Неда Гиал - Нареченная призрака

Следующая ночь прошла практически также как и предыдущая, правда прибывающих «гостей» было меньше – видимо их основная часть прибыла прошлой ночью. Кроме того, настроение постояльцев было менее праздничным, чем накануне, хотя волкодлаки и не показывались. Казалось, что над залом витало тягостное ожидание чего-то страшного. Это было странно – в самом деле, чего могут бояться все эти чудовищные создания? Снежана заметила, что на этот раз эльфийский отряд появился в таверне с самого начала и они все были в полном обмундировании. Она слегка поёжилась от мысли, что могут вновь заявиться волкодлаки, но один взгляд на Теймхнина придал ей уверенности – он выглядел абсолютно спокойным. Хотя кто знает, как бы он выглядел если бы нервничал. Снежана скользнула по нему взглядом. «А могут ли духи вообще нервничать?» – подумала она про себя, усмехнулась этой мысли и поспешно отвернулась, когда он вопросительно посмотрел на неё. Его спокойствие оказалось не напрасным – до утра ничего не произошло, а на рассвете все вновь расползлись по теням. Теймхнин снова охранял её покой, и она опять проспала весь день.

На этот раз её разбудила одна из карлиц. Деваха сидела на краю её кровати и энергично трясла её за ногу. Рядом с ней на кровати лежало праздничное платье, из тех, что деревенские девушки надевали раньше, лет двести тому назад, на празднества и игрища. Снежана растерянно села.

– Что ты здесь делаешь? Что это?

– Что значит, что это? – затараторила карлица. – Сегодня шабаш горного короля! Нам необходимо тебя подготовить… Сделать тебя красивой, – она попыталась распушить волосы Снежаны своими маленькими ручками. – И потом, не думаешь же ты, что мы бы допустили, чтобы ты отправилась туда с нашим мальчиком в этом простеньком замызганном платьице.

Карлица кивнула в сторону платья Снежаны, которое и в самом деле уже изрядно посерело – то, что она носила всё то время, с тех пор как она поселилась в таверне. Она до сих пор не сменила его, поскольку ей совсем не улыбалось надевать одежду покойной хозяйки таверны. Она нерешительно протянула руку к платью, но тут же поспешно отдёрнула её.

– Вашего мальчика? – спросила она, пытаясь подавить вспышку отвращения.

Карлица рассмеялась, слегка зардевшись.

– Да… – протянула она, смущённо трепля себя по затылку. – Теймхнин. Мы… привыкли его так называть… Он почти такой же как мы – поражённый своим же возвратившимся проклятьем… Правда, он намного младше нас…

– Вы тоже были прокляты? – Снежана удивлённо подняла взгляд, – Но почему?

Маленькая уродливая женщина издала неловкий смешок, её глаза на мгновение затуманились, но потом она неловко пожала плечами и отвернулась. Девушке даже показалось, что та вытерла невольную слезу.

– Это неважно… – отмахнулась она. Затем повернулась обратно к девушке и продолжила с преувеличенным энтузиазмом. – Нам нужно тебя подготовить! – она рассмеялась, видя что Снежана всё ещё колебалась и даже слегка побледнела, глядя на платье. – Вот те на, – она снова рассмеялась, – ты что же, боишься надевать одежду, принадлежавшую покойникам?

Снежана судорожно сглотнула, покраснела и, наконец, кивнула. Карлица протянула руку и ласково похлопала девушку по руке.

– Милочка, – весело сказала она, – тебе не кажется, что в данной ситуации это немного глупо? Я обещаю – оно тебя не убьёт… есть множество других вещей, что намного более опасны, чем какие-то старые тряпки…

Девушка вздрогнула и закуталась поплотнее в одеяло.

– Это не утешает… – пробормотала она.

Карлица пронзительно рассмеялась и легко спрыгнула с кровати.

– Ой, прости, милая. Давай, примерь его! – она снова рассмеялась, видя как девушка осматривается, – Не волнуйся, его здесь нет.

Снежана наконец решилась покинуть тёплую безопасность постели и поднялась, дрожа от холода и затаённого страха. Платье и в самом деле было очень симпатичным, со сложной вышивкой. Она пробежалась по платью дрожащими пальцами, затем глубоко вздохнула и принялась его надевать. Взглянув в зеркало, она вздрогнула – она выглядела почти как девицы на старых гравюрах, которые она как-то видела на ярмарке в городе – такое же платье, такая же бледная кожа, те же широко распахнутые глаза, будто в вечном удивлении – стандарт красоты тех времён. Она вновь отвела взгляд, в этом было что-то пугающее. Карлица тихо хихикнула, смерив её любопытным взглядом, и принялась расчёсывать её волосы, щебеча о мелочах. Мучительно долгое время спустя, она наконец закончила и приподняла лицо девушки за подбородок своим толстеньким пальчиком.

– Вот видишь? Теперь ты красивее некуда! – Снежана мельком взглянула и снова отвела взгляд, почему-то ей казалось, что не стоит смотреться в зеркало этой ночью, хоть она и не знала почему. Карлица заметила это и рассмеялась. – Ну что ж, ты готова, мне теперь и самой нужно приодеться. Ты давай, иди уже… милочка…

Снежана вздохнула, осторожно вышла в коридор и в изумлении остановилась – он был заполнен ведьмами, которые высыпались из своих комнат и устремлялись вниз, чтобы лететь на шабаш. В этом-то не было ничего удивительного, что её поразило, так это то, что даже самая уродливая из них теперь выглядела великолепно. Коридор был заполнен изумительно красивыми и при этом едва одетыми женщинами. Одна из них оглушительно расхохоталась, увидев изумлённое лицо Снежаны.

– Это эликсир молодости, дорогуша, – сказала она, подойдя поближе, захватив случайную прядку волос девушки и наматывая её себе на палец. – Лет через сто и тебе понадобится… – она наклонилась ещё ближе и слегка постучала пальцем по кончику носа Снежаны. – Чтобы быть по-настояяящему красивой…

Девушка поспешно отшатнулась, под визгливый смех ведьм.

– Ишь, недотрога, – ухмыльнулась ведьма и, качая бёдрами, пошла вниз по коридору.

Девушка на какое-то время застыла на месте, наблюдая за кажущимся бесконечным потоком ведьм, кикимор, вурдалаков и прочей безымянной нечисти, торопящейся вниз, спеша на шабаш горного короля. Наконец, она собралась с духом и проскользнула между ними наружу. Там она снова остановилась, удивлённо оглядывая необычно ярко освещённый дворик. Приглядевшись, она увидела мириады светлячков, которые собрались над двориком, образуя гирлянды и сферы и освещая всё вокруг. Ведьмы взмывали вверх на мётлах и ступах, кикиморы, как ни странно, оседлали волков и волкодлаков. Снежана была настолько заворожена всей этой фантасмагорией, что не заметила стройного эльфа со столь же изящной лошадью. Она резко повернулась, когда он её позвал и снова изумилась – это был Теймхнин, на этот раз он был в своём самом молодом обличье, том, в котором он явился к ней при их второй встрече. Правда сейчас он выглядел спокойным и беззаботным. Он скользнул одобрительным взглядом по её фигуре, рассмеялся и потащил её за руку к фыркающей лошади, подхватил за талию и легко подсадил её в седло, затем запрыгнул на лошадь позади неё, приобнял, прижимая к себе, снова рассмеялся и прокричал животному что-то по-эльфийски. Лошадь встряхнула ушами и рванулась с места, сделала несколько скачков в сторону ущелья, и у Снежаны захватило дух, когда она вдруг прыгнула с обрыва в пустоту. Девушка услышала, как снова засмеялся Теймхнин, и от этого смеха у неё застыла кровь в жилах. Лошадь приземлилась на вершине какого-то холма, но, прежде чем Снежана смогла перевести дух, она оттолкнулась сильными ногами и вновь взмыла вверх. Они неслись над горными отрогами, взмывая к звёздам и опускаясь на дно глубочайших ущелий. Время от времени их обгоняли ведьмы и демоны, лошадь под ней была ледяной, рука эльфа сдавливала ей грудь словно обруч, его дыхание щекотало ей затылок и распространяло терпкий запах смерти. Снежана и сама невольно вцепилась в его руку, всё глубже и глубже впиваясь ноготочками с каждым скачком лошади и даже не замечая этого, как и того, что его ледяная кровь закапала на её новое платье. Наконец животное сделало ещё один леденящий душу скачок и резко остановилось на отроге плоского холма. Только тогда Снежана заметила, как занемели её пальцы, посмотрела вниз и в ужасе вскрикнула, поспешно отпустила руку эльфа и безуспешно попыталась отряхнуть его кровь со своих рук. Почему-то вид его крови на её руках приводил её в оцепенение: его кровь на руках её предков в переносном смысле, а на её руках в прямом – это было уже слишком жестокой иронией. На мгновение ей показалось, что она слышит предсмертные крики эльфийского отряда. Снежана очнулась от лёгкого хлопка по бедру и смешка. Она посмотрела вниз и увидела, что Теймхнин протянул ей руку, чтобы помочь ей спуститься с лошади, с его расцарапанной руки всё ещё капала кровь.

– П-прости… – пробормотала она и покраснела, – я не хо…

Эльф снова усмехнулся и она вдруг поняла, что за «предсмертные крики» она приняла визг нечисти.

– Ничего страшного, пойдём, – он засмеялся и осторожно снял её с лошади, – Идём, – он вновь рассмеялся и поспешил вверх по холму, таща её за собой.