Шерит Болдри - Крест короля Артура

Когда она вновь открыла глаза, Гервард уже благополучно приземлился между скалами и стремниной и осторожно пробирался вдоль берега. Дойдя до свёртка, он лёг на камни и протянул руку вниз, чтобы достать его, но не дотянулся. Не раздумывая, Гервард бросился в реку.

Вода доходила Герварду до плеч, но он всё же сумел добраться до свёртка, цепляясь руками за камни. Теперь ему пришлось отпустить одну руку, чтобы ухватить свёрток и подтянуть его к себе.

Гвинет едва дышала от страха. Да, её брат сумел вытащить свёрток, но как он теперь вернётся обратно? Запрыгнуть обратно на уступ с того берега невозможно, а течение в реке слишком сильное, чтобы её можно было переплыть.

— Возвращайся на тот берег! — крикнула она. — Сиди там! Я сбегаю за помощью!

Похоже, Гервард её услышал. Он начал осторожно выбираться из реки, но тут рука его соскользнула с гладкого камня. Он попытался ухватиться за что-то, но снова соскользнул и с криком скрылся под водой.

— Нет!

Гвинет беспомощно смотрела, как поток подхватил её брата и выволок на середину реки. Голова его вновь показалась над водой, но течение было слишком сильным. Река тащила Герварда прямо к водопаду и чёрному провалу за ним.

Гвинет поставила свечу и бросилась бежать вдоль реки, стараясь хотя бы не отставать от брата. Белое лицо Герварда мелькало над чёрной водой. Он всё ещё пытался держаться на плаву, но было ясно, что ещё немного, и поток утащит его в самое сердце горы.

Добежав до каменной осыпи, Гвинет бросилась вниз, стараясь не глядеть, как падает Гервард. Она оступилась и большую часть пути пролетела кувырком. Но зато, когда она поднялась, Гервард всё ещё был тут — в озерце у самого водопада. Там, где река вытекала из озера, выдавался в воду небольшой скальный мыс. Спотыкаясь, Гвинет бросилась туда, упала на колени у самой кромки воды и протянула руку, чтобы схватить Герварда, когда его будет проносить мимо.

К ужасу своему она поняла, что не дотянется, и без колебаний шагнула вперёд. Течение попыталось сбить её с ног, но она крепко ухватилась одной рукой за камень и протянула вторую брату.

— Гервард! Я здесь!

Гервард едва дышал, но все ещё пытался плыть, выбрасывая вперёд руки. Гвинет старалась не смотреть на тёмный провал позади. Она знала, что эта жадная пасть готова вмиг поглотить их обоих.

Небольшой водоворот бросил Герварда к ней. Он коснулся её ладони, судорожно взмахнул рукой, и Гвинет наконец-то сумела ухватить его за запястье и подтащить поближе к берегу.

Когда ноги Герварда коснулись дна, Гвинет подтолкнула его, помогая выбраться на берег, а потом кое-как выкарабкалась сама и без сил рухнула на жёсткие камни рядом с братом.

Так они и лежали, мокрые и дрожащие, слушая, как ревёт, низвергаясь в бездну, река. Наконец, Гвинет рывком села и стала выжимать юбку. В пещере стало ещё темнее. Похоже, снаружи уже наступили сумерки. Гвинет потрясла брата за плечо.

— Пойдём! Пора возвращаться.

Гервард поднялся, взглянул на чёрную бездну и отвернулся.

— Я уже думал, что умру, — сказал он. — Спасибо тебе.

Гвинет вымученно улыбнулась.

— А что бы я сказала отцу с матерью, если бы ты не вернулся?

— Ладно, давай посмотрим, стоило ли оно того…

Гервард вытащил мокрый свёрток и дрожащими руками принялся развязывать узел. Сердце Гвинет бешено колотилось. Справившись с узлом, Гервард развернул тряпку, и глазам их предстал свинцовый крест с латинской надписью. Крест, подтверждавший, что останки, найденные в Гластонбери, действительно принадлежат королю Артуру и королеве Гвиневере.

Гвинет перевела дух:

— Мы нашли его!

— Теперь пилигримы точно вернутся!

Глаза Герварда сияли от счастья.

— Мы должны сейчас же отнести крест в аббатство! — Гвинет вскочила на ноги и потащила брата обратно к туннелю. Свеча ещё горела, но совсем оплыла. Гвинет испугалась, что им придётся искать дорогу в полной темноте.

На этот раз туннель показался Гвинет бесконечным. Несмотря на её все усилия, свечка всё-таки погасла. Гвинет чуть не умерла от страха, но тут впереди забрезжил слабый свет.

— Мы почти пришли! — выдохнула она.

Ещё несколько шагов, и они с Гервардом протиснулись через узкую щель и выбрались наружу. Гвинет полной грудью вдохнула свежий холодный воздух. Сначала ей показалось, что отшельник исчез, и все её страхи опять пробудились. Может, этот человек нарочно отправил их в опасное путешествие, считая, что им уже никогда не выбраться? Но тут она услышала потрескивание пламени и, обернувшись, увидела отшельника. Он развёл у корней боярышника костёр и сидел рядом, подбрасывая хворост в огонь. В свете пламени черты его лица казались ещё резче.

— Вы нашли его?

Гвинет разинула рот от удивления. Отшельник заговорил!

— Я не давал обета молчания, — пояснил он, будто услышав её мысли. — Но говорю лишь тогда, когда без этого не обойтись.

— А вы не могли бы сказать нам, кто вы? — спросила Гвинет. — Как вас зовут?

— Можете называть меня Урсус, — сказал отшельник после долгих раздумий. И, жестом, предложив им подойти к костру, повторил свой вопрос:

— Вы нашли его?

Гвинет и Гервард переглянулись. Значит, Урсус все это время знал, где лежит крест? А как он догадался, что они его ищут? Но если бы отшельник сам украл крест, зачем бы он стал им показывать, где искать?

Пока Гвинет колебалась, Гервард уже все решил. Он вытащил крест из-за пазухи и протянул Урсусу:

— Мы нашли вот это.

— И Гервард чуть не погиб!

Гвинет так издёргалась за этот день, что уже не могла сдерживать эмоции.

— И всё же твой брат не утонул, — спокойно ответил Урсус. — Вы оба вернулись целые и невредимые, и обрели сокровище, которое восстановит славу аббатства и принесёт мир в ваши дома.

— Да, крест Артура, — сказал Гервард, прижимая к себе драгоценную находку. — А откуда вы узнали, что он здесь?

— Узнал? — переспросил отшельник, глядя в огонь. — Я мало что знаю. Лишь то, что все рано или поздно должно быть найдено.

Он улыбнулся Гвинет, протянул руку и, запустив тёмные пальцы в палую листву, вытащил… жёлудь.

— Видите? Ничто не утрачено навеки. Даже если то, что вы ищете, на время сокрыто от вас.

Когда они спустились вниз, Гвинет была уже чуть жива от усталости. Она понимала, что Герварду должно быть ещё хуже, после того, как он барахтался в реке, борясь за свою жизнь. Только радость победы помогала им держаться на ногах. Наконец-то они нашли крест, который подтвердит подлинность останков и навсегда обеспечит будущее Гластонбери.

— Пойдём прямо в аббатство, — сказала Гвинет.

Проходя мимо места, где ставил верши Рис Фримен, они услышали, как кто-то ходит там, шлёпая по грязи. Может, Осберт Теллер пришёл за угрями? На всякий случай Гвинет отступила за иву, и потянула Герварда за собой. Но, приглядевшись, поняла, что перед ними брат Питер.