Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

— Ваши предки заключили союз с волчьими дубами. Они овладели могуществом волчьих дубов и используют его, чтобы оберегать естественный порядок…

— Знаю я эту легенду, — вздохнул Конова.

— А вы сами видели этот лес, царство Темной Владычицы?

Эльф раздраженно фыркнул. Впрочем, осторожно.

— Нет. В смысле, да, видел. Лес как лес, ничего особенного.

— Так значит, вы там бывали?

Конове хотелось ответить «да» и покончить с разговором, но, взглянув девушке в глаза, он понял, что солгать не сможет.

— Нет. Туда никто не ходит. Но это не значит, что легенды правдивы… по крайней мере, с начала и до конца.

Висина поморщилась, потом снова взглянула на рекк.

— А они откуда взялись?

— Честно говоря, не знаю. — Теперь он не сомневался в собственной искренности, так как и сам понятия не имел, откуда тварям стало известно его имя. — Может быть, Она прислала их за мной, а может… — Конова осекся, внезапно исполнившись новых подозрений, — за кем-то другим!

Рот и глаза Висины округлились.

— За мной? Вы с ума сошли! Похоже, некоторым эльфам пребывание в лесу действительно не на пользу!

Конова шагнул в ее сторону.

— Может, и так, но я все еще неплохо соображаю. Достаточно, чтобы заметить, что тут что-то не сходится. Как так вышло, что свиток с приказом о моем возвращении на службу оказался у вас?

— Есть люди, которые полагают, что вы еще можете быть полезны. Многие мои сородичи считают вас героем за то, что вы совершили, — ответила она. В ее тоне невольно проскользнула нотка восхищения.

— Но вы-то тут при чем?

У Висины снова сделался такой вид, словно ей хочется его ударить, но она тут же взяла себя в руки.

— Что бы вы там ни думали, не одни эльфы наделены особой связью с естественным миром. У меня… нечто вроде дара, я умею находить пропавшее. Вот меня и послали вас искать.

— Одну? — уточнил Конова, не поверивший ни единому слову.

— Не одну, — тихо ответила девушка, опустив глаза. — На нас напали эти существа. Они схватили меня… А остальное вам известно.

По мнению Коновы, все известное ему с правдой и рядом не лежало, однако он решил пока оставить эту тему в покое.

— Кстати, как это вы меня давеча обозвали? Никогда раньше не слышал подобного выражения.

Висина поджала губы.

— Джарахта мисор. Это значит «бескровная тень».

В ответ Конова лишь пожал плечами.

— Существо без души, — пояснила девушка, — эльф, не принадлежащий к миру природы. Вы носите оружие, выкованное в огне, вы отмечены Ею и служите империи, которая угнетает мой народ. Вы отреклись от своей судьбы и отвернулись от руарманы.

Конова снова взглянул на нее вопросительно.

— От деревьев. Они служат мостом между небом и землей. Лишь деревья способны касаться как неба, так и самых костей земли. — Висина в очередной раз смахнула со лба прядь волос и испытующе взглянула на него. — А как зовете их вы?

— Древесиной.

Глаза девушки полыхнули гневом.

— Вы скорее железный, чем эльф!

Он вскинул руки в знак примирения.

— Послушайте, я восхищен нашей остроумной и поучительной беседой, но давайте отложим ее на потом, а? — В ребрах пульсировала тупая боль, упорно тянувшая к земле. — Кто знает, какие еще зверюги тут бродят кроме рекк. Мне не хочется оказаться на этой поляне, когда они почуют, что тут можно поживиться.

Судя по лицу Висины, она считала разговор ничуть не законченным. Однако же девушка придержала язык и принялась собирать с земли имущество Коновы, старательно избегая любых металлических предметов.

Эльф немного понаблюдал за ней, потом натянул на себя остатки формы, собрал все, не удостоенное прикосновения Висины, и направился в лес, даже не потрудившись удостовериться, двинется ли девушка за ним. За Джира он не беспокоился. Бенгар вернется, когда набьет брюхо.

Спустя несколько минут, мельком взглянув через плечо, Конова с некоторым изумлением обнаружил следующую по пятам дочь губернатора провинции. Она скользила меж деревьев с проворством и уверенностью эльфа Недремлющей стражи. Интересно, какая причина заставила женщину, столь явно преданную живой природе, пойти на службу империи, крупнейшей из ныне существующих деструктивных сил в мире? О том, почему сам он поступил так же, Конова предпочел не раздумывать. Ему сейчас и без того приходилось достаточно хреново.

Через небольшой промежуток времени эльф сделал еще одно важное открытие: он окончательно и бесповоротно заблудился. Шансов отыскать сегодня ночью его хижину оставалось примерно столько же, сколько требовалось, чтобы сообразить, в какой момент этот день так же окончательно и бесповоротно пошел псу под хвост. Только сегодня утром весь лес был в его распоряжении. Ему не приходилось делить его ни с кем, кроме Джира и этих проклятых насекомых.

А теперь он вообще не понимал, что происходит.

Откуда-то появились вымершие твари. Ее вымершие твари, зовущие его по имени. Потом этот чертов королевский указ… подобная череда событий, знаете ли, как-то меняет взгляд на жизнь.

Он еще раз оглянулся через плечо. Все в порядке, Висина никуда не делась. Держась за бок и чертыхаясь на каждом шагу, Конова попер через чащу напролом. Утешало лишь одно: если это действительно самое худшее из приготовленного ему судьбой, значит, по идее, дальше должно стать лучше…

Он твердо решил цепляться за состряпанную им иллюзию до тех пор, пока сумеет. Продержаться подобным образом эльфу удалось почти целые сутки.

— Только не говори, что ты не видел! — прошептал рядовой Йимт Аркгорн, выглядывая в темноту из-за пузатого ствола дерева вагатти.

Похожие на лопасти весел мясистые широкие листья, свисавшие с ветвей, обеспечивали им превосходное укрытие.

— Да я собственной руки и то не вижу! — отозвался рядовой Элвин Ренвар, нащупывая в грязи оброненные очки и в очередной раз проклиная тот день, когда он решил вступить в имперскую армию.

Для службы в боевых частях Ренвара сочли непригодным и направили прямиком в самую дальнюю провинцию, какую только можно сыскать на карте. В протекторат Великая Эльфия. Мало того, прибыв на место, он обнаружил, что его законопатили в один из тыловых батальонов охраны, на чьи плечи корона возложила благородную миссию по сбережению фургонов Торговой компании Внешних территорий. Кормежка тут была отвратительная, дисциплина — зверская. Служба состояла из долгих периодов беспросветной скуки и коротких, но запоминающихся кошмарных моментов. Как сейчас, например. Да и женщины ему на шею вешаться почему-то не спешили.