Неда Гиал - Нареченная призрака

– Этот эликсир… вы называете его эликсиром молодости… но вы же не все… были… столь… – запинаясь сказала она и прервалась, не решаясь завершить свою мысль.

Однако ведьмы поняли и вновь разразились визгливым смехом, заставив её вздрогнуть.

– Нет, всё-таки какая вежливая девочка! – сказала ближайшая к ней, вытирая слёзы. – Но ты права, дорогуша. Изначально это был всего лишь эликсир молодости и принимать его можно было лишь строго по циклу раз в двадцать лет… Но видишь ли, после Великого Разлома, главный ингредиент эликсира – гриб-паутинник, хоть и невероятно расплодился, но растерял свою силу… Теперь эликсира хватает только на пару месяцев, но зато обнаружился неплохой побочный эффект… – она отклонилась и гордо провела рукой по роскошной гриве волос. – Не только ж упырицам быть обворожительными.

Остальные ведьмы одобрительно захихикали, но тут же осеклись, при появлении одного из баюнов, которые обслуживали нечисть на шабаше. У него на макушке стоял кубок.

– С наилучшими пожеланиями от леди Рагнеды, – сказал баюн, неловко выговаривая слова своим круглым зубастым ртом.

Снежана замерла, не зная, что делать, но тут рядом с ней послышалось какое-то движение.

– Нельзя отказывать хозяйке, – прошипел отвратительный голос рядом с ней.

Девушка посмотрела вниз и увидела рядом с собой небольшое странное существо. Это был коловерш – вероятно служка королевы шабаша: небольшое уродливое создание с деформированной головой, украшенной слишком большими ушами, тоненькими ножками и ручками, и покрытое короткой густой шерстью. Он вился вокруг Снежаны как кот, пристально глядя на неё огромными жёлтыми глазами.

– Ты не можешь отказать королеве, – повторил он самым елейным голосом, на который только был способен, – Это было бы неслыханно…

Ведьмы прекратили болтовню и наблюдали за происходящим странными, выжидающими взглядами. Казалось, что-то было не так, но в то же время, похоже, что у неё не было особого выбора. Снежана собралась с духом, взяла кубок с макушки баюна и глубоко вздохнула. Коловерш всё так же пристально смотрела на неё, заставляя её только больше нервничать. Только она собиралась отпить из кубка, как вдруг кто-то ударил её по руке, так, что кубок отлетел в сторону, расплескав содержимое. Часть попала на глаз-баюн, из-за чего тот недовольно хрюкнул. Снежана подняла взгляд и увидела Теймхнина – он превратился из юного эльфа в возмужавшего, облачённого в доспехи воина, и был бледнее обычного.

– Не пей, – сказал он и девушка с удивлением заметила, что его губы на мгновение дрогнули. – Не пей – это яд для живых… – добавил он и пнул коловерша, который с ненавистью зашипел на него, попутно превращаясь в большого чёрного кота. Существо собиралось было ускользнуть, но эльф наступил ему на хвост. – Не смей ещё раз пытаться это сделать… – тихо сказал он, глядя на то, как тот извивается, пытаясь вырваться. – До твоей хозяйки мне не добраться, но ты – другое дело… – он отпустил существо и ещё раз пнул его, придав ему ускорение.

Снежана сидела поражённая – хоть она и не чувствовала себя в безопасности на шабаше, даже после уверений, что она находится под защитой самого горного короля, она тем не менее ожидала опасность с другой стороны: либо что какой-нибудь излишне голодный вурдалак попытается её укусить, либо мавка попытается её закружить. Она посмотрела в сторону королевского костра и увидела, что Рагнеда слушает большого чёрного кота, который вспрыгнул на подлокотник её каменного трона. Женщина подняла взгляд на девушку. Какое-то время она пристально смотрела на неё со странным выражением лица, пока коловерш продолжал что-то шептать ей на ухо, затем злобно ухмыльнулась и отвела взгляд. Снежана поёжилась – кто бы мог подумать, первый же шабаш и её врагом была уже сама королева нечисти, а она даже не знала почему. Её внимание привлекло возмущённое похрюкивание – она осмотрелась и увидела глаз-баюн, который пытался поднять кубок с земли: то, что у него не было рук этому отнюдь не способствовало. Он выглядел таким милым в своей беспомощности, что она прыснула, неожиданно для эльфа и ведьм, а затем подняла кубок и водрузила его обратно баюну на макушку. Глаз благодарно хрюкнул, сделал вокруг неё круг, затем на мгновение остановился перед лицом эльфа и недовольно фыркнул, позабавив ведьм, и наконец гордо улетел. Девушка вдруг поняла, что тот вероятно даже не догадывался о том, что с напитком было что-то не так – возможно он даже не был достаточно разумным, чтобы об этом даже задуматься. Видимо все его обязанности состояли в том, чтобы доставлять гостям угощения и он был полностью сосредоточен на том, чтобы исполнять их исправно, так что все, кто ему в этом мешал, были достойны наистрожайшего порицания!

– Пойдём, – Теймхнин протянул руку Снежане, та послушно вложила свою руку в его и последовала за ним.

Они прошли мимо всех костров, окружённых чудовищами, и остановились на прогалине, где танцевали мавки и русалки. Девушка заметила, что теперь к ним присоединились эльфы – это и в самом деле было подходяще: духи незамужних утонувших девиц и духи проклятых эльфов, танцующие вместе. Они плясали странную смесь эльфийских танцев и хоровода, держась за руки, резко разворачиваясь и сменяя партнёров. Круг призраков разомкнулся, приглашая вновь прибывших, Снежана слегка отшатнулась, увидев полупрозрачную руку мавки, протянувшуюся к ней.

– Не стоит обижать их отказом, – прошептал Теймхнин, мягко подталкивая её к кругу, – не волнуйся, – он слегка улыбнулся, видя что она колеблется, – я не дам им закружить тебя до смерти.

Девушка, всё ещё колеблясь, повиновалась и взяла мавку за руку. Нежить улыбнулась – одновременно обворожительно и угрожающе – и пляска продолжилась. Казалось, она длилась вечность. Жутковатая музыка, под которую они танцевали доносилась словно ниоткуда, по крайней мере, музыкантов нигде не было видно. Время от времени, мавки пытались увлечь девушку прочь, пытаясь передать её вдоль по хороводу, но всё это время Снежана чувствовала крепкую хватку Теймхнина: за всё это время максимум, что он позволил, так это поменяться с ним местами. Наконец, он почувствовал, что она выдохлась и деликатно, но решительно увёл её прочь. Призраки невозмутимо замкнули круг и снова продолжили свои дикие пляски, всё больше и больше ускоряясь.

Эльф и девушка немного отошли, Снежана села на ближайший валун, пытаясь перевести дыхание – ей несказанно повезло, что призрак следил за ней. Обычно никто бы не смог ускользнуть из цепких лап мавок: они бы заставили её танцевать и кружиться до тех пор, пока бы она не упала замертво от усталости, или же просто бы утащили бы её под воду. Она с благодарностью посмотрела на Теймхнина, но он задумчиво смотрел в сторону празднества. Какое-то время она наблюдала за ним, потом подняла взгляд на небо, любуясь луной и звёздами, размышляя о разных вещах, пытаясь осознать всё, что она слышала и видела. Наконец она нарушила тишину.

– Эта Рагнеда, кто она?

Теймхнин обернулся и бросил на неё странный взгляд, задумался на мгновение и, наконец, ответил:

– Давай отойдём подальше – на шабаше повсюду уши и глаза…

– В прямом смысле… – пробормотала Снежана себе под нос и прыснула.

Они ушли к дальнему краю поляны мавок, где в тусклом лунном свете можно было различить ониксовую поверхность омута. Снежана невольно поёжилась – казалось, что мутная поверхность поглощала весь лунный и звёздный свет, падающий на неё. Эльф с лёгким беспокойством скользнул взглядом по поверхности воды и затем отвёл девушку к упавшему стволу дерева, подальше от омута. Снежана снова села и, удовлетворённо вздохнув, вытянула ноги – они всё ещё ужасно болели, всё-таки живым не пристало соревноваться с нежитью. Теймхнин присел рядом с ней. Отсюда им ещё видны были костры шабаша, даже костёр горного короля – и он сам, и Рагнеда сидели боком к ним и скорее всего их не замечали. Снежана завороженно смотрела на бесконечные огни, окружённые ещё более бесчисленной нечистью, и вздрогнула, когда эльф вдруг заговорил – она уже почти забыла, что она его спрашивала.

– Ты знаешь о Великом Разломе?

Снежана посмотрела на него и на мгновение растерянно задумалась – она не понимала, какое это имело отношение к происходящему.

– Да… – медленно ответила она, вспоминая сказания, – Говорят далеко на западе был зачарованный лес и однажды он переполнился злой магией и взорвался, разметав порчу повсюду…

Теймхнин поморщился – даже когда он ещё был жив, его поражало как быстро люди забывают прошлое. Правда Снежана была из простого дома, так что было удивительно, что она вообще знает хоть что-то о Великом Разломе, кроме обычного – «эльфы точно приложили к этому руку».

– Да… – протянул он, прищурившись посмотрев на далёкие огни. – Лет пятьсот тому назад, Черноземье и Темногорье – людские королевства по ту сторону Проклятого Ущелья были частью одного государства – Чёрного Королевства… Один рыцарь, близкий друг короля, предал его и с помощью любовного эликсира соблазнил королеву. Взбешённый король убил рыцаря, когда застал любовников вместе, а королева вскоре покончила жизнь самоубийством. Однако поскольку в этом была замешана магия – над Чёрным Королевством образовалась магическая воронка, искажающая людей и всё вокруг неё. Несколько лет спустя, наследница трона – Цветана – столь возжелала править, что организовала убийство своего отца. А потом свергла с престола королеву – свою мачеху, ложью и интригами заручившись помощью своей двоюродной сестры, Милолики – принцессы Белого Королевства, земель по эту сторону Проклятого Ущелья… давно уже распавшегося на три королевства – Белогорье, Светлолесье и Срединоземье… С Милоликой был и её эльфийский жених… – Теймхнин глубоко вздохнул, как будто это ему было неприятно.