Вера Чиркова - Выбор пути

– Не пойму, – помотал крупной головой Ранзел, – а с чего это вдруг они станут такими работящими? Если ты не посадишь в них своих фантомов?

– Ты же сам слышал, есть уже у них фантомы, – пояснил Берест, – шаманские. А ещё есть кто-то, кто ими управляет. И мы надеемся, что это та женщина, которая так старалась вернуть себе Антика. И если эта догадка верна, Веся попытается с ней договориться, ну а дальше – как получится.

– А наше дело помалкивать и ждать, – подтвердил вошедший в шатёр магистр и взглянул на княгиню: – Готова? Первая орда уже близко.

– Иду, – поднялась с сиденья Веся, улыбнулась мужу и позвала своего фантома: – Борея! За мной. И защищай меня от любого внезапного заклинания, не важно, откуда оно придёт.

– Дест, – изумился младший, – она и нам не доверяет?

– Доверяет, не волнуйся. Но лучше поостеречься. Ведь пока даже никто из магистров не понимает, как удаётся женщине без дара управлять фантомами. Феодор, нам можно посмотреть?

– Конечно, – первым шагнул тот из шатра следом за княгиней, – для того мы морок и ставили. Хингайки и их кони видят сейчас перед собой непроходимые заросли жёлтой акации и небольшой родничок.

– А напиться они из него не захотят?

– Разумеется, все бросятся пить. Но родник мы создали настоящий, почти. Подвели воду с глубины… – Феодорис резко смолк и остановился.

Замерли рядом с ним и князь с братьями, и освободившиеся чародеи. Хингайки, ринувшиеся к родничку, вдруг расступилась, пропуская небольшую кучку женщин с наглухо занавешенными белым полотном лицами. Первой ехала знакомая всем по показанной фантомом картинке немолодая смеска, и у неё одной сквозь узкую щель подозрительно поблёскивали глаза.

– Нуйве, – тихо произнесла она, махнув рукой, и к ней подъехала одна из замотанных спутниц, – проверь это место!

– Тут нет зла, – прошелестел тихий ответ на чистом хингайском наречии, и куница порадовалась, что учила язык врагов, – но недалеко есть чужаки.

– Много?

– Восемь с половиной рук, – немного замешкавшись, точно назвала Нуйве общее количество магов и фантомов.

– Почти половина орды, – задумалась старуха, – а бабы среди них есть?

– Не бабы, а женщины, – осознав, что дальше прятаться бесполезно, шагнула из-под морока Веся, и фантом скользнул за ней следом, – доброе утро.

– Чего ты хочешь? – Голос старухи зазвенел сталью.

– Ничего не хочу. Пришла просто поговорить.

– Поговорить можно и без хвоста! – не поверила та, ощупывая недоверчивым взглядом Весю, фантома и кусты акации за их спинами. – Уходи!

– Как хочешь, – безразлично пожала плечами княгиня, – прощай. По-видимому, тебя никто не учил благодарить за помощь.

Эти слова сорвались с губ целительницы почти невольно, сказалась усталость последних дней, понимание бесполезности усилий, затраченных в это прекрасное весеннее утро на подготовку вылазки, и разочарование собственной недогадливостью. Сильная чародейка у беглецов всё-таки была, хотя и не сама старуха.

– Когда ты мне помогла? – подозрительный вопрос бывшей узницы догнал почти отвернувшуюся от смески княгиню.

– Вчера. Я целительница и сразу поняла, что никто не лечит твой ожог, вот и запустила в тебя своего лекаря.

– Этот светильник… – неприязненно покосилась на солнце старуха и вдруг согласилась: – Ну, давай поговорим.

– Иди со своими спутницами за мной, – спокойно предложила Веся, – пусть ваши сопровождающие пока напьются и напоят животных, у вас впереди ещё неблизкий путь.

– Откуда ты знаешь?

– Давай сядем у стола, выпьем отвару и съедим по куску пирога, тогда всё и объясню. И не бойся, нападать на вас мы не собираемся, те, кто нападает, так себя не ведут.

– Она не врёт, – коротко ответила на едва слышный щелчок пальцев старухи Нуйве, и Веся настороженно на неё покосилась, девчонка оказалась очень способной.

– Идём, – решилась старуха, направляя коня прямо на княгиню, но Борея тотчас подхватила хозяйку в передние лапы и неторопливо понесла сквозь морок к шатру.

Ни чародеев, ни князя с братьями в шатре уже не было, зато стояли на столе свежие пироги и полные холодных и горячих напитков кувшины, а в задней стене появилась дверь, и на ней надпись «купальня», вышитая ярко-оранжевой нитью.

– Вы можете там умыться, – предложила Веся, сразу сообразив, для кого так расстарались маги, и решила назваться, – а я княгиня клана Сокола Эвесталия.

– Я Телина, – хмуро бросила старшая из четырёх женщин и, взяв за руку Нуйве, повела к двери в умывальню.

– Что с ней? – осторожно спросила Веся, даже не пытаясь проверить здоровье девушки своим обычным способом. Кто её знает, вдруг Нуйве сумеет ощутить нить силы и сообщит об этом старухе, разом разбивая её пока робкое доверие.

– Слишком долго смотрела на горячий светильник, – вздохнула ещё одна из женщин, разматывая полотно, – мы никогда не думали, что тут так опасно. Старшая мать говорила совсем другое.

– Значит, она пришла сверху, – догадалась Веся, поглядывая на ту женщину, которая вошла последней, старательно прикрывая концом тряпицы спящего у её груди ребёнка, – мы же все живём и ничего…

Она на миг задумалась о том, как много опасностей поджидает людей при выходе из подземелья, если они родились в его тесной глубине и ничего не знают о жизни на поверхности. Солнце и грозы, зыбучие пески и болота, обрывы и скалы, да даже обычные насекомые, не говоря про змей и хищников. И тут же оставила эти мысли, услышав робкий вопрос:

– А у кого жил Шаиль?

– У моей матери, она его очень полюбила. А почему ты стоишь? Садись, разворачивай его, сейчас искупаем и покормим. Вам тоже неплохо бы искупаться, жара небось непривычна? – вздохнула Веся и осторожно добавила, глядя на воспалённые лица с узкими щёлками вместо глаз: – И если вы захотите, я вылечу ваши ожоги.

Женщины переглянулись и смолчали, видимо, ожидая распоряжения Телины. Уговаривать их целительница не стала, она свое дело сделала, предложила помощь. А старуха наверняка слышала всё сказанное, пусть попросит, если сочтёт нужным.

В следующую четверть часа женщины торопливо умывались и купали ребёнка, задав только один вопрос, можно ли брать висящую в купальне одежду.

– Для вас и вешали, – уверенно сообщила Веся, даже не сомневаясь, что говорит правду. Ну не для неё же Феодорис так поспешно притащил откуда-то мешок тряпок?

– И как ты будешь их лечить? – осведомилась старуха, когда все её спутницы, чистые и переодетые в свежую походную одежду, уселись вокруг стола, стараясь держаться подальше от хозяйки. – Тоже своего лекаря бросишь? А он нас никуда потом не поведёт?

– Я чародейка и целительница, – разрешила себе оскорбиться Веся, – а не злобный шаман! Вы мне совершенно не нужны… если бы Кася так не убивалась по ребёнку, я бы про вас вообще забыла!

– Зачем тогда хвост с собой привела? – чувствовалось, что Телина ей поверила, но пока ещё не желала в этом признаваться.

– Это мои собратья. Муж, родичи, друзья. Они никогда не отпустили бы меня одну в опасное место. У нас мужчины защищают женщин… разве ваша старшая мать ничего не рассказывала?

– Она много врала… – нехотя протянула старшая и подтолкнула к Весе ту женщину, которая держала в руках ребёнка. – Лечи её, Нуйве посмотрит.

– Антика у неё заберите, – посмотрев на спящего малыша, вздохнула Веся, – и не держите его всё время в тряпках, немного открывайте, а то сопреет. Да не бойтесь… ему солнце не страшно.

Пока целительница открыто запускала в женщину крошечного лекаря, давала ему приказы и добавляла силы, одарённая смеска следила за ней слезящимися щёлочками, не переставая жевать пирог с рыбой, а когда лечение подошло к концу, робко взглянула на старшую:

– Можно, теперь меня?

– Только сама следи… – с сомнением вздохнула Телина, – ты знаешь…

– А в ней тоже сидит фантом, – едва коснувшись девчонки нитью силы, почувствовала Веся, – зачем? Или она подневольная?

– Что такое подневольная? – нахмурилась старшая, и княгине пришлось ей кратко объяснять:

– Все те женщины, которые сейчас пьют воду нашего источника, – подневольные. Они должны делать всё, что прикажет хозяин сидящих в них фантомов. Приказали им идти на Антаиль, они и пошли, бросили детей, хозяйство и жильё. А теперь бегут назад как ошалелые, думают, как там дети?

– Тех, у кого маленькие дети, мы не брали, – с превосходством заявила Телина, – они остались следить за скотом, который ты зовёшь мужчинами. А те теперь следят за детьми, готовят еду и кормят лошадей.

– Вот как, – на миг призадумалась княгиня и тотчас твёрдо взглянула в глаза старой смеске, – может, у вас и так, я не спорю. Но у нас мужчины не скотина, а защитники и добытчики.

– Она не врёт… – пробормотала Нуйве и снова попросила: – Пусть вылечит, а?

– Могу сразу и фантома из неё убрать, а взамен пустить своего лекаря, тогда ей будет намного легче привыкать к жизни наверху, – внешне равнодушно предложила целительница старухе и замерла в ожидании. А заметив мелькнувшее в её глазах сомнение, добавила: – Вдруг вам встретится шаман… умеющий управлять фантомами, и возьмёт над ней власть?