Маркус Хайц - Стражи земель. Доспехи демона

Девушка вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть Непревзойденного. То был мужчина приятной наружности двадцати солнечных циклов от роду. Он точь-в-точь походил на портреты первого, Невероятного Родарио.

— Думаю, именно он победит, — шепнула она Лойтану. — У него есть стиль.

— Стиль, может, и есть, а вот шансов на победу немного. Вы что, не слышали, чего хочет толпа? Зрителям нужны грубые шутки, а не вычурные фразы, слушая которые не знаешь, закончилась уже шутка или нет.

Подавшись вперед, Койра всмотрелась в лицо Непревзойденного.

— Откуда он родом?

Лойтан достал листовку, которую выдали при входе на площадь.

— «Почтил нас своим визитом и Непревзойденный Родарио, что родом из соседнего королевства Табаин, — прочитал граф. — Там у него свой театр. Непревзойденный ездит на гастроли в Гаурагар и Идомор, веселя зрителей». — Он смерил выступавшего оценивающим взглядом. — Хорошая фигура. Для актера.

Койра тоже подумала об этом. Она считала, что Непревзойденный был тем самым Неизвестным поэтом, отважно сражавшимся с драконниками, потешавшимся над захватчиками и призывавшим народ к сопротивлению. Он должен был пробудить мужество в сердцах жителей Мифурдании, напомнить им, что были времена, когда горожане не изнывали под гнетом чужаков. Пообещать им светлое будущее, где не будет места страху.

Этот загадочный герой был опасен и для драконников, и для орков: говорили, что он перебил тринадцать врагов Вейурна. Поэт искусно владел не только пером, но и острым клинком.

Непревзойденный Родарио из Табаина, по мнению принцессы, был очень похож на того неизвестного, за чью голову была назначена награда — огромные деньги, на которые сотня человек могла бы жить припеваючи до конца своих дней. И все же пока что никто не выдал его Светложару.

Тем временем подошла очередь Родарио Седьмого. Он как участник соревнования должен был убедить толпу в том, что остроумен и владеет даром красноречия. Но уже по одной только походке этого неказистого человечка было понятно, что его выступление завершится провалом. Унизительнейшим провалом.

— Слышишь, мальчонка?! — крикнул один из зрителей. — Надеюсь, в этот раз ты подготовился, а то мы тебя в пух и прах разнесем! Сунем в бочку с дегтем и вываляем в перьях!

— Лучше мы его в нужник окунем, — встрял другой. — Тогда он хоть вонью будет выделяться на фоне остальных.

Толпа рассмеялась, предложение было встречено аплодисментами. Конферансье махнул рукой, требуя тишины.

— Пускай сей дерзновенный юноша сам навлечет на себя позор, драгоценные зрители! — возвышенно изрек он, ухмыляясь и указывая на Седьмого тростью. — За последние солнечные циклы он не раз доказывал нам, что хоть в этом преуспел. Что ж, мы ждем!

Койре было жаль Родарио Седьмого. Ей хотелось, чтобы сейчас случилось что-нибудь, что отвлекло бы внимание зрителей от его выступления: гроза, снежная буря, может быть, небольшой пожар в одном из соседних домов… Девушка покосилась на Лойтана. Граф, недобро осклабившись, вытянул шею, заглядывая за шлем драконника.

— Давайте же посмотрим на Непревосходящего… — дрожащим голосом начал Седьмой.

Пара зрителей в первых рядах рассмеялась.

— Простите, что перебиваю вас, но меня зовут Непревзойденный, — мягко поправил его поэт. — Попробуйте еще раз.

Седьмой откашлялся. Его голос срывался.

— Давайте же посмотрим на Непревзойденного… — Он повернулся к своему сопернику.

Тот вежливо кивнул, едва заметно поведя перед собой ладонью. Так Непревзойденный пытался показать выступавшему, что стоит говорить быстрее.

Седьмой побледнел.

— Ну вот… Теперь рифма потерялась, — сконфуженно протянул он, теребя бородку. — Что же мне теперь делать?

Зрители покатывались со смеху.

Койра, вздохнув, покачала головой. Она не понимала странного рвения Седьмого. Его опять будут поливать грязью на этом состязании, а в следующем году он вновь запишется в участники.

Незадачливый актер покраснел до ушей и отчаянно сжал кулаки.

— Вот он стоит, испытывая страх. Я разобью его и в пух, и в прах, — поспешно поклонившись, Седьмой вернулся на скамью.

— И это все? — Лойтан изумленно посмотрел на Койру. — Две фразы? Это все его выступление?

— Боюсь, что так. — Девушка посмотрела на своего героя, Непревзойденного.

Тот улыбался. Лицедей не старался завоевать победу любой ценой, и в глазах принцессы это делало его еще обворожительнее. Она с изумлением заметила, что чем дольше смотрит на его прекрасное лицо, тем быстрее бьется ее сердце.

Со всех сторон в Седьмого полетели гнилые овощи, но он стоически переносил насмешки толпы.

И вдруг Непревзойденный вышел вперед, подняв руки.

— Прекратите! — прикрикнул он на толпу. — Этот парень не заслужил такого обращения. Возможно, он и не мастер управляться со словами. Возможно, он не красавец. Но он потомок человека, который был и моим предком.

— А ты уверен в этом? — насмешливо осведомилась одна из горожанок.

Мгновенно отыскав ее в толпе, Непревзойденный указал на нее пальцем.

— Кто ты такая, что осмеливаешься высмеивать его? — Теперь в актере не осталось и следа былой приветливости. — Ты ведь ни читать, ни писать не умеешь, верно?

— Мне достаточно видеть и слышать этого недотепу, — парировала женщина.

Толпа поддержала ее дружным хохотом.

Седьмой повернулся к своему неожиданному защитнику, уже изготовившемуся обрушить на зрителей всю мощь своего красноречия.

— Оставьте. — Он печально улыбнулся. — Она, в конце концов, права. — Сняв гнилой листок салата с плеча, Седьмой отряхнулся. С его волос посыпался снег. — Хуже меня никого нет.

— Прояви выдержку, отпрыск Невероятного! — Непревзойденный выпрямился и резко повернулся, чтобы его накидка заиграла на ветру… но при этом из его кармана выпали какие-то бумаги.

Большая их часть осталась лежать на сцене, но парочку подхватил ветер и унес прочь, прежде чем актер успел их подобрать.

Один из листов пролетел над головами зрителей и опустился прямо в руки Койры.

Уже первых строк, написанных витиеватым почерком, было достаточно, чтобы понять — мечты девушки исполнились: «Жители Мифурдании, воспротивьтесь злу, спустившемуся к нам с гор!»

Рука в латной перчатке вырвала у нее лист.

— Прочитай мне, что здесь написано! — сказал драконник одному из своих спутников. — Я хочу знать, какую речь заготовил Родарио.

Койра покосилась на Лойтана. Тот понял: на листе чистая крамола.

Судя по всему, второй драконник не мог разобрать почерк поэта.