Андрей Дашков - Звезда Ада

Люгеру нужна Сегейла. Ни один волос не должен упасть с ее головы. А что делать с подарком судьбы или проклятием оборотней, растущим в ее чреве, он решит потом. Но один бесценный трофей он уже добыл — в руке двойника меч, который принадлежал когда-то рыцарю Земмура, обреченному провести вечность в аду.

Час спустя карета Ясельды наконец появилась на поверхности земли. Внутри роскошного экипажа находились рыцарь Стаи, Сегейла и сама королева. Сегейла до последней минуты не верила, что им удастся с такой легкостью покинуть зловещее подземелье. Во время подъема по спиральному туннелю пещерного города оборотни могли сотни раз уничтожить экипаж, но благодаря заложнице путь оказался вполне безопасным. Кучер не доставлял двойнику лишних хлопот и беспрекословно выполнял его приказы.

Когда влекомая упряжкой карета взбиралась на перевал скалистой гряды, которая дугой огибала Фруат-Гойм с севера, Сегейла увидела нечто поразительное: ослепительный шар, висевший высоко в небе и блеском сравнимый с солнцем. Само же дневное светило опускалось за горизонт, и кровавый закат предвещал ветреный день. Темнело небо, высыпали дрожащие звезды, а на южной оконечности полуострова, залитой резким белым сиянием Дракона, было светло как днем.

Но для Люгера еще ничего не закончилось. Он тоже был заложником — и, в отличие от Ясельды, мог навеки остаться среди тех, кто обратился в прах тысячелетия назад. Призраки Дракона держали его в своей безвременной тюрьме, и он убедился в том, что существует единственный способ освободиться. Дракон не мог принадлежать никому. Думать иначе означало бы совершить самоубийственную ошибку. Слот едва не стал жертвой оружия, обрекающего на уничтожение даже последних из своих создателей. Стервятнику хватало и того, что его враги никогда не завладеют им.

Его населенное призраками сознание вместило больше, чем он мог постичь. Он видел феерические картины; он прикоснулся к истокам волшебства. В безднах чуждых пространств, откуда перетекали в его мир бесконечные потоки магической силы, по-прежнему тускло сияла Звезда Ада. Но там были и другие звезды, которые сталкивались, взрывались, поглощали друг друга. И то, что казалось ему, стороннему наблюдателю, всего лишь занятным фейерверком, на самом деле было вселенской катастрофой — с равной вероятностью видением прошлого или будущего…

Люгер повернул металлическое кольцо, служившее прежде оправой талисмана, — оно все еще висело над жерлом воронки и теперь начало вращаться. Стервятника хлестнул по глазам луч яркого света, ударивший из отверстия в кольце. Его источник оставался невидимым, словно находился по другую сторону зеркала. И по мере того как вращение ускорялось, ослепительная световая коса собирала урожай среди легионов тьмы.

Дракон содрогнулся.

Поначалу Стервятник не замечал последствий изменений, происходивших в огромном аморфном «теле». Затем он снова испытал непреодолимое притяжение Звезды Ада — это ощущение было незабываемым. Сама Звезда светилась все ярче, и вскоре Люгер понял, что она медленно приближается, поднимаясь из потусторонней бездны. Но теперь это был не талисман, который раньше помещался в его ладони, а гигантское средоточие силы — безликой и беспощадной…

Призраки существ, некогда обитавших на далеких звездах, освободили сознание Стервятника. Напоследок он ощутил нечто такое, для чего не было придумано названия в человеческом языке. У Люгера оставалось меньше получаса, чтобы убраться подальше от Фруат-Гойма, прежде чем ад наступит на земле.

Вокруг него все становилось зыбким и растворялось, превращаясь в дрожащий студень. Призраки отбирали у Стервятника память. Он забывал то, что знал об их далекой родине, о долгом странствии среди звезд и о планете, ставшей местом заточения, о великих империях прошлого, о катастрофах и разрушительных войнах, о пропавших для летописей веках истории и даже о легендарном оружии Дракона…

Приближалась разбуженная им, но уже неуправляемая смерть. Стервятника охватило тягостное предчувствие неминуемого уничтожения. И почему-то именно в эти секунды Люгер подумал о Дзурге, который, как и он сам, был узником древнего ковчега теней.

Кого же он выпустил из самой надежной в мире тюрьмы?

Окруженный мерцающей плотью Дракона, Люгер спускался на землю. Он преградил путь экипажу Ясельды, словно крылатый посланник Бога, который, по древней легенде, помог Спасителю в минуту слабости, когда скакун Нечистого увлекал мессию в преисподнюю. Только роль Стервятника была совершенно противоположной.

При его появлении на лице принцессы Тенес отразилось крайнее замешательство, а волчица жалобно заскулила. Он не обратил внимания на Ясельду. Его притягивал и завораживал взгляд широко открытых глаз Сегейлы. В них он прочел немой вопрос и все еще робкую надежду. Это была встреча, которой оба ждали так долго. И уже не надо было ничего объяснять — через несколько мгновений Сегейла оказалась в объятиях Люгера и ответила на его пцелуй…

Королевский экипаж несся по направлению к ближайшему могильнику, который находился примерно в десяти лигах от северной окраины Фруат-Гойма. Позади остался перешеек, соединявший полуостров с материком. Карета мчалась, не снижая скорости на оживленных перекрестках, и никтоо из подданных Ясельды не посмел встать на ее пути.

Могильник был частью святилища, принадлежавшего однй из южных стай, и представлял собой длинную подземную галерею, пробитую в твердой скальной породе. В стенах пещер были вырублены ниши, напоминавшие дверные проемы, — в соответствии со здешними обычаями, покойников замуровывали в вертикальном положении. Многие из этих мрачных келий для мертвецов оставались пустыми, хотя рядом с ними появились надписи, сделанные земмурскими иероглифами и обзначавшие имена еще живых оборотней. Но в глубине одной из пещер, самой дальней и неприметной, действительно находилась дверь, испещренная тускло сиявшими магическими знаками.

Двойнику пришлось прибегнуть к изощренной пытке, чтобы заставить волчицу снять заклятие. Липкие щупальца опутали голову Ясельды, и вскоре клейкое вещество затвердело, превратившись в подобие скорлупы. Впадины и выступы на ее поверхности лишь отдаленно напоминали волчью морду.

Люгер видел нечто подобное во время своих прошлых странствий — гарбийские колдуны называли это Маской кошмаров. Маска могла быть сделана из дерева, кожи или металла, слеплена из глины, смолы и птичьих перьев — но для того, на кого ее одевали, последствия были почти одинаковы.