Венец смерти - Береника Лито

Девушка вздохнула: ей не должны быть интересны деловые и прочие отношения ее подопечного и этой высокомерной мисс Штайнхарт, но каждый раз, когда Джулиан упоминал о Ванессе, Кейси словно с цепи срывалась. Это было нехорошо, не правильно, и все-таки удержаться от язвительного комментария оказывалось выше ее сил.

Они появились ближе к обеду: высокий, статный мужчина с словно бы застывшими чертами лица и ненатуральной, будто приклеенной улыбкой, одетый в вышедший из моды, но прекрасно на нем сидящий пиджак специфического темно-красного оттенка (брусничный с искрой), черные, идеально выглаженные брюки, черный невысокий цилиндр. Спутник вампира (а Кейси с первого взгляда на посетителя поняла, что он — вампир), был на полголовы выше, явно моложе, хотя бы потому, что был обычным человеком, юношей. Одет он был в хорошего качества куртку в черно-желтую клетку и модные, стильные брюки. Каблуки на обуви обоих посетителей не были снабжены металлическими набойками, что позволяло им ступать почти абсолютно бесшумно.

Кейси поднялась из-за стола и сделала несколько шагов навстречу посетителям:

— Чем я могу вам помочь?

Вампир церемонно, с достоинством, поклонился:

— Я хотел бы увидеть мистера Джулиана Лала.

— Мистер Лал сейчас в мастерской. Вы хотите сделать заказ или приобрести что-то готовое? — Кейси указала в сторону расположенных на полках и тумбах изящных ювелирных изделий. Ни вампир, ни его спутник даже не посмотрели в ту сторону:

— Я хочу заказать артефакт. Но разговаривать желаю только с мистером Лалом лично.

Кейси вздохнула. Что ж, это право заказчика — вести переговоры напрямую с мастером.

— Хорошо, я сейчас же позову мистера Лала. — сказала девушка и сделала несколько шагов в сторону двери кабинета. Оставлять незнакомцев наедине с не дешевыми драгоценностями она не боялась — хорошая магическая защита прилавков и смотровых стендов почти не давала грабителям шансов на легкую поживу. Почти — потому что и среди грабителей наверняка встречаются самородки, способные быстро и умело нейтрализовать любую магическую защиту. Не важно. Тем более, что все здесь хорошо застраховано.

В спину ударил насмешливый голос:

— И побыстрее. Мы не собираемся торчать тут весь день.

Девушка бросила взгляд через плечо на спутника вампира, и, промолчав, скрылась за дверью кабинета, услышав, уже закрывая дверь:

— Спокойнее, Эрик, давай обойдемся без грубостей. Мне бы не хотелось испортить отношения с мастером еще до того. как я сделаю заказ…

Кейси нашла Джулиана в дальней части помещения, отведенной под мастерскую, занятого какими-то расчетами, и быстро отчиталась:

— Мистер Лал, явились заказчики… Будущие.

Мужчина поднял от бумаг глаза и взглянул на Кейси с любопытством:

— Хотят что-то заказать?

— Да. Но подробности готовы рассказать только мастеру. Выйдете к ним в зал, или мне их сюда пригласить?

Маг задумчиво поинтересовался:

— Они представились?

— Нет, мистер Лал.

— Тогда почему ты думаешь, что это действительно будет заказ, стоящий моего внимания? Может. Кому-то просто нужен недорогой артефакт, пусть даже и с не стандартными свойствами… Еще хуже, если с нестандартными свойствами.

Девушка улыбнулась и пожала плечами:

— У вампиров обычно не бывает проблем с оплатой, мистер Лал.

— У вампи… Ладно, это меняет дело. Пригласи их в кабинет.

— Конечно, сию минуту.

Вскоре два визитера предстали перед магом-артефактологом, сидящим за своим массивным письменным столом, сделанным из дорогих пород дерева, с видом крайней занятости. Тем не менее, он поднялся навстречу пришедшим и поинтересовался мягко:

— Чем я могу быть вам полезен?

Вампир изобразил на своем застывшем лице улыбку:

— Я хочу заказать Вам кое-что совершенно особенное. Судя по вашей репутации, именно такой мастер, как Вы, сумеет должным образом выполнить мой заказ.

— Что ж… Полагаю, наш разговор может затянуться… Присаживайтесь. — маг кивнул в сторону стоящих у стены нескольких стульев, явно предназначенных для гостей. — А Кейси будет все записывать, чтобы я ненароком не забыл о какой-нибудь важной частности.

Кейси кивнула и скользнула за стол, из-за которого только что встал маг. Спутник вампира резко возразил:

— Нет, пусть девка уйдет. Нам здесь лишние уши не нужны.

Судя по тому, насколько уверенно и нахально вел себя молодой человек, он был для вампира не просто покорным слугой или телохранителем. Вряд ли они любовники — здесь, в столице, конечно, можно встретить всякое, но Кейси почему-то с ходу отмела подобное предположение. Скорее всего, этот молодчик просто персональный донор вампира.

— Почему Вы не научите Вашего сопровождающего манерам, мистер, раз уж берете его с собой в приличное общество? — поинтересовалась Кейси у вампира обманчиво мягко. Тот хмыкнул:

— Потому что обычно невоспитанность моего, как Вы выразились, сопровождающего, мисс, не настолько бросается в глаза. Но вы правы… А ты, Эрик, просто молчи, если не понимаешь, как здесь все устроено.

Эрик молча кивнул вампиру, бросив злобный взгляд на Кейси.

После переезда в Вашингтон, когда Кейси нашла работодателя и покровителя в лице Джулиана Лала, та девушка, приехавшая из большой общины трансформов в Луизиане, находящейся неподалеку от большого города, в симпатичном городке Территауне, разительно изменилась. Другая одежда, другой круг общения, работа, требующая от тигрицы быть сдержанной и любезной до тех пор, пока ее подопечному не угрожает опасность.

Но современная, модная, обаятельная, любезная девушка не перестала быть трансформом: пылкой, эмоциональной, легко выходящей из себя. Зелья, которые Кейси принимала, чтобы немного ослабить влияние зверя, стоили ее работодателю ой как немало. Но в этот момент девушка отреагировала как истинная дочь своего племени:

— Подстилка вампирская! — произнесла Кейси громким шепотом. Спутник вампира вскинулся, и в долгу, конечно же, не остался:

— Шкура блохастая!

Аура вампира, несущая в себе ярость, безумное желание биться и побеждать, внезапно накрыла кабинет, словно придавив к месту всех присутствующих. Вампир проговорил негромко:

— Эрик, я же велел тебе заткнуться и не мешать переговорам! — голос вампира в этот момент был похож на гром. И как они это делают? Аура вампира исчезла так же быстро, как и появилась. И вампир смущенно пожал плечами, обращаясь к магу:

— Я приношу извинения за причиненное неудобство и за несдержанность моего сопровождающего, мистер Лал.

Маг смерил недовольным взглядом сначала Кейси, потом — юношу, пришедшего с вампиром, Эрика, после чего ответил, изображая любезность:

— Я понимаю, иногда без демонстрации силы нас просто отказываются слышать. Прежде чем мы перейдем к обсуждению заказа, хотелось бы узнать, с кем я имею честь говорить. — среди магов из старых семей по-прежнему в ходу церемонные проявления вежливости.

Вампир безупречно выполнил