Кристофер Банч - Король-Демон

Король Байран пригрозил, что в случае попытки воссоздания нумантийской армии он снова немедленно оккупирует Нумантию. Помимо гвардейцев Эрна носить оружие было разрешено лишь местным полицейским силам и пограничной страже.

Чарское Братство также было распущено.

Поразмыслив над судьбой сестер Тенедоса, Байран пришел к выводу, что от них угрозы ждать нечего, и милостиво позволил им возвратиться на остров Палмерас, где прошло их детство.

Что же касается меня и императора...

Король Байран заявил, что не будет предпринимать против нас никаких действий, предоставив новым правителям Нумантии назначить нам «примерное наказание». На самом деле, как мне объяснили, хитрый лис просто не хотел превращать нас в мучеников. Ни Бартоу, ни Скопас, оставшиеся такими же трусами, какими они были, когда входили в Совет Десяти, так и не смогли решить, что с нами делать, и нас просто отправили в ссылку.

Император Тенедос был сослан на маленький остров, расположенный в нескольких лигах от его родного Палмераса.

Я отправился дальше на восток, на крошечный островок, находящийся в неделе плавания от устья реки Латаны.

Побег оттуда был невозможен, даже если бы я этого хотел, даже если бы мне было куда бежать.

Товиети, должно быть, несказанно обрадовались — еще бы, расправились с двумя их самыми страшными врагами. Но возможно, наша гибель лишила этот культ смысла существования, так как я о нем больше ничего не слышал.

Время тащилось уныло и однообразно — год, полтора. Я восстановил свою физическую форму, выполнял упражнения, читал, думал о годах, проведенных рядом с императором Тенедосом.

Гадая о том, что будет со мной, я приходил к выводу, что или умру в забвении, или, что вероятнее, меня убьют, когда подойдет срок.

Затем пришло известие: император умер.

Как это произошло, никто не может — или не хочет — мне сказать. Я заключил, что его убили, и теперь думаю, что и мой конец близок.

Я с радостью встречу его, ибо понял, что, хотя желал своей любимой родине только добра, на самом деле принес ей величайшее зло. Возможно, я отчасти искупил свою вину, остановив императора и не дав ему совершить последнее преступление — безумную попытку разрушить весь наш мир.

Я не чувствовал вины за свой поступок раньше, не чувствую ее и сейчас. Я не изменил своей клятве, ибо разве долг офицера не состоит в том, чтобы не дать своему повелителю уничтожить себя и свою страну?

Долг, честь — как оказалось, эти понятия совсем непростые.

Император так и не узнал, так и не понял это. Но он был император.

Порой я горестно думаю, не было бы проще, лучше, если бы я опоздал всего на один час — в тот день много-много лет назад, когда я появился на поле боя в Сулемском ущелье. В этом случае мы с Тенедосом погибли бы задолго до того, как принесли Нумантию в жертву Майсиру.

С другой стороны, тогда я не встретился бы с Маран, не познал ее любовь, любовь Амиэль и Алегрии.

До меня медленно доходила одна истина. Быть может, хорошо прожить жизнь, но гораздо лучше вообще не жить.

Возможно, когда я наконец встречусь лицом к лицу с Сайонджи, я смогу попросить ее об одной милости — ибо, в конце концов, я направил в ее объятия несметные тысячи, а то и миллионы людей, — и она освободит меня от Колеса.

Но я говорю глупости, по-детски жалею себя. У Сайонджи наверняка припасено для меня суровое наказание, другие жизни, другие смерти.

Так что я продолжаю влачить жалкую жизнь пленника.

Я хочу лишь одного: броситься в объятия своей последней возлюбленной.

Смерти.

Все переменилось. Все в хаосе.

Сегодня утром я увидел в море быстроходное курьерское судно, то самое, что принесло весть о смерти императора. Но теперь на нем не было ни флажков, ни вымпелов.

Новое известие оказалось еще более потрясающим, чем первое.

Лейш Тенедос жив. Жив и на свободе.

В тюрьме на острове он смог приготовить заклятие или снадобье, придавшее ему видимость смерти. Этого хватило, чтобы провести знахарей и чародеев, стороживших его.

Перед смертью Тенедос попросил перевезти свое тело на родной остров Палмерас, чтобы родственники похоронили его надлежащим образом. Последняя воля умирающего была выполнена, но с условием не возводить в память о покойном храм и даже не ставить надгробную плиту, чтобы место его захоронения в будущем не стало местом паломничества его тайных последователей.

Каким-то образом гроб с телом исчез, а потом сам Тенедос появился в своем родном городе, живой и невредимый.

Сначала все считали, что это призрак или двойник. Подразделение хранителей мира, расквартированное на острове Палмерас, направило отряд солдат и самого опытного колдуна, чтобы расследовать это дело и положить конец чертовщине.

Колдун этот умер страшной смертью, как и все солдаты.

Человек, выдававший себя за Тенедоса, исчез.

Через неделю он появился на материке, в столице провинции Гермонасса.

Он произнес несколько слов, сотворил кое-какие заклятия, и больше никто уже не называл его двойником.

Гермонасса восстала против Бартоу и Скопаса и объявила своим законным правителем Тенедоса. В мятежную провинцию были направлены два корпуса хранителей мира, которые внезапно взбунтовались и тоже присягнули Тенедосу.

Никто на островке, ставшем моей тюрьмой, не знал, как к этому отнестись, но я с холодным весельем отметил, что стражники стали обращаться ко мне «сэр».

Целый день прошел в тумане смятения и вопросов.

Ночью я поднялся на крепостные стены из серого камня, не чувствуя пронизывающего ветра, хлеставшего мне в лицо холодными каплями дождя.

Император жив.

Я знаю, что он призовет меня — для того чтобы наказать или чтобы с моей помощью снова отвоевать свою империю.

У меня в голове гремит старинный девиз нашего рода:

Мы служим верно.