Любовь Черникова - Защитница

Отсмеявшись, они разошлись по лавкам. У мужчин выдалось непростое путешествие. Последние три дня они почти не спали, спешно уходя от настигающей Стаи. Мороз и голод выгнали хищников из леса, и вой слышался каждый раз все ближе.

К счастью, они удачно свернули и набрели на эту вот самую охотничью избушку, где и решили перевести дух — сил ни у людей, ни у лошадей почти не осталось. Все это за ужином поведал Крэг в своей обычно полушутливой манере. Теперь Кира лежала, глядя в темноту и прислушиваясь к шорохам за окном: «Идет Стая. Что-то будет…».

Вдруг подумалось, что она так и не открыла им своей тайны. Не сказала, что Пасита её тренирует, и что она, похоже, Защитница. А никто из них не поинтересовался, что её связывает с Защитником Золотых Орешков, будто намеренно избегая скользкой темы. Кира гадала — почему так поступила? Не выдалось подходящего момента или же просто испугалась? Ладно, на разговоры ещё будет время.

Кира полежала ещё чуть-чуть, предаваясь размышлениям и, улыбнувшись, решилась:

— Крэг? — позвала шепотом. — Спишь?

— М-м?

— А я тебе и правда понравилась бы со щетиной?

Последовала короткая пауза, а затем предельно серьезный ответ:

— Правда. Даже лысая, — он ещё немного помолчал и добавил, — даже горбатая. ещё через мгновение оба прыснули.

— Да тише вы! Дайте поспать наконец! — проворчал Нааррон. — Первая ночь, когда никто над ухом не воет, а вы тут все портите.

— И правда не воет. Странно… — пробормотал засыпая Защитник.

Кира уснула с улыбкой на губах.

Она снова забыла принять Матренино зелье и увидела сон. В нем странно переплелись три образа: Микор, со смехом отправляющий её сеять репу. Пасита, с презрительным выражением лица ругающий её косички, а потом умоляющий о прощении. И Крэг, который бросил в них охапку дров, заставив раствориться в дымке, а затем обернулся и проникновенно сказал: «Даже горбатая!». Его глаза пожелтели, превращаясь в волчьи. Вокруг стало темно и вот уже перед ней вместо Защитника сидит крупный зверь. Волк поднял голову к усыпанному звездами небу и протяжно завыл.

Стая! — Кира подскочила на постели.

Харила застыл посреди горницы, обхватив голову руками, закружился, издав не то рык, не то вой отчаянья.

— Где! Где, сартог меня дери, эта книга?

Он сходил с ума, наверное, уж в сотый раз простукивая половицы, каждую подковырнул ножом, нажал, попробовал сдвинуть в сторону. Стены, потолок, притолоку, лавки, стол, постель тин Хорвейга — он проверил все. Книги нигде не было.

Харила даже пошарил в печи, хотя это было глупо — он собственноручно её растапливает каждый день.

— Думай тин Шноббер! Думай!

Пасита может быстро её достать и спрятать, значит на деле ничего сложного. Он снова лихорадочно обвёл комнату взглядом, но никаких новых идей в голову не пришло.

— Прав Мордан. Я — тупица.

Вспомнив о брате Харила испытал новую волну разочарования. Кузен ни разу не написал с тех пор, как уехал. Обиделся? Наверное, дядя и правда заслал его в «Болотное поместье». Но это тоже не повод для молчания. Написать можно оттуда угодно.

Мысли сделав круг, плавно вернулись к первоисточнику проблем. Нариша стала терять к нему интерес. Не улыбалась, почти не ласкалась, как прежде. Уворачивалась от его поцелуев и надувала свои шаловливые губки, едва позволяя чмокнуть. Казалось с наступлением зимы замерзли и её чувства. На последнем свидании, кутаясь в богато украшенную соболем шубку, она назначила день и час новой встречи. Сказала, чтобы смел явиться только с книгой, или не приходил вовсе…

Неужели Защитник забрал книгу с собой? Но ведь он был в стельку пьян накануне. Да и с тех пор, как ушла Глафира, Харила не спускал с него глаз. Проснулся тин Хорвейг, когда он растапливал печку, молча оделся. Буркнул с порога, что вернется завтра к обеду и все…

Мысль, что у него в запасе осталась всего пара часов приводила в отчаянье.

Заревев как раненый бык, Харила смел с полки книги, которые Пасита накупил для Киры.

— К сартогам эту дыру! Паситу! Мордана! Всех капризных баб вместе взятых!

Дверь хлопнула, и Харила резко обернулся.

— Не это ищешь? — на пороге стояла Глафира. Она протянула ему сумку.

Это была та самая сумка, в которой Защитник вози книгу с собой. Не веря в происходящее, Харила вырвал её из рук девушки. Заглянул внутрь: «Она родимая! О боги!». Перекинув лямку через голову, тин Шноббер выскочил в сени. Там уже лежала собранная загодя котомка с вещами — возвращаться он не собирался. С него довольно.

В сердце поселилась радость: «Нариша будет моей! Теперь ей не отвертеться».

У выхода он все же обернулся:

— Спасибо!

Глафира криво усмехнулась и ничего не сказала.

— Стая!

Сотни глоток огласили окрестности воем, слившимся в кошмарное крещёндо.

Крэг подскочил как ужаленный.

— Боги! И часто тут такое?

— Бывает, но так близко в последние годы не часто, — Кира уже торопливо надела куртку, и принялась прилаживать ножны.

— Куда ты?

— Мне срочно надо в деревню.

— Что происходит? — всклокоченный Нааррон проснулся последним, адепта сильно вымотала дорога.

— Стая идет. — коротко бросила Кира.

— Мы с тобой! — Крэг принялся натягивать штаны. В отличие от остальных, на ночь он разделся. Кира поспешно отвернулась:

— Тогда поспешите, я пока оседлаю лошадей.

— Ветер… Он у меня с норовом.

— Не беспокойся, мы уже подружились.

Всхрапывая и теряя клочья пены, лошади проскакали через деревню и вылетели на площадь.

Повсюду царила суматоха. Раздавались крики. Кто-то кого-то звал. Кто-то ревел в голос. Кто-то истово молился. Кто-то спешно запирал ставни и двери. Кира осознала — люди не готовы. Столько лет Стая обходила их деревню стороной…

Среди общего гвалта выделялся крик Опорафия:

— Защитник Пасита! Где Защитник?

— Опорафий, Защитник вернулся? — Кира придержала гарцующую на месте Полночь.

— Сами ищем, — староста лишь развел руками, в его поблекших глазах отразилась безысходность.

Волчий вой раздался совсем близко — похоже, Стая уже на берегу Широкой.

Люди разом умолкли. В наступившей паузе особенно жутко прозвучал трусливый скулеж, которым ответили деревенские псы, достаточно смышленые, чтобы понять, что с этой силой им не тягаться.

— Крэг? — Кира повернулась к Защитнику. Растерянность на лице парня боролась с решимостью.

— Сделаю что смогу, но мой потенциал невелик… — он нахмурился.

Кира кивнула и не медля дала шенкелей лошади. Измученное животное рвануло с места. Крэг с Наарроном поспешили следом.