова каменного ящера ощетинилась дюжиной разнокалиберных рогов и грозно смотрела прямо перед собой. Пасть оскалилась четырьмя рядами изогнутых клыков, каждый величиной с большой человеческий палец. Яростный взгляд, запечатленный в камне, буквально пронизывал душу. На грудном костном панцире, сплошь покрытом увеличенным подобием рыбьей чешуи, зияла кровоточащая колотая рана. Рука у художника, раскрасившего барельеф, была легкой, и даже по прошествии тысячи лет рана выглядела как настоящая.

Подбежав к алтарю, Ной ухватился одной рукой за головку рукояти меча, копирующую оскаленную морду ящера на барельефе, а второй – за витую крестовину гарды, напоминающую его же распростертые крылья. Резким рывком юноша повернул их друг относительно друга, а затем, услышав характерный щелчок, поудобнее перехватил рукоять и изо всех сил потянул меч на себя. Почувствовав, как лезвие с натужным скрежетом выходит из камня, Ной удвоил усилия и в конце концов выдернул клинок из прочных объятий плиты алтаря.

На всем протяжении лезвия, от острия до гарды, режущую кромку заменяла рельефная зубчатая насечка, более подходящая для древесной пилы, нежели боевого клинка. Но Ноя данное обстоятельство нисколечко не смутило. Он знал, что у клинка совершенно иное предназначение.

Обогнув алтарь, юноша встал прямо напротив барельефа и, выставив клинок перед собой, нацелил острие в углубление раны на груди каменного ящера. Руки от волнения дрожали, да и сам меч был не из легких, поэтому острие никак не желало попадать в узкую щель будто бы до сих пор кровоточащей раны. А топот преследователей раздавался совсем уже близко.

Наконец, глухо звякнув, меч начал-таки углубляться в камень. Ной надавил на рукоять со всех сил, но лезвие клинка туго прокладывало себе путь, словно на самом деле раздирая плоть и кости. По мере проникновения вглубь стал усиливаться клацающий шум, более похожий на стравливание цепи корабельного якоря, нежели трение зазубренного лезвия о камень.

Точно в ответ на это барельеф чудовища начал проявлять первые признаки жизни. Сначала из каменных ноздрей повалили густые клубы перегретого пара. А затем из пасти стал периодически раздаваться оглушительный звериный рев, сопровождаемый широкой струей пламени.

Ной находился в мертвой зоне, а вот появившиеся из тумана преследователи оказались в весьма затруднительном положении. Чередующиеся потоки пламени и пара мешали добраться до беглеца и периодически скрывали его от их взоров.

А тем временем метаморфозы с барельефом Великого Ящера продолжались. На сей раз к общей какофонии шума, гама и фейерверков прибавился пронзительный скрежет каменных крыльев. Со стороны казалось, что монстр пытается раздвинуть стены, на которых они были выбиты. Через пару мгновений скальные срезы и вправду дрогнули. Черные перепончатые крылья Ящера стали расправляться, проваливаясь в камень, словно кулак в подоспевшее тесто, открывая два секретных боковых прохода внутрь полой скалы.

Дождавшись, пока очередной поток пара и пламени скроет его от преследователей, Ной ринулся в левый проход. Он знал, что правый является обманкой и ведет в наполненный смертельными ловушками подземный лабиринт, которому, если верить легенде, не было конца.

Спуск в усыпальницу Сошедшего с Небес начинался с узкой винтовой лестницы. Но прежде чем ступить на тесаные ступени, Ной вытащил из паза на стене чадящий дымом факел и, подсвечивая им себе под ноги, стал что-то усердно искать на полу.

Почти сразу же в одном из углов лестничной площадки свет факела отразился от металлической пластины, вделанной в каменный пол. Юноша, не раздумывая, встал на нее, пытаясь надавить всем весом своего тела. Но пластина не желала поддаваться, оставаясь на прежнем уровне. Механизм закрытия каменных ворот в усыпальницу где-то заклинило. Время не щадит ничего, даже чудесные изделия Сошедшего с Небес…

На новую попытку закрыть за собой проход времени уже не оставалось. Атланты вот-вот попытаются любой ценой прорваться сквозь пар и пламя. Да и запал у отпугивающего механизма должен скоро закончиться. Оставалось только надеяться на то, что враги так и не смогли заметить, какой именно проход схоронил беглеца. В этом случае они обязательно потеряют время, пока будут думать, куда двигаться в первую очередь, и как минимум половину людей, если решатся продолжить поиск в обоих направлениях сразу.

На полную тупость своих преследователей Ной особо не рассчитывал, поэтому по ходу спуска усердно активировал следом за собой все известные ему ловушки. Выйти живым из этого каменного мешка ему все равно не удастся, а предстать пред светлы очи великих богов с внушительной свитой убиенных врагов очень хотелось.

Но главное – успеть запустить Магическое Колесо Сошедшего с Небес. Только тогда весь пантеон богов вечно будет чествовать героя в своих небесных хоромах. Мысли о славе, почете и роскошной жизни, ожидающей его на небе, полностью вытравили остатки страха из мужественного сердца юного вождя. Он уже не прислушивался к шуму погони наверху.

Спуск по узкой лестнице сменился продолжительным блужданием по закоулкам постепенно расширяющегося коридора, насквозь пропитанного вековой сыростью и погруженного в полную темень. Этот участок пути Ной знал как свои пять пальцев. Поэтому, не боясь заблудиться в темноте, он затушил факел, справедливо полагая, что это затруднит продвижение упорных преследователей, которые, если верить нарастающему шуму за спиной, каким-то чудом все-таки ухитрились преодолеть все расставленные на их пути ловушки. Но юноша не сомневался, что самые нетерпеливые уже заплатили немалую кровавую цену.