Последний конунг - Алекс Хай

с намерением выяснить про знак как можно больше. Он не знает, какие ритуалы потребно проводить в таких случаях, и действует по наитию. Он собирает осколки каменной плиты, словно мозаику, а затем проливает на нее свою кровь. Этот ритуал вызывает у Хинрика новое видение.

В этом новом видении Хинрик получает подтверждение своим догадкам. Утрачнная руна настолько сильна, что может снять родовое проклятье. Но лишь при том условии, что человек и весь его род отдадут себя во власть этой руны, что стоит выше старых богов. Теперь Хинрик понимает, в чем сила обряда окунания в бочку, но разница лишь в том, что в Эглинойре неправильно чертили спираль. Но если Хинрик начертит ее правильно и окунет в бочку Сванхильд, то сестра и ее потомки будут спасены от этого проклятия.

Однако это — огромная жертва. Спираль — истинная Спираль — требует отдать все, отречься от всего. И Хинрик понимает, что сам, ступив на этот путь, потеряет почти все, чем прежде дорожил.

Когда видение заканчивается, Хинрик забирает один из кусочков каменной плиты и прячет. Он не чувствует, что сила перешла к нему. Он лишь увидел, осознал ее могущество, лишь прикоснулся к нему — но Спираль еще не приняла его, пока он сам не пожелал ей отдаться.

Хинрик возвращается к отряду. К этому моменту буря утихает, и они могут выдвинуться к кораблю. Беора узнает от Хинрика о том, что Оффа взял Омрик и решает выступить посредником в переговорах. Эдельхуна больше нет, и он больше не сможет влиять на Оффу через Беору. Принцесса думает, что теперь у нее будет больше шансов договориться. Корабль направляется обратно в Скелгат, к остатку людей Хинрика.

Прибыв в Скелгат, Хинрик и Беора узнают о том, что Оффа скончался. Полученные во время осады Омрика ранения воспалились, заразили тело, и юный король умер по дороге в Мерглум. Беора сдержанно оплакивает брата, но Хинрик замечает, что на самом деле она в ужасе. Она — единственная наследница престола, и все понимают, что сейчас Мерглум наиболее уязвим.

Хинрик уверен, что Скегги, узнай он о таком повороте событий, тут же бы насильно женился на Беоре, чтобы объединить Свергло и Мерглум. Однако Беора — женщина, и история эглинов знает мало случаев, когда им дозволялось править — такое было лишь в древости. Совет олдерменов может не согласиться сделать ее королевой. Скорее всего, советники выберут для Беоры достойного мужа, который будет править от ее имени. А это означает, что совет погрязнет в распрях. Принцесса делится своими страхами с Хинриком, и тот предлагает ей отсидеься в Скелгате, чтобы привести разум в порядок и решить, что делать.

Хинрик надеется получить вести от Скегги и Гутфрита. Если им удалось одолеть Альрика-Элериха, то Скегги завоюет авторитет и действительно может стать достойным кандидатом в супруги для Беоры.

Но Беора явно не рада такому будущему. Она открывает Хинрику сердце и признается в чувствах. Хинрик смущен, хотя и рад, что его симпатия, давно переросшая в нечто большее, взаимна. Но Хинрик не может стать Беоре мужем ни по эглинским, ни по северным обычаям. Начертатель не имеет права брать себе жену — его жизнь посвящена колдовству и служению богам, и если он отступится от этого пути, его ждет мучительная смерть. Кроме того, ему придется принять Спираль и искупаться в бочке, поскольку народ Мерглума не примет правителя-язычника. И, разумеется, Скегги от такого поворота тоже не будет в восторге: когда-то давно именно Скегги Альрикссон решил, что, освободив, возьмет Беору в жены.

Беора видит, что Хинрику тяжело даже думать о союзе с ней. Она не просит принимать решение немедленно, но желает провести с Хинриком ночь. Поддавшись чувствам, Хинрик соглашается.

Вскоре в Скелгат прибывают олдермены и священники, которые привозят регалии и объявляют Беору новой правительницей Мерглума. Коронация проходит скромно в единственном старом храме Скелгата, который сверы разрешили оставить местным.

После коронации и принесения клятв олдермены зовут Беору на совет, где просят решить судьбу королевства и, не допустив ошибки Оффы, как можно скорее выбрать мужа. Беора ошарашивает всех решением взять в мужья Хинрика из Химмелингов. Королева опирается на то, что Химмелинги — род правителей, что уже прежде был связан с родом мерглумских королей, а это означает, что они почти равны по крови и положению. На совете разражается скандал, но Беора непреклонна — она верит, что этот союз принесет хорошие плоды и мир всем землям.

После долгих прений олдермены соглашаются, но с условием, что Хинрик снимет плащ начертателя, отречется от колдовства и примет эглинскую веру. Эти условия олдермены озвучивают и приглашенному на заседание Хинрику.

Хинрик тянет так долго, как может, надеясь получить хоть какие-то вести от Скегги и Гутфрита. Но наступает момент, когда он вынужден объявить решение, и Хинрик соглашается. Он понимает, что это — та самая жертва Сокрытой руне. Что познать ее он может только тогда, когда отречется от прежней жизни, прежних знаний и прежнего себя. Даже от мести придется отречься: ведь он отныне будет принадлежать Мерглуму, а не родному Нейдланду. Но Хинрик идет на эту жертву ради Беоры.

Свадьба Беоры и Хинрика проходит быстро и не так пышно, как рассчитывали Мерглумцы. Хинрик снимает с себя одежды начертателя, ломает посох и окунается в бочку — он берет с собой лишь камень из монастыря и чертит его острой гранью на бочке истинное начертание руны. В бочке он теряет сознание, на него накатывает целый поток видений прошлого, и он слышит крики своих богов. Затем наступает тьма, но через несколько мгновений Хинрик выныривает из воды, и понимает, что действительно стал другим.

Свадебное пиршество прерывается появлением гонцов. Лумлендцы направили войска на Лумленд (границу Лумленда, Мерглума и Свергло). Король Лумленда, приходящийся братом убитому Хинриком Эдульхуну, не простил этой дерзости и желает мести. Беора, вышедшая замуж за убийцу своего мужа, отныне тоже стала для него врагом.

Хинрик и Беора собирают все войска, какие могут. Войско лумлендцев превосходит остатки мерглумского и сверского, но битва все равно начинается. В разгар битвы на подмогу прибывают воины Скегги и Гутфрита, но Хинрик видит только Скегги. Появление северян переламывает ход битвы в сторону Беоры. Войска лумлендцев разбиты и обращены в бегство.

Скегги холодно приветствует Хинрика — он уже знает, что сделал его брат. Хинрик узнает, что Скегги победил отца в битве, но пощадил своего младшего брата — тот еще совсем дитя и не отвечал за волю отца.